— Если ты и дальше будешь так неуклюже двигаться, то к ущелью придешь голышом, — с легкой, едва различимой иронией, заметил Лерт.
При его манере общения это можно было считать верхом эмоциональности.
— Лишь бы вообще дойти, — недовольно ответил я. — И как навык уклонения помог бы мне пересечь болото?
— Никак. Я не думал, что это окажется для тебя такой проблемой. Уклонение тебе пригодится позже.
И вновь прыжки по кочкам.
В итоге я смог пересечь болото лишь с девятнадцатого раза. Именно столько раз я умер. Еще потерял три вещи из инвентаря, включая эликсиры исцеления и шесть тысяч очков опыта. Как же хорошо, что до тридцатого уровня уменьшения опыта за смерть идет без потери уровней. Полагаю, это было сделано для того, чтобы игроков не низвергали до первого уровня всякие злобные и обидчивые клановцы вроде все того же Дестроера.
— Держи, прикройся, — сказал охотник, протянув мне простые холщовые штаны. — Повезло тебе, что у меня с собой всегда есть пара запасных комплектов одежды. А то в лесу всякое может случиться.
— Вот спасибо, — искренне поблагодарил я.
— Чего не сделаешь, лишь бы ты дичь своим голым задом не пугал, — вновь уколол меня лучник. — Надевай обновку, и пойдем уже дальше.
А дальше вновь начался лес. Только, в отличие от того, что был до болота, этот оказался населен животными. И весьма густо. Я видел, как кое-где в зарослях мелькали бурые бока медведей, а уж звуки из кустов постоянно слышались такие, будто кто-то кем-то закусывал. Было сущей случайностью, что мы до сих пор ни с кем не столкнулись, хотя на это я бы точно жаловаться не стал — животные, которые не прячутся от персонажа сорок второго (Лерт взял пару уровней за время осады деревни) уровня, более чем серьезные противники.
Первым, кто попался нам на пути, был огромный серый волк. Только смотрелся он не так добродушно, как в старом русском мультике, а будто его забрали из столичного зоопарка, напичкали анаболиками, сделали пластическую операцию по обмену зубами с крокодилом без использования обезболивающих, а потом отпустили сюда. Эдакая груда мышц, метра полтора в холке, с горящими желтыми глазами и капающей с зубов-кинжалов слюной.
«Матерый волчара, 56 уровень».
Я застыл как вкопанный, глядя на это чудовище.
— От такой челюсти уклонение не поможет, — уверенно заявил я, судорожно вцепившись в цепь и шагнув за спину охотнику.
— О, нет, это мой старый друг.
Я не поверил своим глазам, впервые за все время нашего знакомства Лерт улыбался!
— Нам бы десяток таких друзей во время осады деревни, и можно было бы вообще не напрягаться, — облегченно сказал я.
Ну, если они друзья, то бояться вроде бы нечего.
— Я когда-то убил всю его семью, — как ни в чем не бывало сообщил охотник. — Так что вряд ли он стал бы помогать защищать деревню.
— Та-ак. То есть, сейчас он будет нас убивать?
— Не будет, — успокоил меня Лерт.
Охотник совершенно спокойно подошел к волку и потрепал его по мощной лобастой голове.
— Жив, чертяка. И шрамов прибавилось. Думаю, он свою порцию орков тоже получил.
— Пожалуй, я все-таки спрошу, — сказал я, не торопясь подходить к волку. — Как вы перешли от «я убил его семью» к «я дружу с огромным волком»? Он разве не хочет отомстить?
Волк покосился на меня и тихо, утвердительно рыкнул.
— Конечно, хочет, — согласился Лерт. — Но просто убить меня ему не достаточно. Волки очень умные существа, знаешь ли, поэтому он ждет возможности причинить мне такую же боль.
— Твою семью, что ли, ищет? — удивился я.
— Было бы что искать, — хмыкнул охотник. — Лобастый ждет, когда я ее себе заведу. И он не хочет, чтобы я умирал до тех пор, пока не почувствую то же, что и он. Поэтому по возможности меня охраняет.
Черт, что курили сценаристы, когда работали над Лертом? Сначала история с медленно разъедающим внутренности ядом, теперь этот волк с забавным именем.
— Он пойдет с нами? — уточнил я.
— Лобастый любит веселые прогулки, — подтвердил Лерт. — Но даже он не сунется в ущелье Адских Криков, так что волк проводит нас лишь до подножия гор.
Это совершенно не успокаивает. С другой стороны, на двоих с охотником у нас уровень чуть побольше, чем у Лобастого наберется, может, и сдюжим. К тому же, человек явно умнее даже столь мстительного волка.
— Я его терпеть не могу, — предупредил я волка. — Лерт только обрадуется, если со мной что-то случится.
Волк брезгливо покосился на меня и фыркнул, мол, я на «такое» и силы-то тратить не стал бы.
— Не волнуйся, у него конкретная цель — жена и дети, — «успокоил» меня Лерт. — Пойдем, скоро ты узнаешь, что нам по-настоящему мешает приблизиться к ущелью.
Волк степенно пошел впереди нас, и все подозрительные шорохи исчезали сами собой. Похоже, круче этого зверя в лесу никто не жил. Или не выжил.
— А как ты узнал, чего хочет… кхм… Лобастый? — спросил я охотника. — Он же вроде бы разговаривать не умеет.
— Настоящим мужчинам не обязательно разговаривать, чтобы понимать друг друга, — спокойно ответил Лерт. — К тому же, он неплохо объясняется рисунками на песке.
Вот и думай, шутит он или нет. Я ярко представил, как охотник и волк сидят друт напротив друга, и рисуют на песке комиксы. Интересно, как бы выглядело заявление волка о том, что он будет охранять Лерта до тех пор, пока тот не заведет семью, чтобы потом убить его близких? Картина в лучших традициях Верещагина, той части его картин, что посвящена войне в Туркестане.
Волк вышагивал величаво и уверенно, как хозяин леса, а мы с охотником смиренно семенили следом.
— Кстати, а почему это ущелье так называется? — запоздало поинтересовался я. — Кто там кричит-то?
— Никто не знает. Я проходил рядом с ущельем и слышал отвратительные звуки, но понятия не имею, кто их издавал.
Ох, чувствую, ждет нас неприятный сюрприз.
— И тебе даже не было любопытно посмотреть, что там?
— В подобные места не стоит соваться из простого любопытства, — холодно ответил Лерт. — Вот, смотри, что бывает с излишне любопытными.
На тропе перед нами лежал скелет, величиной с небольшого такого, всего-то длиной метров десять, тираннозавра. Волк подошел к огромной голове, задрал лапу, пометил территорию, и с независимым видом пошел дальше.
— Он так выглядит, будто лично зверюгу завалил, — заметил я.
— Так оно и было, — пожал плечами Лерт. — Точнее, мы сделали это вдвоем. Пришлось как следует попотеть, но в итоге вся деревня оказалась обеспечена мясом на целую неделю.
Странно, что не на год. У этого существа позвоночник толще моей талии!
— Зимы здесь бывают очень холодны, и иногда горячая мясная похлебка в прямом смысле может спасти жизнь, — продолжал Лерт. — Именно в этом основной смысл охоты, а не в добывании шкурок на продажу. Настоящий охотник убивает ровно столько, сколько нужно для пропитания.
Похоже, камешек полетел в мой огород.
— Одежда тоже штука полезная, — не согласился я. — А уж зимой ничуть не менее важная, чем еда.
— Что ж, тогда пара шуб из тушканчиков спасет много жизней, — с совершенно серьезным лицом подколол меня Лерт. — Кстати, о тушканчиках, ты в курсе, что далеко не все особи такие маленькие, как обитающие возле деревни?
Так, похоже, он тоже решил подколоть меня с «грозой тушканчиков». Как бы мне скрыть это достижение от окружающих, а лучше вообще удалить и забыть как глупый сон.
— Теперь в курсе.
— А легендарный «Тушкан Гризли» по размерам ближе к Лобастому, чем к нам.
— Тушкан Гризли? — хмыкнул я. — Ты серьезно?
— Более чем. И твой статус «грозы тушканов» для него как красная тряпка для быка. Он обязательно придет мстить.
— Это вот ты к чему сейчас? — подозрительно спросил я.
Лерт резко вскинул лук и выстрелил куда-то в кусты.
— К тому, что эта тварь уже здесь, — спокойно сообщил он, и тут я заметил, что волка рядом с нами нет.
И тут кусты раздвинулись, и появилось это существо. Высотой метра четыре, очень пушистое и зубастое. Серая шерсть выглядела такой гладкой, будто ее намывали шампунем с ополаскивателем и тщательно расчесывали. Кажется, оно даже пахло ромашками.
Волк явно пытался добраться до горла существа, но даже его крокодильи зубы не смогли проникнуть сквозь естественную защиту зверюги. Лобастый так и болтался где-то на уровне шеи, запутавшись в серых локонах. Где-то там же пропала без вести и пущенная Лертом стрела.
«Тушкан Гризли, 60 уровень».
Ох, мстительная зверюшка действительно нашла меня. А я-то думал, что Лерт шутит в своей обыкновенной совершенно серьезной манере.
Я тут же метнул цепь, целясь в спрятанные под густой челкой глаза зверя, но тушкан лишь чуть повернул голову, и я промахнулся.
