Тем временем адмирал Цилиакс в 17.28 собрал свои эсминцы, кончившие наконец топить «Ижору». Он обнаружил, что германская эскадра оказалась на краю ледяного поля, и повернул на S, а потом на О, чтобы все-таки найти конвой. Незадолго до полуночи «Фридрих Инн» был отправлен в Тронхейм для дозаправки. 8 марта в 4.00 за ним последовали остальные 2 эсминца. Погода была настолько плохой, что линкор не мог дозаправить эсминцы в море.
На рассвете 8 марта «Тирпиц» находился в 150 милях южнее острова Медвежий совершенно один. Он двигался на N, пытаясь обнаружить конвой PQ-12, который был в 80 милях на SW от острова Медвежий и тоже шел на N. В полдень льды опять заставили конвой повернуть на SO. Флот Метрополии крейсировал в 180 милях на W от Лофотенских островов. Он шел на SW параллельно конвою QP-8 примерно в 100 милях южнее него. Адмирал Тови намеревался вернуться в Исландию, так как у него не было ни одного эсминца прикрытия. Кроме того, он решил, что «Тирпиц» прервал свой поход.
В 10.45 «Тирпиц» повернул на генеральный курс 255° и пошел зигзагом, чтобы собрать долгожданную жатву. Конвою повезло. Если бы ему не приказали двигаться на N к острову Медвежий, куда его не пустили плавучие льды, встреча стала бы почти неизбежной. А так торговые суда прошли севернее, их не заметил даже разведывательный самолет FW-200. К наступлению ночи конвой находился южнее острова Медвежий в 180 милях от «Тирпица». Адмирал Тови и его линкоры Флота Метрополии были в 400 милях на W от норвежского побережья, резонно держась подальше от германских самолетов.
8 марта в 18.16 командование Группы «Север» сообщило адмиралу Цилиаксу, что конвой мог повернуть назад еще 3 дня назад, после обнаружения возле острова Ян Майен. Оснований для такого вывода не было никаких. Однако ни QP-8, ни PQ-12 не были замечены, и ответственность за продолжение поиска полностью ложилась на Цилиакса. Поэтому в 20.25 он повернул на курс 191? и пошел на встречу со своими эсминцами к Вест-фиорду, чтобы потом вернуться в базу. Через 4 минуты после того, как Цилиакс получил этот злосчастный приказ, адмирал Тови повернул свой флот обратно к острову Медвежий. Он действовал на основании предположения Адмиралтейства, что «Тирпиц» все еще находится в море дальше к северу. А германский линкор теперь шел сквозь ночь на юг.
9 марта в 2.20 пришло новое сообщение от Адмиралтейства. В нем говорилось, что «Тирпиц» идет на S, и не следует обыскивать воды вокруг острова Медвежий. Поэтому Тови повернул на курс 120? прямо к Лофотенским островам и увеличил скорость до 26 узлов. (Если бы Флот Метрополии всю ночь шел на О, то к рассвету он оказался бы на дистанции орудийного выстрела от «Тирпица».)
9 марта в 6.40 главнокомандующий приказал «Викториесу» поднять на разведку 6 «Альбакоров», чтобы осмотреть сектор от 105° до 155° на расстояние до 150 миль. Через 50 минут взлетела ударная волна из 12 «Альбакоров» с торпедами под командой капитан-лейтенанта У.Дж. Лукаса. Дул ветер силой 25 узлов с направления 45°. Постепенно он усилился до 35 узлов и зашел на 70°. Хотя видимость оставалась хорошей, налетали снежные заряды, и на высоте 200 футов висели облака плотностью 7/10. Под облаками самолеты ждало обледенение. Ударная волна получила приказ взять курс 135° и действовать на основе донесений разведчиков. Главнокомандующий отправил самолеты в путь со словами: «Прекрасный шанс добиться очень важных результатов. Пусть с вами будет Бог».
В 8.02 «Альбакор» F обнаружил «Тирпиц» вместе с эсминцем «Фридрих Инн» и сообщил об этом. Командир ударной волны перехватил это сообщение и повернул на курс 163° на высоте 500 футов. Около 8.10 «Тирпиц» сам заметил разведывательный самолет и в 8.30 катапультировал 2 гидросамолета «Арадо», чтобы хоть как-то защититься от угроз с воздуха и из-под воды. Потом линкор лег на курс 82° и на скорости 29 узлов бросился в Вест-фиорд. Бдительный «Альбакор» сообщил об этом изменении курса. 2 преследовавших «Тирпиц» «Альбакора» имели нерешительную стычку с «Арадо». Но на третьем «Альбакоре» пушечным огнем был ранен штурман, хотя самолет благополучно вернулся на «Викториес». («Альбакоры» опознали германский самолет как Ju-87. Однако германские источники указывают, что истребители из Бодо и Бардуфосса не вылетели, поэтому самое вероятное — стычка произошла с одним из бортовых «Арадо».)
В 8.42 капитан-лейтенант Лукас заметил «Тирпиц» по пеленгу 140° на расстоянии 20 миль. Он повернул прямо на линкор, и самолеты начали набирать высоту 3500 футов, намереваясь выйти противнику в голову. Радиолокационный контакт с линкором был установлен на расстоянии 16 миль. Однако максимальная скорость «Альбакоров» была всего 155 узлов, а «Тирпиц» шел со скоростью 29 узлов почти против ветра в 35 узлов. Поэтому лучшее, на что мог надеяться Лукас, — скорость перехвата около 95 узлов. Это означало, что пройдет не меньше чем полчаса, пока самолеты выйдут в позицию для атаки. Эти полчаса нужно было провести в тучах, борясь с обледенением. Вдобавок в любую минуту могли появиться истребители с норвежских аэродромов. На самом же деле скорость сближения оказалась не более 40 узлов, так как «Альбакоры» были тяжело нагружены и пытались набрать высоту. Лукас отдал приказ действовать самостоятельно.
В 9.17, когда «Альбакоры» были прямо над линкором, «Тирпиц» внезапно появился в разрывах туч. Противники увидели друг друга. «Тирпиц» промедлил с открытием огня, и Лукас, полагая, что они все еще не замечены, скомандовал: «Пикировать и атаковать!» Первое звено спикировало параллельно левому борту линкора на расстоянии 1800 ярдов, повернуло вправо и сбросило торпеды с расстояния 1500 ярдов под прямым углом. И тут же попало под сильный зенитный огонь. Через минуту «Тирпиц» круто повернул влево, и второе звено сбросило торпеды по уже уходящей цели с расстояния 2000 ярдов. Все торпеды прошли мимо. Они имели установку скорости 40 узлов, глубину хода 25 футов и были оснащены только контактными взрывателями. Следующие 2 звена атаковали через 4 минуты, описав широкую петлю с правого борта. Они сбросили свои торпеды еще менее организованно. Зенитный огонь «Тирпица» стал более яростным. При подходе было сбито по 1 самолету из каждого звена. Снова «Альбакоры» промазали. Попортив себе нервы, но не получив ни царапины, «Тирпиц» на полной скорости помчался в спасительное укрытие Вест-фиорда — к разочарованию летчиков, вернувшихся на «Викториес».
Единственная пленка, на которой была зафиксирована эта атака, дает основание предположить, что торпеды были сброшены со слишком большой дистанции, примерно вдвое больше, чем считали пилоты. Однако германские документы отмечают отвагу британских пилотов, которые сбрасывали торпеды с дистанции 400–1200 ярдов. В основном «Тирпиц» спасли неопытность и необученность пилотов. Капитан-лейтенант Лукас только что принял эскадрилью, никогда не летал вместе с ней и сам мало практиковался в торпедных атаках с 1937 года. И вообще, пилоты очень редко отрабатывали совместные действия эскадрильи в скоординированной атаке с разных сторон (звездный налет). Однако эта атака заставила германское Верховное Командование высылать «Тирпиц» в море с еще большей осторожностью. На какое-то время снова возобновились работы на авианосце «Граф Цеппелин», хотя он так и не был достроен.
Адмирал Тови, страшно разочарованный, повел Флот Метрополии обратно в Британию, преследуемый летающей лодкой BV-138. «Файрфлаи» авианосца безуспешно пытались отогнать ее, но под вечер появились бомбардировщики Ju-88 и атаковали «Викториес», хотя результата не добились. Адмирал Цилиакс отстаивался в Вест-фиорде до 13 марта, потом проскользнул в Тронхейм, используя густой туман. Таким образом он избежал встречи с ожидавшими его подводными лодками союзников. Конвои PQ-12 и QP-8 благополучно добрались до цели, но угроза с юга маршруту следования конвоев сохранилась.
Атаки Воздушных Сил ФлотаВ течение зимы 1943–44 года в Каа-фиорде шли работы по ремонту «Тирпица». Морской Генеральный Штаб рассмотрел, почему система защиты линкора не сработала 22 сентября 1943 года, и выпустил следующий протокол:
«1. Защитные меры недостаточны. Вероятность атаки подводных лодок почти не учитывалась. Штаб высоко оценивает инициативу англичан в создании и использовании специальных методов атаки, если цель считается заслуживающей этого.
2. Противоторпедные сети и боны должны открываться, только когда это абсолютно необходимо. Все обычные переходы катеров должны совершаться вне заграждений. Следует усилить сети и заграждения в фиорде, создать постоянный противолодочный патруль и гидрофонную вахту. Суда должны находиться в постоянной готовности для контратаки.
3. Нужно учитывать трудности обороны во вражеской стране. Особенно важно постоянно менять ситуацию, чтобы донесения Сопротивления, которые сделали возможной эту атаку, стали как можно менее ценными. По крайней мере раз в день корабль следует передвигать. (Однако это был глас вопиющего в пустыне, так как «Тирпиц» стоял неподвижно из-за нехватки нефти.)
