Сердце сжалось в груди молодого лорда. Это был величайший момент в его жизни, первый настоящий триумф! Он добился его не хитростью и уловками, а своим мастерством, достигнув таким образом мечты любого мага — собственное искусство принесло ему могущество и власть. На этот раз удача была поистине заслуженной. Сердце Кригана наполнилось восторгом и гордостью. «Мое создание! Мое дитя!» — сам того не замечая, с нежностью шептал Криган, глядя на костяное чудовище. Подобных чувств он не испытывал никогда — всю свою сознательную жизнь он только разрушал, но не творил.
Дракон вывалился из светового купола, как цыпленок из яйца, и тот мгновенно потух. Вечерний полумрак скрывал некоторые детали, которые при дневном свете Кригану, несомненно, не понравились бы: монстр получился слегка кособоким и прихрамывал минимум на две лапы (те самые, где недостающие кости пришлось заменить коровьими), не хватало большого куска крыла, да и в целом окрас был пятнистый и заплесневелый. Дракон приковылял к своему хозяину, остановился и низко склонил голову. Криган положил ладонь на холодный череп, в который ему удалось вдохнуть призрачную жизнь. — Он чувствовал себя по-настоящему счастливым. «Малыш! — прошептал он свистящим шепотом. — Вместе мы раздавим их всех. Ты еще напьешься горячей крови. А теперь лети! Покажи себя во всей красе!»
Дракон послушно раскинул крылья, встал на дыбы и взвился в небо. Мистическая сила из нездешних миров, поднявшая ввысь эти старые кости, была его истинной сущностью, и мощь ее была огромна; не всякий дракон из плоти и крови вынес бы его удар. Сквозь дырявые крылья и ребра дракона просвечивал багровый закат и ярко мерцали первые звезды, но движения его были прекрасны в своей стремительности.
Монстр со свистом описал круг над поляной. Во все стороны, заполошно крича, разлетались перепуганные птицы. Какая-то потерявшая соображение от ужаса ворона с истерическим карканьем спикировала прямо на дракона и клюнула его в макушку. То, что последовало за этим, вставало впоследствии перед глазами Кригана до конца его жизни: стремительный полет дракона прервался, как будто он налетел на невидимую стену. Кости, мгновенно утратившие форму, с глухим стуком осыпались на траву. Слабый крик пронесся над деревьями и растаял во мраке. Дракона больше не существовало.
Криган, спотыкаясь, подбежал к новой кучке костей и упал на колени. Когда он поднялся на ноги, держа в обеих руках по драконьей кости, на лице его застыло тупое недоумение. «Что случилось? Я ошибся? Этого не может быть, ведь он уже летел! Но где ошибка?!» Внезапно некромант швырнул кости на землю и истерически захохотал. Между хохотом и рыданиями он кричал: «Магический двойник! Это магический двойник! Отличное заклинание, пятый порядок! Никогда оно мне не давалось, и вот наконец получилось, будь оно проклято!»
Редкое и сложное заклинание двойника создавало призрак, который обладал всей мощью, ловкостью и прочими свойствами оригинала, но исчезал от первого же нанесенного удара. Криган, как колдун — самоучка, понятия не имел, что с помощью практической магии нельзя сотворить нечто из ничего. То, что в свое время он принимал за озарение, просто всплывало, как смутно знакомое, в его памяти. Самое большее, что бы удалось ему сделать из этих костей — обыкновенного крупного зомби.
Когда Криган осознал то, что произошло, первой его мыслью было: «Какой позор! Никто не должен узнать об этом!» Некромант развернулся и выхватил из ножен меч, чтобы прирезать алхимика, свидетеля его неудачи, но тот уже давно благоразумно скрылся в лесу. Криган в ярости бросил меч на землю, уселся над бесполезными костями и надолго задумался, постепенно успокаиваясь. Приходилось смириться с потерей империи и хорошенько поразмыслить о собственной судьбе.
Глава 29
Переправа
Нет, это было не здесь… немного подальше, вниз по течению. Мы приплыли в деревню в темноте, и предатель впустил нас в свой дом. Килбурн искал его, но он сбежал, и наверно, теперь уже в Авадоне. Он добавил нам в еду сонного зелья и пустил зомби по нашим следам. Я была без сознания и ничего не помню, но дядя рассказывал, он едва успел сесть в лодку и оттолкнуть ее, как из кустов вылезло это чудовище. Нас долго несло всего в нескольких шагах от берега. Мертвец тащился за нами, подвывал и пытался зацепить лодку, пока ее не вынесло на фарватер. Дядя все видел, но ничего не мог сделать — его словно парализовало.
Сита и Мокрица сидели рядышком на берегу реки. Мимо них колонна за колонной проходили варварские войска. Вода возле брода кипела от множества всадников: со всех сторон доносились грохот шагов, лязг оружия, оживленные разговоры и хохот солдат. Это была не просто армия победителей, перед которой трусливо капитулировали полчища врагов. Крестьяне, полгода назад схватившие бы вилы при виде гоблина, встречали войска Джобара криками радости — давние, хоть и не особенно мирные соседи несли им освобождение от зловещего короля и его страшных слуг. Недавняя битва за пограничный брод оказалась последней в этой войне. Потрепанная и деморализованная армия Кригана потерпела сокрушительное поражение и разбежалась, а ничтожная кучка уцелевших в бою зомби отступила к столице и заняла оборону Авадона — последнего прибежища неудачливого властителя мертвецов.
— Килбурн все-таки проиграл, — задумчиво произнесла Сита, наблюдая, как нестройные орды гоблинов и огров с руганью теснятся на переправе. — Но с другой стороны, ему еще как повезло. Когда нас привезли в ставку варваров, я решила, что его немедленно убьют. А вместо этого Джобар отпускает меня на все четыре стороны, а дядя попадает в военный совет, пусть даже и формально. Конечно, на деле командует всем Джобар, и дракон подчиняется именно ему. Чувствую, они опять что-то задумали…
— Дракон никому не подчиняется. Он сам решает, кого поддерживать, — возразил Мокрица, — если у короля варваров был с ним какой-то договор относительно меня, так никакой заслуги в моем спасении у него нет. Подумаешь, он нашел нас в горном лесу! Дракон знает, кому на самом деле обязан. Не сердись, я ему рассказал, как мы сбежали из замка в Ущелье.
— Так ты с ним разговаривал?!
— Прошлой ночью король Джобар разбудил меня и сказал, что дракон ждет в овраге. Я сразу полетел туда и мы проговорили до самого утра.
— И что он тебе сказал?
— Ну рассказывал в основном я. Про то, как мы убежали, как я жил у Фалагара, как он меня воспитывал, чему учил, даже чем кормил. А он слушал, и все разглядывал меня. Какой ты, говорит, худой и маленький, сынок. Ты знаешь, Сита — после того, как война закончится, он заберет меня с собой, в Город драконов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
