– Прал’кан’арк, мы же твои постоянные клиенты, ты же только на долгах наших себе новый ресторан можешь построить, – заметил Дуркут.
– Рано или поздно корабль придет же… Они всегда приходят, – веско произнес бригадир.
Поразмыслив, кэйтианин, видимо, признал резонность сентенции.
– Ладно, – согласился он. – Как обычно?
– Точно. По кувшинчику! – напомнил Нургат. Наполнив высокие граненые сосуды из черного пластформа, бармен по сложившейся традиции уточнил:
– Вам как, с соломинками?
– У нас свои соломинки есть! – традиционно ответил Зергил, вывалил из пасти и запустил в сосуд метровой длины хобот. Бригадир сделал первый глоток, причем всосал резко и много, отчего в полом языке возник звук, напомнивший храп засоренного канализационного стока унитаза.
– Эй, потише! – прокомментировал сидевший рядом с ним молодой лабистянин. – Ты в общественном месте. Смокчешь, точно зем сопли в нос втягивает.
Зергил вытащил хобот и направил его в сторону наглеца. Слава Аргатону, кислородом в атмосфере станции и не пахло, как и земами; так что на пятнадцатищупальцевом повесе не было непробиваемой «крокодиловой кожи», хотя от этого он менее противным не стал. Еще миг – и онигало окатил бы его струей под напором, но бармен остановил обиженного докера, громко шлепнув временно сформированными конечностями по стойке, привлекая внимание клиентов. Глазки кэйтианина собрались в сплошное пятно, и указывало оно на угол зала. Там возвышался онигало, здоровенный, раза в полтора крупнее самого сильного докера, Нургата. Раскормленный вышибала подвигал корпусом вверх-вниз, демонстрируя свои накачанные ноги и огромные захваты-клешни, которыми в пору было листовой металл резать или дробить базальт при прокладке трассы там, внизу, в сплошных горах Родины всех онигало.
Зергил моментально остыл и отвернулся от лабистянина. То, что порядок в баре поддерживал соплеменник, не облегчало последствия стычки, а совсем наоборот. Онигало онигало – волк. Особенно там, внизу, на гористой Родине…
– Ваша-то бригада в последний раз судно когда разгружала? – поинтересовался Прал’кан’арк.
– В прошлую смену, – неохотно, но честно ответил Дуркут. – Недавно приходил один, но без груза. А до этого долго не было никого…
– Короче, уже несколько суток мы без работы сидим, – вздохнул бригадир и хоботом «поколотил» напиток. – Сегодняшний утренний не в счет, Дуркут прав. Беженцы какие-то, с курса сбились. Разгрузки не было и заработка, само собой…
– Это как же?! – удивился кэйтианин, перебивая сетования докера. – Разве так бывает, чтобы с курса сбивались?
– Не бывало. Но теперь будет, похоже. Говорят, что-то неладное творится в Сети, – ответил Зергил, делая пробную подачу.
– И что же? – разгорелось профессиональное любопытство бармена. Докеры зачастую знали больше, чем даже он, которому залетные пилоты, бродяги и торговцы считали чуть ли не долгом рассказывать обо всем, что происходило в безбрежном океане Вселенной, в труднодосягаемых для простых жителей миров Сети глубинах.
– Давно нормальные корабли в этой точке не выходили. Откуда нам знать, – зашевелил жвалами Тергил. Бригадир одобрительно хрюкнул. Чтобы выгоднее продать информацию, надо набить ей цену. Глядишь, по паре стаканов на брата обломится…
– Ты обычно слушаешь не тем местом, – заговорил вдруг Фукул. – Прал’кан’арк, на некоторых мирах эрсеры бунтуют. Хотят, чтобы их уважали.
– Хорошо, хоть у нас их нету совсем, – проворчал Нургат.
– Мятеж?! Поэтому беженцы? – испугался бармен.
– Быть такого не может! – вставил лабистянин, прислушивавшийся к беседе. – Земов раздавили. Они поставлены на колени!
– Что ты можешь о них знать… – едва слышно прошептал старый онигало.
– Если земы вернутся, то лучше сдохнуть! – решительно сказал Нургат. Вид у него при этом сделался такой залихватский, будто он хаживал на имперцев в штыковую.
– Не вернутся. Всех до единого передавим. Умрете вы сегодня, а мы завтра! – агрессивно высказался лабистянин.
Внимательно смотря на головоногого, Фукул вдруг спросил:
– Мальчик, ты сам хоть понял, чего вякнул?
– А что такое?! – Задиристый лабистянин угрожающе приподнял полдюжины щупалец.
– Это боевой клич солдат Армии Солнца. Не тебе бросаться ТАКИМИ словами, пацан.
– С чего ты взял, старый паук?! Ты бредишь…
Лабистянин явно напрашивался. Пьяный мешок с щупальцами обнаглел, и его уже ничто не могло остановить. Молодая кровь взыграла, подогретая выпитым, щупальца метнулись к дряхлому онигало… но остановились на полпути, наткнувшись на неожиданную преграду.
Ударить старика щупальцам не позволили руки. Две пятипалые кисти, затянутые в черные перчатки облегченного скафандра, сжались в кулаки и отбили удар.
– Пятнистый, прежде чем ударить, нелишне вспомнить, что есть два вида ударов. Те, что проходят, и те, что нет. Твой – второго вида.
В пылу назревающей ссоры никто не обратил внимание на внезапное появление в бывшем ресторане… эрсеров! Тела двоих прямоходящих приматов скрывали скафы и шлемы, сохраняющие внутри кислородно-азотную смесь, но в том, что это ЗЕМЫ, сомневаться не приходилось. За прозрачными щитками шлемов были ясно видны характерные уродливые морды. Оба потомка землян принадлежали к так называемой желтой субрасе, головы обоих были начисто лишены волосяного покрова, но огромный по меркам земов экземпляр был самцом, а намного более мелкий – самкой.
Большущий зем выдержал внушительную паузу и добавил на спейсамерикане:
– Можно было бы порассуждать на тему близких контактов третьего рода, но с иными менталитетами тонкая ирония совмещается, как пиво с засахаренными фруктами.
Присутствующие не поняли, что подразумевается, но словечко «иными» в устах зема само по себе звучало оскорбительно. Однако прежде чем кто-либо успел что-нибудь ответить, здоровяк обратился к бармену:
– Сообрази-ка пару стаканчиков сигрида, многоглазенький.
Фраза, ретранслированная внешними динамиками скафандра, прозвучала негромко, однако действие произвела не меньшее, чем громковещательная трансляция выкриков вроде: «Скоты! ублюдки! падите ниц! лобызайте наши ноги!» «Он сказал: налей сигрида» – понеслось по залу, от человека к человеку, как электрический ток по замкнувшейся цепи. Энергия возмущения достигла шовитта. Тиди-джей вырубил музыку и вытянулся вверх, этаким жилистым фаллосом. Черви-симбиоты, почувствовав перемену настроения хозяина, тоже взволновались и напряглись, отчего вся жизненная форма стала напоминать ерша для чистки бутылок.
– Здесь сигрид не наливают! – звенящим от напряжения голосом ответил Прал’кан’арк. Бармен свел глаза в три концентрические окружности, перегруппировался и приготовился. Еще чуть-чуть – и он вздыбится в боевую стойку. После этого кэйтиане обычно совершают резкий прыжок и накрывают врага, как парашютом. И сжимают, ломая кости, сплющивая внутренности.
Но этот кэйтианин не прыгнул. Он лишь подстраховывал вышибалу, который уже был на подходе. Узкоглазый лысый монголоидный громила, громадный как обелиск, сулил большие неприятности. Земляшка его не менее опасна. В драке их стервы превращаются в настоящих фурий. Это знают все. Пусть работает профессионал. Не стоит заведение, и без того требующее ремонта, окончательно превращать в руину.
Опыта общения с реальными эрсерами ни у кого не было. Но иные не сомневались, что ничего хорошего от злобных тварей ждать не приходится.
Зем презрительно осмотрел притихших клиентов, оценивающе смерил взором паука-вышибалу и сказал своей спутнице:
– Пойдем-ка отсюда, крошка. Поищем местечко, где побольше людей с руками, ногами и головами, а не с тем, что и конечностями назвать нельзя. Я же говорил тебе, Ира, надпись на калитке – всего лишь рекламный трюк.
– Ты прав, Солли. Занесло же нас, не приведи господи! – ответила земляшка.
– Да ладно. Стадо тупых инопланетяшек все же не так опасно для жизни, чем эпицентр какой-нибудь звезды. Зато теперь мы сориентировались на местности.
Тут-то бы им обоим и пришел бесславный конец. Но не пришел. Никто не понял, что они сказали. Спейсамерикану знали многие. Однако желтые земы использовали какое-то другое наречие своего племени.
И только один иной знал, что эрсеры говорят на космокитайском. Но старого Фукула в переводчики не звали.
А сам он – не напрашивался…
Вышибала вопросительно шевелил жвалами и сучил захватами. Но Прал’кан’арк медлил. Лепечущие непонятно что на непонятном языке земы первыми не нападали. Может, уберутся подобру-поздорову?.. На улице – пускай хоть бомбы взрывают. И откуда они взялись, эти чудовища?! Спокон веков их тут не видывали…
Морда зема внезапно исказилась, словно он испытал приступ страшной боли. Замотав башкой, как оглушенный сильным ударом, самец схватил рукой свою самку и подтолкнул ее к выходу. Эрсер явно торопился смыться.
