Запланированный отход германской армии на эти позиции оставил перед союзниками полосу разрушенного, труднопроходимого для техники пространства, он лишил их также возможности нанести удар с флангов по германским армиям, бывшим ранее в нуайонском выступе.
К апрелю 1917 года на Западном фронте войска обеих воюющих сторон располагались следующим образом. От Ипра до Руа оборонялись 5 английских армий, которые насчитывали 62 пехотные дивизии. Во французских армиях насчитывалось 109 пехотных и 7 кавалерийских дивизий. Таким образом, союзники имели 179 пехотных дивизий, общая численность которых определялась в 4,5 млн. человек. Со стороны Центральных держав силы исчислялись в 151,5 пехотной дивизии, а общая численность войск определялась в 2,7 млн. человек.
Союзники превосходили врага и в техническом оснащении войск: на вооружении французской армии в апреле 1917 года было 6623 орудия легкой артиллерии, 4151 орудие большой и 333 орудия особой мощности; английская армия имела 3150 орудий легкой артиллерии, 2500 большой и особой мощности; армия Бельгии — 400 орудий легкой артиллерии и 150 орудий большой и особой мощности; португальские дивизии — 36 орудий легкой артиллерии. Германская армия располагала 6185 орудиями легкой артиллерии, 4820 орудиями большой и особой мощности.
С отходом германцев на позицию Зигфрида обстановка на фронте изменилась. Намеченный союзниками план окружения противника в нуайонском выступе был нарушен, что вызвало перегруппировку англо-французских войск и перемену плана операции. По новому плану главный удар наносился на 40-километровом участке между Суассоном и Реймсом в направлении на Ирсон силами вновь образованной резервной группы армий. Планировались две как бы параллельные операции. Взаимодействие между двумя наступающими группировками по охвату противника, оборонявшегося на позиции Зигфрида, могло быть осуществлено только после выполнения первого этапа операций — прорыва главной полосы обороны противника.
Выбор Нивелем участка прорыва на главном направлении был не особенно удачен: помимо очень сильных германских укреплений, местность представляла собой три ряда плоскогорий, расположенных параллельно один за другим, между которыми находились болота и долины. Французское командование понимало трудность осуществления прорыва на намеченном участке фронта. Однако генерал Нивель, делая ставку на неожиданность наступления, решил прорвать германскую оборону в ее наиболее укрепленных пунктах. При успешном развитии операции он рассчитывал легко сокрушить и остальные, по его мнению, наиболее «уязвимые пункты». Уверенность Нивеля базировалась на привлечении к операции огромных сил и средств.
Ставка Нивеля на достижение внезапности не оправдалась. Германскому командованию удалось добыть сведения о направлении главного удара союзников. 4 апреля был взят в плен французский унтер-офицер, имевший при себе приказ, раскрывающий план операции. Поэтому вспомогательный удар англичан не мог отвлечь внимание германцев от направления главного удара.
Операция началась 9 апреля в 5 час. 30 мин. с нанесения вспомогательного удара, проводимого англичанами у Арраса на 20-километровом фронте южнее Живанши. Всего в операции у Арраса со стороны англичан участвовало около 30 пехотных и 3 кавалерийские дивизий, 60 танков[158].
Наступление английской пехоты поддерживалось мощнейшим огневым валом. Попытки германцев контратаковать успеха не имели. В первый день наступления англичанам удалось овладеть первой оборонительной позицией, вклиниться в немецкую оборону и продвинуться до артиллерийских позиций на всем 20-километровом фронте, но развить успех они не смогли. Остановка наступления произошла из-за нарушения взаимодействия пехоты с артиллерией и танками. Артиллерия не поспевала за пехотой по изрытой воронками от снарядов местности. Пехота, оказавшись без поддержки артиллерии, становилась жертвой немецких пулеметов. Успех сопутствовал только канадским дивизиям, которые, умело взаимодействуя с артиллерией, 12 апреля захватили район Вимми.
В ходе операции танки и пехота, не имея опыта совместных действий, не оказали друг другу достаточной поддержки. 9 апреля, например, английские танки завязли у хребтов Вимми и оказались беспомощными на вязком грунте. Однако необходимо отметить успех трех экипажей английских танков из шести, действовавших у деревни Монши 11 апреля. Эти три танка, несмотря на то, что остальные потерпели аварию, заняли деревню без предварительной артиллерийской подготовки. Таким образом, впервые на практике был сделан шаг к прорыву обороны противника новым видом оружия — танками.
Затем обстановка на поле боя для англичан осложнилась начавшейся непогодой — дождями, метелями, наступившим резким похолоданием. Британцы, медленно продвигаясь вперед, несли огромные потери. Не решило дела и наступление 4-й английской и 3-й французской армий в районе Сен-Кантена и Эрмиса. Бои приняли затяжной характер, а германские войска контратаками сдерживали натиск англичан.
Артиллерийская подготовка, проведенная с 7 по 12 апреля на направлении главного удара, предшествовала и наступлению основных сил французских армий. Однако ненастная погода помешала авиации корректировать огонь артиллерии. Слаборазвитая сеть наблюдательных пунктов ограничивала возможность эффективного использования артиллерии. Это привело к тому, что артиллерийская подготовка не дала положительных результатов. Поэтому атаку германских позиций отложили до 16 апреля.
В 6 час. утра 16 апреля французская пехота 5-й и 6-й армий при поддержке огневого вала, двигавшегося со скоростью 100 м в 3 мин., пошла в атаку. Германские войска оставили первую позицию и отошли в зону недосягаемости артиллерийского огня, поставив впереди себя пулеметные огневые точки с расчетами в бетонных колпаках, и французы попали под огонь неподавленных пулеметов и артиллерии. Тем не менее пехота 5-й французской армии, неся огромные потери, мужественно продолжала атаку. 6-я армия оказалась в аналогичной ситуации — сенегальская дивизия, попав под пулеметный огонь, откатилась в тыл.
После этого французы ввели в бой танки модели «Шнейдер». Они были предназначены для атаки тыловой третьей полосы германской обороны. 128 танков были сведены в два отряда: один отряд в составе 80 танков начинал свое продвижение к позициям германцев от Краона, другой отряд в составе 48 танков — западнее Краона.
Чтобы увеличить запас хода, снаружи на машинах дополнительно поместили бидоны с горючим. Но отряд в 80 машин был встречен германской артиллерией, и бидоны с горючим взрывались и превращали танки в двигающиеся факелы. 39 машин было уничтожено, командир отряда убит. Подобная участь постигла и второй отряд, обнаруженный германской авиацией. Германская артиллерия остановила его продвижение. Из 128 танков с поля боя вернулось не более десяти.
Получив информацию об огромных потерях, французское правительство вынуждено было прекратить операцию. В итоге в «бойне Нивеля» французы потеряли только убитыми и ранеными 180 тыс. человек, англичане — 160 тыс. Потери германской армии составили 163 тыс. человек, из них 29 тыс. пленными[159].
Надежды Нивеля на прорыв германского фронта не оправдались. Союзникам не удалось организовать взаимодействие двух своих наступательных группировок. Несмотря на первоначальный успех английских армий на направлении вспомогательного удара, поставивший в критическое положение противника 9-12 апреля у Арраса, германское командование, будучи осведомленным о замысле операции, с большим напряжением сдержало натиск англичан имеющимися в том районе силами.
Прямым следствием неудачной апрельской операции было смещение генерала Нивеля со своего поста и его замена Петэном.
Важно подчеркнуть, что по договоренности с французским правительством Россия в 1916 году направила на Западный фронт свои войска в составе 1-й и 3-й бригад. Русские солдаты зарекомендовали себя умелыми воинами, попытки германцев сломить их морально-боевой дух не удались. Частые атаки германской пехоты на позиции, занятые русскими, пресекались решительными штыковыми контратаками. Русские бригады участвовали в апрельском наступлении 1917 года и проявили большое мужество. Французский военный министр П. Пенлеве отмечал, что русские «храбро рубились под Бримоном». При штурме этого форта погибло 70% русских солдат. Всего в апрельской операции потери составили 5183 человека из 20 тыс. русских солдат, находившихся во Франции.
После провала апрельского наступления союзники больше не предпринимали совместных крупных операций на Западном фронте. Английское командование решило действовать самостоятельно, поскольку генерал Петэн 2 июня ответил Хейгу, что ввиду плохого морального состояния французской армии она не сможет предпринять атак до конца июля.
