— Шокеры использовать только в экстренных случаях, идти быстро, не расходиться. — Он все это уже говорил, но все равно был обязан повторить. Мозг — странная штука: один раз услышит — пропустит мимо, второй раз может и запомнить. — Ваша цель: по возможности быстро найти объект и вернуться назад — это все.
— Все кажется несложным.
Канн сухо улыбнулся; Дрейк улыбку не вернул. Кажется… Да уж. На этот раз даже ему, кому обычно вообще ничего «не кажется», мерещилось, что реальность трещит по швам и что для кого-то этот поход может обернуться катастрофой. К черту бы чувства, вот только прилипли — не отодрать. Набрать бы сил, вот только не выходило — их сильно подкосила очередная медитативная вылазка за пределы мира Уровней, чтобы в очередной раз взглянуть на облако.
— Если вернетесь ни с чем, у вас будет отличный шанс посмотреть на то, как наш мир рушится. В запасе дней десять-двенадцать до того, как начнутся необратимые процессы, с которыми я уже ничего не смогу поделать. Так что, на вас вся надежда.
«Не сыпь соль на рану, — говорили их глаза, — мы все помним, шеф».
Дрейк не выдержал — вздохнул. Пора их отпускать.
— Люди переживут очередную грозу? — Спросил Дэйн. Было видно — он хотел задержаться — пусть всего лишь на минуту-другую. Узнать, что с Ани все в порядке, успокоить нервы.
— Все люди уже спят. Начата их транспортировка к инкубаторам.
— Так быстро?
— Ждать мы не можем.
— А как их усыпили? Что-то распылили в воздухе?
— Нет, изменили свойство материи на всех Уровнях. Трудно объяснить. — С Дрейком такое случалось часто: сделать ему было проще, чем объяснить; Дэйн лишь вздохнул. — Наших уже нет на Уровнях — Бернарда увела их. Не беспокойся.
— Как скажешь, босс.
Снайпер подпнул носком ботинка нагло цветущий сорняк и поднял голову. Все, готов — говорил его взгляд.
«Да, пора». — Мысленно согласился Дрейк.
— То, что я сейчас дам вам выпить, погрузит ваш разум в трансоподобное состояние, заставит ваш мозг видеть вещи иначе, но действие жидкости продлится не больше десяти минут. За это время вы увидите вход в Коридор — как? Не знаю. Каждый по-своему. Ваша задача: спуститься вниз. Даже если будет страшно или вовсе не будет желания идти. Вы должны будете туда войти, это ясно?
Они вновь кивнули.
— А вход появится прямо здесь?
— Да, мы стоим на зоне пересечения миров. Самой явной из всех.
Солдаты синхронно посмотрели себе под ноги; Дрейк не выдержал и усмехнулся.
— Нет, пока ничего не видно, но как только вы примете по ампуле…
— Поди, горькая? — Скривился Эльконто.
— Не горше вчерашней водки.
На этот раз улыбнулись все, даже непривычно хмурый с самого утра Стивен.
— Давайте, пора. Отсчет начался. — Дрейк раскрыл ладонь, на которой лежали четыре стеклянные вытянутые колбы. — И помните, как только эта жидкость попадет в горло, связь со мной прервется. Дальше у вас есть только вы сами. Четверо суток максимум. Всех жду назад живыми.
Прежде чем взять ампулу, Дэйн передернул плечами и вздохнул:
— И чего я решил ввязаться в эту заваруху? Сразу бы сказали, что придется пить всякую дрянь, так я бы лучше отправился во Фляндию или как ее там…
— Не бубни уже. Пей. — Угрюмо прервал нытье Канн и первым запрокинул в рот содержимое прозрачного флакона.
Больше всех повезло Лагерфельду.
Глядя на широкую сверкающую мраморную лестницу, уводящую с картофельного поля куда-то вниз, он никак не мог понять, чего здесь можно бояться? Отполированные ступени, бронзовые витые перила, горящие с промежутком в метр-полтора шары-свечи, приятный запах сирени и чуть сладковатый приторный вкус меди во рту. Хорошо они там устроились — подземные короли. Если путешествие начинается с такого приглашающего помпезного входа, то какими сводами и замками оно должно продолжиться?
Шагнуть на первую ступень ему не составило труда. Вот только тревожил этот странноватый привкус во рту — не то пережаренной рыбы, не то перестоявшей ягодной настойки. Это все, наверное, жидкость Дрейка. Ум спокоен, сердце спокойно. Вперед.
Аарону виделся уходящий вниз винтовой проход: склизкие обветшалые плиты, потрескавшийся камень и тьма в самом низу. Ширины стен хватило бы на то, чтобы пропустить худенькую узкую фигурку, но никак не здоровенного мужика весом в сто шесть килограмм. Да, не продумал кто-то тайный ход, не продумал. Держаться не за что — если поскользнешься, то поедешь на заднице до самого дна; хорошо одно: если свалишься, то максимум на соседний переход пониже, а не перейдешь в состояние свободного полета, да еще и без парашюта.
Начиная спуск, он размышлял о том, какие бедолаги таскали сюда камни, точили их и рыли эту кроличью нору? И сколько лет назад все это происходило? Пахло сыростью, застарелой пылью и застоявшимся, как в шахте, воздухом. Ладно, могло быть и хуже. Ощущая холод в позвоночнике, он двигался вперед.
Дэйн, в отличие от друзей, клял все и вся на чем свет стоит. Ну, кто мог вырыть этот лаз в земле? Узкий, тесный, весь опутанный корнями и кишащий насекомыми. И что, ему в это лезть? Прямо так? Садиться на корточки, погружать руки в сырую землю, нырять носом в смердящий, вырытый кротом-переростком ход и затаскивать туда же жопу? Да она же застрянет — вот ей-богу застрянет, если до этого там же не застрянут плечи. А дальше как — ползком? Цепляясь за корни, ползти по трубе, которой конца и края не видно?
Вот сукин кот! А другие как? Обернувшись, он никого из друзей не увидел, со вздохом предположил, что они уже там и, ругаясь отборным матом, не забывая вспоминать Комиссию, невовремя падающие на чужие миры говно-кометы, ждущих внизу мутантов-теней и поганые-ядрит-их-корни, принялся опускаться на корточки.
И лишь Баал видел все таким, каким оно выглядело на самом деле — трещину в земле, гигантский разлом. Ни ступеней, ни лаза, ни корней, лишь отвесно уходящую скальную породу и вырывающийся из нее на поверхность клубящийся туман. В отличие от остальных, он слышал и стоны. Изредка шорохи, шепот, мучительные крики, обрывки чьих-то молитв, но чаще всего стоны. И меньше всего хотел шагать «вот в это» с обрыва.
Шли минуты, а он никак не мог заставить себя полететь.
Прыгнуть, надо прыгнуть. Прямо в слоистую сероватую муть, шагнуть из нормального мира в ад (нет, не в ад, утешал он себя, в его преддверие…), побороть оцепенение, приспособиться к едкому запаху серы и шагнуть…
Вероятно, сам бы он так и не шагнул, но на исходе десятой минуты кто-то толкнул его в спину.
— Чтобы я еще раз полз через такую дыру! Через этот говнолаз, полный червей и корней — да ни в жизнь! — Дэйн все еще отплевывался от невидимой земли и пыли, попавшей ему в рот. — Если путь наверх тоже прорыл крот-переросток, в рот ему ногу, я точно нажму на красную кнопку…
