сержант.
Во внезапно наступившей тишине Аратан все же сумел выдержать жесткий взгляд Раскана, прежде чем, отвернувшись, опустить руку в прохладную воду.
– Сержант Раскан, – сказал стоявший возле другого желоба Драконус, – Хеллар теперь на твоем попечении, пока парень не поймет, каковы его обязанности.
– Да, господин, – ответил сержант. – Но я все же предпочел бы, чтобы сегодня днем он какое-то время ехал на боевой лошади.
– Очень хорошо. – Драконус отвел Калараса от второго желоба и махнул пограничнице Ферен. – Подойди-ка! Хочу поговорить с тобой наедине.
– Конечно, повелитель.
Брат женщины забрал у нее поводья, и она отправилась следом за Драконусом в дальний конец поляны.
Раскан подошел к Аратану.
– Я тебя достаточно ясно предупреждал, – негромко проговорил он хриплым голосом.
– Моя ошибка в том, что я сегодня утром выбрал не ту лошадь, сержант.
– Вот именно. Ты показал всем, что боишься Хеллар, выставив меня дураком. И мне это не нравится.
– Разве мы не должны достойно относиться ко всем животным, которые нам служат?
Раскан нахмурился:
– Кто вбил тебе в башку подобную чушь? Этот клятый наставник? Только взгляни на него: будет чудом, если старик доживет до конца похода.
– Вообще-то, это мои собственные мысли, сержант.
– Ну так гони их прочь. И если у тебя появятся еще какие-то собственные мысли, Аратан, впредь держи их при себе. А еще лучше – дави в зародыше. Не тебе бросать вызов обычаям тисте.
Юноша почти услышал продолжение: «Оставь это таким, как твой отец».
Ничего. Аратан знал, что скоро будет от всего этого свободен. Он распрощался с Большим домом, и перед ним лежала дорога на запад. Ведя Бесру ко второму желобу, юноша посмотрел на остальных пограничников, рассчитывая встретить их жесткие взгляды. Однако его опасения не оправдались, поскольку Ринт, Вилл и Галак были заняты приготовлением обеда. Их лошади стояли неподвижно, с перекинутыми через седла поводьями – меньше чем в десяти шагах от длинного желоба с водой, но ни одно из животных не двигалось с места. Аратан поискал путы на их ногах, но не нашел.
«Кажется, я понял, – подумал он. – Презрению должна предшествовать гордость.
Однажды я найду нечто такое, чем смогу гордиться, а потом познаю вкус презрения – и пойму, насколько он меня устраивает. Разве не так мне следует рассуждать, будучи сыном своего отца?
Но я так не считаю. Гордости не нужны когти, ей не требуется чешуйчатая броня. Не каждое достоинство должно становиться оружием.
Это мои собственные мысли. И я не намерен давить их в зародыше».
– Когда ты в следующий раз обратишься ко мне, ученик, – прошипел за его спиной Сагандер, – я увижу лик собственного унижения. Жаль, что повелитель не оставил тебя дома. От тебя все равно нет никакой пользы. И убери руки ото рта!
Ринт склонился над углями, глядя, как вспыхивают первые язычки пламени. Подбросив в костер несколько веток, он кивнул Галаку, который начал разбивать брикет сухого навоза. Тот что-то проворчал и выпрямился.
– Что думаешь? – спросил Вилл, подходя ближе.
Ринт пожал плечами, заставляя себя не смотреть туда, где стоял повелитель Драконус, разговаривая с его сестрой.
– Ферен своего не упустит. Будто ты не знаешь.
– Полагаю, ему нужно горячее тело, чтобы согреть постель в холодные ночи.
– Посмотрим, – пробормотал Ринт, едва не заскрежетав зубами. – В конце концов, Драконус – великий повелитель.
– Но он не наш великий повелитель, Ринт.
Тот яростно взглянул на Вилла:
– Не твое дело. И не мое тоже. Решать Ферен, и что бы она ни решила, мы ее поддержим.
– Без вопросов, Ринт, – проворчал склонившийся над костром Галак.
Вилл нахмурился:
– Все равно мне это не по душе. Кто они, собственно, такие, эти фавориты? Сожители, не более того. Даже хуже, чем те клятые жрицы в Харканасе. Думаешь, он хоть что-то знает о чести?
Ринт шагнул ближе:
– Помолчи, Вилл. Еще одно слово, и обойдемся без тебя, понял?
Наступила напряженная тишина. Галак поднялся.
– Там, во дворе, – вполголоса проговорил он, – когда я увидел, как Драконус стоит, держа в руке те весы, меня аж дрожь пробрала. Будто дохнуло Бездной.
– Опять ты со своими дурными предзнаменованиями, – усмехнулся Вилл.
– Доставай котелок, – велел Виллу Ринт. – Хватит уже пустой болтовни, мы только время понапрасну теряем.
Оставив своих товарищей, он подошел к сержанту Раскану и старику Сагандеру. О чем-то тихо беседуя, оба смотрели в сторону парнишки, который сидел на земле на краю поляны, спиной ко всем. Увидев Ринта, они замолчали.
– Сержант, – сказал Ринт, – это наша первая трапеза в пути. В последующие дни, нам, естественно, придется обходиться в обед едой, не требующей готовки.
Раскан кивнул:
– Повелитель вполне осведомлен о ваших традициях, пограничник.
– Я так и предполагал, – ответил Ринт. – Просто хотел убедиться.
– Какая-то дурацкая традиция, – мрачно буркнул Сагандер. – Прошло всего полдня, и мы останавливаемся, чтобы наесться до отвала, хотя нам следовало бы спешить дальше.
Ринт пристально взглянул на Сагандера:
– Первый день любого похода всегда труден, наставник, даже для закаленных путешественников. Нужно найти нужный ритм, растрясти кости, и не только нам, но и нашим лошадям. В первый день лошадям приходится хуже всего. Отправляться в путь рано утром, не разогрев мышцы… рискованно.
В ответ старик лишь пожал плечами и отвернулся.
Ринт снова посмотрел на Раскана:
– Сержант, до Абары-Делак два дня пути. Когда окажемся в нескольких лигах от селения, я пошлю вперед Галака…
– Прошу прощения, – прервал его Раскан, – но мой господин приказал объехать Абару-Делак стороной. Мы не задержимся в селении и не станем гостить у каких-либо местных высокородных семейств.
– Об этом походе никто не должен знать, – после некоторого раздумья проговорил Ринт.
– Совершенно верно.
– Подобное крайне трудно сохранить в тайне, сержант.
– Понимаю, Ринт, но мы все же попытаемся.
– Хорошо, я сообщу остальным.
– И еще один момент… – сказал Раскан, когда Ринт собрался уходить.
– Да, сержант?
– Было бы лучше, если бы вы, пограничники, не держались особняком. В конце концов, компания у нас небольшая и впереди еще много дней пути. Мы видели, как вы о чем-то спорили у костра. Если нужно что-то обсудить – обращайтесь ко мне.
– Конечно, сержант.
Вернувшись туда, где он оставил Вилла и Галака, Ринт увидел, что его сестра уже возвратилась со встречи с повелителем Драконусом. Как ни странно, все, похоже, молчали. Ферен бросила взгляд на брата и покачала головой.
На Ринта нахлынула волна подозрений, а вместе с ней густая, удушающая ярость.
– Сержант хочет, чтобы впредь мы были более общительными, – сказал он, изо всех сил стараясь не выдавать своих чувств.
– Двое из них нам приказывают, – проворчал Вилл, – а
