- Здравия желаю, товарищ полковник,- почтительно поздоровался Валера.
Полковник до того отсутствующим взглядом рассматривал концы своих ботинок, кривя лицо в болезненных гримасах. Услышав приветствие, он с усилием поднял глаза на Валеру и смотрел недоуменно, явно не узнавая. Валере стало обидно - как никак служили в одном полку, и бывшему командиру полка надо бы знать своих бывших подчиненных, даже таких неприметных. Полковник продолжал мутно обозревать Валеру. Наконец Валера догадался, что полковник мучается с глубокого похмелья и вряд ли в таком состоянии его вспомнит. Он решил напомнить о себе:
- Товарищ полковник, это я Попиков. Помните, вы у нас командиром полка были, а я начальник отделения с третьего дивизиона. Теперь вот замом по вооружению стал.
Но полковнику было наплевать на все и всех, ему было так плохо и все затмило одно единственное спасительное желание – хоть как-то ослабить свои страдания, вызванные вчерашним чрезмерным употреблением алкоголя.
- Что… Попиков… какой Попиков… а что ты здесь делаешь?- Полковник по-прежнему смотрел на Валеру безо всякого интереса.
- Да вот… в академию поступать приехал. Шансов ноль, не хотел ехать, силком отправили…- Валера, виновато улыбаясь, начал рассказывать о своем несчастии.
Но полковник как будто его не слышал, его глаза не выражали никакой мысли. Валера же и не надеялся ни на какую помощь, не сомневаясь, что ему ее ждать абсолютно неоткуда. Действительно, кто он такой для своего бывшего командира полка, который его даже вспомнить не может. Да и что он мог сделать даже если бы захотел? Повлиять на экзаменационную комиссию это явно не его уровень. Потому тот факт, что полковник совершенно равнодушно внимал его горестному признанию, Валеру ничуть не удивил. Удивил совершенно неожиданно прозвучавший и не имевший никакого отношения к его рассказу вопрос:
- Слушай, а у тебя выпить есть?
Вообще-то Валера выпивать очень не любил, и без необходимости данного мероприятия избегал. Но увы, в офицерской жизни, подобная необходимость возникала довольно часто. Первые три года приходилось пить за компанию с холостяками. Потом, как женился и вырос в должности, пить приходилось с тем рвачем, который это дело любил. Отказываться он боялся, ведь отказ от выпивки грозил окончательной потерей его и без того некрепкого авторитета. Тем более если начальник желает с тобой выпить – то это надо почитать за честь и благо. Более того, Валера часто угощал сначала холостяков, потом равных по должности и начальников, чтобы хотя бы через это его признавали и держали за равного. С этой целью он взял за правило всегда иметь при себе в любой командировке бутылку водки. Какая еще жена, собирая мужа, положит ему в чемодан бутылку? Немного таких найдется. Жена Валеры была именно такой, ибо отлично знала, сам он никогда к этой бутылке не прикоснется, не напьется, она для того, чтобы при случае угостить нужных людей. И вот это правило сработало в самый судьбоносный момент, когда казалось все летит тар-тарары.
- Что… выпить? Да есть бутылка водки,- Валера несколько опешил, перебитый на седине своего печального повествования.
- Так чего же ты стоишь!? Давай скорее!
Полковник схватил бутылку, дрожащей рукой ее раскупорил и, не обращая внимания на окружающих, вожделенно к ней приник губами. Одним махом отпив где-то с четверть поллитровки, он с блаженным чувством облегчения откинулся на спинку скамейки. Жизнь словно возвращалась в него. Бледно-землистое лицо порозовело, взгляд обрел осмысленность. Отпив еще из бутылки он, наконец, вспомнил о Валере:
- Спасибо тебе капитан. Думал, уже все, кранты. До открытия магазинов еще три часа, а у меня через час рейс, в Москву лететь. Представляешь здесь еще час мучиться и в воздухе три без опохмела. Ни за что бы не выдержал, не здесь так в самолете, как пить дать подох бы.
Полковник еще отпил и видимо окончательно отошел от похмелья.
- Слушай, я эту бутылку твою с собой возьму. Ты не возражаешь? Если опять припрет, опохмелюсь.
- Пожалуйста, берите,- с готовностью согласился Валера.
- Ух, и как же ты вовремя капитан здесь появился. Понимаешь, ты жизнь мне спас сегодня,- полковник смотрел на Валеру уже почти влюбленным взглядом.- Еще раз спасибо тебе огромное.
- Да не за что,- смущенно потупился Валера, продолжая пребывать в своем пессимистичном настроении.
- Так ты зачем приехал-то? Ты извини, мне так хреново было, что я ничего не понял, о чем ты там говорил. Еще раз повтори, может, я чем смогу помогу,- вернувшийся к жизни полковник явно хотел отблагодарить своего спасителя.
- Валера безо всякого энтузиазма повторил свой рассказ, не сомневаясь, что полковник в ответ лишь разведет руками и скажет, что-то типа:
- Извини, но тут я помочь не могу, не мой уровень.
Но выслушав Валеру, полковник вдруг рассмеялся:
- Сегодня не только мне, но и тебе повезло капитан. Ты знаешь, отчего я с похмелюги-то мучаюсь? Оттого, что вчера с председателем выездной экзаменационной комиссии до девяти вечера выпивали. Мы с ним старые друзья, в загранкомандировке год целый вместе в одной комнате жили. А тут встретились после долгой разлуки, выпили, былое вспомнили. Ему-то что, он сейчас выспится, а мне в командировку лететь. Точно сдох бы, если бы не ты… В общем так, не горюй. Я понимаю, что с твоей должности в академию поступить почти нереально. Но я ведь тебе обязан и друг мой, с которым мы вчера пили, тоже мне кое чем обязан. Теперь слушай меня внимательно, сделаем так. Ты главное только не схвати двойку на первом экзамене. Я же где-то через неделю вернусь и про тебя своему другу скажу. А он, сам понимаешь, хоть и полковник, но побольше иных генералов в этом деле может. Так что не тушуйся капитан, главное до моего возвращения продержись…
Поверил ли полковнику Валера, воспринял ли всерьез его обещания во время той скоротечной встречи в аэропорту? Скорее нет, чем да. Полетит, допьет бутылку и забудет о замухрышке капитане, у которого эта бутылка оказалась так кстати. Не надеясь на обещания полковника, Валера поехал в расположение штаба Новосибирской дивизии ПВО, где организовывался сбор абитуриентов и вступительные экзамены.
Основной контингент поступавших на факультет ЗРВ состоял как обычно из командиров дивизионов в званиях капитанов и майоров. Имелись и более высокопоставленные абитуриенты – заместители командиров полков. Да нашлись и такие, кто в мирное время, без академического образования к тридцати – тридцати двум годам сумели подняться на такую высоту. Конечно же, те особи не могли так резво взбежать по карьерной лестнице без посторонней помощи, то есть без блата. Благом же для простых сермяжных офицеров, было то, что здесь, в Сибири таковых насчитывались единицы. Эти блатные-позвоночные, конечно же, шли вне всяких конкурсов, а экзамены для них являлись простой формальностью. Таких как Валера, поступавших с майорских должностей, набиралось где-то с четверть от общего количества поступавших. Все они отлично понимали, что их пригласили для отчетности, и ни на что не надеялись. Но конкурс выдерживался строго – полтора человека на место. Таким образом получалось, что не только такие как Валера, но и кто-то из командиров дивизионов «обязан» был не поступить. В этом и заключалась основная интрига в общем-то довольно скучного и предсказуемого процесса.
Никто из Валериных собратьев по несчастью даже не готовились к экзаменам. А он… он как раз бешено с утра до вечера зубрил, пытаясь за дни наверстать то, что не удосужился выучить за полгода, прошедшие со времени отправки его документов на поступление в Академию. В глубине души он все же надеялся: а вдруг полковник не просто сотрясал воздух и сдержит свое обещание. Тогда ни в коем случае нельзя срезаться на экзамене до его приезда. Тем временем количество абитуриентов начало сокращаться. Некоторые из не имевших шансов особо ни в чем себе не отказывали, пили и дебоширили, и их сразу же отправляли восвояси. Под это дело влетели и два командира дивизиона, попавшиеся пьяными тому самому начальнику экзаменационной комиссии. Потом они перед ним на коленях стояли, умоляли о прощении, но ничего не помогло.
Начались экзамены. И как бы не отвечали, заместители командиров полков получали отлично, командиры дивизионов – хорошо, ну а остальные в лучшем случае удовлетворительно. Валера же сумел на первом экзамене заработать свою законную тройку. И тут в один из дней подготовки ко второму экзамену, Валера среди членов экзаменационной комиссии узрел спасенного им полковника. Он явно дружески беседовал… да-да с председателем комиссии. О чем они могли говорить… может о нем? Валера даже думать об этом боялся, боялся спугнуть удачу. Подойти и заговорить с полковником он не решился. Тот подошел к нему сам, отвел в укромное место и вполголоса сообщил:
