- Не стоит выскакивать из кареты, - явно забавляясь, сказал он. - Или я не правильно понял ваши намерения? Может, это вы меня хотите выбросить на улицу? В любом случае это вызовет немалое удивление у окружающих. Стоит ли вам привлекать к себе внимание?
- Я хочу обратно на "Таттерсоллз", - мрачно ответила она. Он кивнул.
- Всему свое время. Обещаю, что не буду вас долго задерживать. Я не собираюсь выкрадывать вас у капитана, хотя, признаюсь, такая мысль пришла мне в голову, когда я увидел вас обоих возле кареты. Вы смотрелись прямо как пара голубков. - Северн небрежно поднял бровь. Пытаясь скрыть свой глубокий интерес под напускным равнодушием, он небрежно заметил:
- Не удивлюсь, если он... по ночам лазит в вашу постель.
Мерседес побледнела, но ничего не ответила.
- Он будет жить здесь еще три недели - и все, - продолжал он. - Что вы будете делать, когда он уедет? Знаете, я навел справки о близнецах. Если труп Уэйборна не найдут или если он сам не объявится, то я подам прошение, чтобы меня назначили их опекуном. Они же мои братья, как и ваши. Родство, конечно, более дальнее, но есть люди, которые считают, что позаботиться о них - мой долг.
- Вы не сможете, - еле вымолвила Мерседес. Почувствовав в своем голосе панику и смятение, она собралась с духом и повторила те же слова более спокойно. - Вы не сможете. Опекунство должны отдать мне. Всем известно, что я вырастила их.
- Вполне возможно... но... Скоро всем станет известно еще и то, что вы просто потаскушка.
Он увидел, как сжались в кулаки ее руки, лежащие на коленях. Плечи поникли, а только что гордо поднятый подбородок опустился, будто ей стало невмоготу держать его высоко.
- Я вижу, как вы стараетесь. Чего вы добиваетесь, Северн? - хмуро спросила она.
- Скажите мне, где Уэйборн? Мерседес вскинула голову. Меньше всего она ожидала услышать от него этот вопрос.
- Я была уверена, что вы считаете его мертвым.
- Прошло уже три недели. И я понимаю, что нужно быть готовым к любой неожиданности. Если он жив, то за это время уже обратился бы к кому-нибудь из нас за помощью. Он не пришел ко мне. Значит, пришел к вам.
- Напрасно вы так думаете, - сказала она. - Он бы не отважился попросить меня ни о чем, потому что знает, я тут же сообщу о нем властям.
- Неужели сообщите? - спросил Северн, глядя на нее в упор.
- Думайте что хотите, - безразлично ответила она. - Я не собираюсь вас разубеждать. Даже рискуя потерять свою репутацию.
Северн не торопился с ответом. Видно было, как на его щеке перекатываются желваки.
- Даже рискуя потерять близнецов? - спросил он после некоторого молчания.
Мерседес не сразу ответила. Она немного представляла себе, что такое блеф, и решила, что слишком быстрый ответ выдаст ее истинные намерения. Северн должен поверить в искренность ее слов.
- Даже и тогда, - ответила она наконец, будто эти слова дались ей с большим трудом. - Я ничем не могу вам помочь.
Северн долго смотрел на нее. Глаза его темнели по мере того, как в нем закипал гнев. Наконец он вылился наружу: без всякого предупреждения он мгновенным движением руки схватил Мерседес за запястье, прежде чем она успела отдернуть руку, и с легкостью перетащил ее на свое сиденье. Притиснув ее в угол и крепко держа за плечи, он наклонился к ее лицу так низко, что их губы почти соприкасались.
- Так это ваше последнее решение? - тихо, одними губами произнес он, и она почувствовала его горячее дыхание.
Мерседес сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться.
- Почему это так важно для вас?
- А вы не догадываетесь?
Он коснулся ее щеки тыльной стороной руки. Его глаза шарили по ее лицу, пытаясь угадать ответ.
- Уверена, что это не из-за меня, - сказала она.
- Вы себя явно недооцениваете.
Мерседес сделала вид, что не слышит.
- И это не из-за поместья.
- Не льстите себя надеждой, что я не хочу получить Уэйборн-Парк, заявил он.
- А я не думаю, что вы с графом были такими уж добрыми друзьями, ответила Мерседес.
В глазах Северна будто пробежала искра, и она поняла, что на сей раз попала в самую точку.
- Он, похоже, каким-то образом обманул вас, милорд? Не потому ли вам так хочется знать, где он? Сейчас вы вполне смогли бы расквитаться с ним.
Рука Северна, касавшаяся ее щеки, сомкнулась у нее на горле. Он сдавил ей шею так, что Мерседес почувствовала легкое удушье. Она пыталась вырваться, но он держал ее крепко.
- Лучше держите свои мысли при себе, - сказал он.
Она попыталась заговорить.
- Вы сделаете мне на шее синяки.
- - Боитесь, что увидит капитан?
- Это вам нужно бояться.
Он отрицательно покачал головой, но хватку слегка ослабил.
- Вот уж чего я боюсь меньше всего! Не путайте меня с Уэйборном.
И тут Мерседес наконец поняла, чего он хочет. Северн искал возможности отделаться от Колина Торна, а лучшего повода, чем Мерседес, чтобы спровоцировать дуэль, просто не найти. Как только Северн увидел ее на рынке, он сразу ухватился за эту идею и решил ее осуществить. Он намеренно оставил на ее шее следы пальцев, рассчитывая, что Колин узнает, кто это сделал. Маркус Северн был уверен, что в любом единоборстве с американцем он обязательно одержит победу.
Северн еще раз сдавил шею Мерседес, чтобы не дать ей ничего сказать в ответ, потом медленно разжал руку, и она так же медленно скользнула по корсету ей на колени. Он накрыл ладонью ее пальцы.
- Интересно, что будет делать Торн? - с деланным равнодушием произнес Северн.
Он опять постучал тростью в потолок кареты, и кучер тут же развернул лошадей назад, в сторону "Таттерсоллза".
- Вполне возможно, что он вас еще и не хватился, - сказал Северн. - Так что ваши синяки успеют проявиться к тому времени, как вы поедете домой.
Мерседес не двигалась, не давая ему повода снова к ней прикоснуться. Когда они вернулись на конный рынок, Северн открыл шторы и повернул ручку дверцы. Небрежно, будто бы вспомнив об этом в последний момент, хотя Мерседес прекрасно знала, что Маркус Северн ничего не делает случайно или в последний момент, Северн наклонился и поцеловал ее в щеку.
- Надеюсь вскоре получить весточку от вашего капитана, - сказал он с торжествующей улыбкой. - Пока, Сэди.
В карете было тепло, но Мерседес била дрожь.
Они возвращались в Уэйборн-Парк. Близнецы заснули по обе стороны от Колина. Их светлые головки покоились на его руках как два диковинных, экзотических цветка. Ей так редко удавалось побыть с ними рядом, когда они спокойны, полюбоваться на них, и сейчас она наслаждалась возможностью смотреть на них без опасения, что они вдруг возмутятся ее пристальным вниманием.
Бриттон с Бренданом совершенно обессилели. И Колин в немалой степени способствовал этому. После завершения всех дел в "Таттерсоллзе" он повез их в порт и организовал экскурсию на "Зовущий Ремингтон" - клипер той же линии, что и его собственный "Таинственный Ремингтон". Трудно было сдержать возбуждение близнецов, когда им была предоставлена полная свобода бегать по всему кораблю, но, когда Мерседес попыталась возмутиться, что они вертятся у всех под ногами, Колин отнесся к этому совершенно равнодушно. Он сразу разрешил им забраться вместе с ним на снасти, а Мерседес стояла на палубе и старалась прогнать витавшие перед ее мысленным взором жуткие картины расколотых черепов и переломанных конечностей.
У Бриттона была ненасытная страсть к познанию, а Брендан во всем следовал своему брату. Колин отвечал на все их вопросы настолько просто и понятно, что даже Мерседес, понимавшая в морском деле наверняка меньше, чем мальчики, смогла представить себе клипер, разрезаю-щий носом морскую волну. Там были кливера, фалы, марсели, стаксели и гроты. А еще у всех парусов были мачты, лини и поперечные брусья - гафели, реи и гики. Было великое множество всяких механических приспособлений, блоков и инструментов, рулей и штурвалов - и все это приводилось в единую гармонию движения ветром и водой по команде одного человека.
Мерседес видела перед собой этого человека. Он отдыхал, откинув голову на кожаную спинку сиденья, так что была видна его сильная, мускулистая шея. Глаза его были закрыты, но она знала, что он не спит. Его челюсти были напряжены, и на лице не было того мальчишеского выражения беспечности и незащищенности, которое появлялось во время глубокого сна.
За все время поездки на "Таттерсоллз" они обменялись лишь несколькими, ничего не значащими фразами. В течение почти всего дня Колин был для нее учителем, отвечающим на вопросы мальчиков, и только через них поддерживал с ней связь. Даже во время обеда, который Колин притащил из местной таверны и накрыл в капитанской каюте на борту "Зовущего", она видела, что он не особенно старался с ней разговаривать. Ее волновало, когда у нее на шее обнаружатся следы пальцев Северна и какие выводы сделает по этому поводу Колин.
Брендан вдруг тяжело уронил голову и вздохнул во сне. Колин подобрал ноги мальчугана, устраивая его поудобнее на сиденье, и положил его голову к себе на колени.
