– И как ты выходила из положения? – спросила Майя.
– Училась заводить друзей, пусть временных, но чаще всего варилась в собственном соку. Думаю, это и сделало меня легкой добычей Ивена. Он обещал всегда любить меня, почитать, беречь, холить и лелеять. Мне очень хотелось остаться с кем-то навсегда.
– А теперь?
– Теперь я хочу сама найти себе место под солнцем и пустить корни.
– Вот и еще одна черта, которая нас объединяет, – заметила Майя.
Они вышли на поляну. Туман казался молочно-белым. Между деревьями мерцал правильный шар луны, дразнивший летнюю листву и освещавший пирамиду из трех камней. С ветвей деревьев, окружавших поляну, свисали связки трав. Колокольчики позвякивали на ветру.
Их звуку вторил шум прибоя.
В этом месте чувствовалось что-то первобытное.
– Это одно из моих любимых мест, – тихо произнесла Майя.
– Тут красиво, – согласилась Нелл. – Я сначала хотела сказать «зловеще», но это не так. Мне не страшно. Просто ждешь, что вот-вот увидишь призраков или всадника без головы. И это будет совершенно естественно.
Она неспешно повернулась, разорвав пелену тумана как тонкий шелк, ощутила запах висевших на ветвях вербены, розмарина и шалфея, услышала какое-то негромкое жужжание.
– Именно отсюда ты вышла в ночь летнего солнцестояния, а потом поднялась на скалы, – сказала Нелл, как будто это было ей точно известно.
– Это священное место, – сказала ей Майя. – Говорят, что именно здесь триста с лишним лет назад стояли сестры и читали заклинания, чтобы создать себе убежище. Так это или нет, не знаю, но меня всегда влекло сюда. Сейчас мы вместе начертим круг. Это основной ритуал.
Майя вынула из кармана ритуальный нож и приступила к делу. Нелл как зачарованная повторяла ее слова и движения и ничуть не удивилась, когда туман прорезала тонкая полоска света.
– Мы призываем Воздух, Землю, Воду и Огонь сохранить наш круг и выполнить наше желание. Станьте свидетелями этого обряда и защитите нас. Откройте наш разум магии ночи.
Майя положила нож и палочку и кивнула Нелл, повторившей заклинание.
– Когда будешь готова, сможешь сама начертить круг там, где пожелаешь. И заклинание тоже придумаешь сама. Надеюсь, ты не станешь возражать, я предпочитаю работать обнаженной. Конечно, если погода позволяет.
Когда Майя сбросила с себя платье и аккуратно сложила его, Нелл ахнула и неуверенно произнесла:
– Я не…
– Это необязательно, – прервала ее Майя, чувствовавшая себя совершенно непринужденно. – Просто мне так больше нравится. Особенно во время этого ритуала.
«Это татуировка или родимое пятно?» – подумала Нелл, увидев на молочно-белом бедре Майи маленькую пентаграмму.
– Какого ритуала? – спросила она вслух.
– Мы будем взывать к луне. Большинство делает это, когда им предстоит серьезное дело, но иногда хочется зарядиться дополнительной энергией. Сначала откройся. Разум, дыхание, сердце, чресла. Доверяй себе. Луна правит каждой женщиной и морем. Возьми палочку в правую руку.
Повторяя движения Майи как в зеркале, Нелл вытянула руки, медленно подняла их, а затем взяла палочку в обе ладони.
– В этот вечер, в этот час, мы взываем к силе луны. Перемешай свой свет с нашим. – Палочки неторопливо повернулись, нацелившись в сердца колдующих женщин. – Пресветлая богиня, излей на нас силу и радость. Да будет так.
Нелл ощутила, как вместе со светом в нее вливается сила, истекающая из белого шара, поднявшегося над вершинами деревьев. Она могла поклясться, что видит устремляющиеся вниз и вонзающиеся в нее голубовато-серебряные лучи.
А вместе с силой пришла радость. Когда Майя опустила жезл, Нелл рассмеялась.
– Иногда приятно снова почувствовать себя девочкой, правда? На сегодня все. Сестренка, я верю, что ты найдешь применение этой новой энергии.
Оставшись одна, Майя воспользовалась своей энергией для защитных чар. У Нелл был огромный и практически нетронутый запас природных сил. Майя могла бы помочь ей изучить эти силы, овладеть и научиться управлять ими. Но сейчас на уме у нее было другое.
Стоя в круге посреди деревьев, она увидела то, чего не заметила Нелл. Одинокое темное облако, разрезавшее луну пополам.
ГЛАВА 13
Последние недели лета пролетели незаметно, заполненные работой. Нелл выполняла заказы и получала все новые и новые.
Наступление осени означало потерю заказов дачников. Нелл решила уподобиться предусмотрительному муравью и готовиться к зиме заранее.
Нужно будет перейти на организацию праздничных и воскресных банкетов. Островитяне быстро привыкли обращаться к ней, когда нужно было отметить то или иное событие, и просто не приняли бы отказа.
Почти все ночи она проводила с Заком. Последние теплые дни они отмечали импровизированными обедами при свечах, вечерами плавали под парусом, ежась от холода, которым тянуло от воды, а потом долго и страстно любили друг друга.
Однажды она зажгла в спальне красные свечи. Эффект был поразительный.
По крайней мере два раза в неделю Майя учила ее колдовству.
А на рассвете Нелл принималась печь.
Она наконец нашла то, что искала. И получила даже больше того, на что рассчитывала: силу, которая текла по жилам, как серебро; любовь, сиявшую, как расплавленное золото.
Временами Нелл ловила на себе спокойный и терпеливый взгляд Зака. Ожидающий взгляд. Каждый раз она испытывала чувство неловкости, но трусила и делала вид, что ничего не замечает, разочаровывая и его, и себя.
Конечно, у нее было оправдание. Она была счастлива и хотела как можно дольше наслаждаться миром и покоем. Всего год назад Нелл рисковала жизнью и скорее пожертвовала бы ею, чем согласилась бы вернуться.
Потом она была очень одинока, переезжала с места на место и шарахалась от собственной тени, ночь за ночью просыпалась в холодном поту, видя сны, которые страшно было вспомнить даже при свете дня.
У нее было полное право запереть эти воспоминания в ящик и выкинуть ключ.
Имело значение только настоящее, а это настоящее полностью принадлежало Заку.
К началу осени Нелл убедила себя в собственной правоте и в том, что на Трех Сестрах ей ничто не грозит.
Держа под мышкой последние каталоги кухонного оборудования и подписку на журнал «Гурман», Нелл вышла с почты и направилась к супермаркету. На Хай-стрит было многолюдно. Дачников заменили туристы, жаждущие полюбоваться новоанглийской осенью в разгаре.
Понять их было легко. Остров напоминал одеяло из разноцветных лоскутков. Каждое утро Нелл смотрела из окна кухни на рощу и видела, как изменяется цвет охваченной пламенем листвы. Иногда по вечерам она шла на берег, чтобы полюбоваться туманом, медленно затягивавшим воду, окутывавшим буи и глушившим протяжные и монотонные удары колокола.
