– Привет, Алекс! – Шепард шагнул внутрь, сощурил глаза, пытаясь разглядеть хозяина в темноте. – Что тут у вас…
Северянин выскочил сбоку, ударил полковника рукоятью пистолета по затылку. Шепард без звука рухнул на ковер. Северянин вытер пот со лба, убрал пистолет и принялся за дело. То, что Шепард явился сюда в армейском защитном комбинезоне и с гермошлемом, сильно все упрощало.
– Благослови Господи пыльную бурю! – прошептал Северянин.
Нужно было спешить. Северянин надел полковнику на шею взрывное устройство, потом нахлобучил ему на голову гермошлем и закрепил его в держателях стоячего воротника комбинезона. Теперь Шепард был полностью в его власти. После, уже успокоившись, Северянин занялся Зебровски. Он связал его все тем же парашютным шнуром, заклеил ему рот остатками скотча. Убедившись, что Зебровски надежно связан, вернулся к Шепарду. Полковник был все еще без сознания. Усмехнувшись, Северянин открыл на поясе полковника пульт управления системами комбинезона, отключил внешнюю связь, потом, после недолгого колебания, пустил в гермошлем полковника кислород. Несколько мгновений спустя Шепард зашевелился.
– Ум-м-м-м, – замычал он, ворочаясь на полу. – Аа-а-а-ах! Что… что это? Черт, что… это?
– Привет, Сайкс. – Северянин повернул полковника лицом к себе. – Или мне называть тебя Шепард?
– Макри? – Взгляд Сайкса-Шепарда сразу стал осмысленным. – Ты что… творишь? Это ты, да? Ты?
– Я. Сразу предупреждаю, чтобы ты не делал глупостей. – Северянин показал полковнику зажатый в руке детонатор. – Видишь эту штуку? У тебя на шее висит взрывное устройство. Снять ты его не сможешь – гермошлем не позволит. Если попытаешься поднять тревогу, я нажму кнопку, и твоя умная голова будущего Нобелевского лауреата превратится в фарш для собачьих сосисок. Ты все понял?
– Нет, ты не можешь этого сделать! – Сайкс инстинктивно схватился за грудь, будто хотел нащупать спрятанную под комбинезоном бомбу. – Да ты спятил, мать твою! Ты знаешь, что с тобой будет?
– Заткнись, – спокойно сказал Северянин. – Прекрати истерику и слушай. Если поможешь мне, останешься в живых. Мне не нужна твоя дерьмовая жизнь, хоть ты и оказался редкостным подонком. Сделаешь, что скажу – и все будет хорошо. Начнешь испытывать мое терпение, пощады не жди. Я ясно выражаюсь?
– Гребаный кретин! Ты под трибунал пойдешь. Да какой там трибунал – тебя прикончат прямо здесь, без суда! Ты… ты…
– Трибунал? – Северянин помахал детонатором перед носом Сайкса. – Кого ты собрался отдать под трибунал? Лейтенанта Макри? Доктора Кольцова? Или Северянина? Вот ведь вопрос. То, что вы со мной сделали, лишило меня моей индивидуальности. А может быть, наоборот, – после всего случившегося я понял, кто я на самом деле. От прежнего лейтенанта Иэна Макри осталось только имя, звание и личный номер. А вот ты кто такой – археолог Сайкс или полковник Шепард? Подумай хорошо, Сайкс. И постарайся дать верный ответ. Мне терять нечего. И терпение мое на исходе.
– Да ты просто чокнулся, Макри! Ты сволочной чокнутый сукин сын! Чего ты хочешь?
– Мне нужно добраться до Хранителя. Вместе с Анной. И ты мне поможешь.
– Помогать? Тебе? Да никогда, чтоб ты сдох! – Голос Сайкса сорвался на истерический дискант. – Ты предатель! Ты предал свою планету, нарушил присягу! Ты собираешься помогать этим существам. Ты понятия не имеешь, кто они и чего хотят. Тебе нужна моя помощь? Никогда! Да я скорее сдохну, чем…
– Ну ладно. – Северянин щелкнул предохранителем детонатора. – Спокойной ночи, Сайкс!
– Нет! – взвизгнул полковник. – Не надо! Погоди, мне… мне надо подумать.
– Одна минута. На шестьдесят первой секунде я нажму кнопку.
– Хорошо, – голос Сайкса дрожал. – Что я должен делать?
– Ты пойдешь вместе со мной на гауптвахту и скажешь, что тебе необходимо забрать Анну и другого уцелевшего человека Апостола. Мол, ты хочешь провести кое-какие важные эксперименты на месте, у Пирамид.
– Почему я?
– Потому что только тебе охрана передаст Анну. Ведь это ты возглавляешь операцию, не так ли? Вот видишь, я угадал, – продолжал Северянин, не дождавшись ответа. – Мы пойдем к Пирамидам вчетвером. Ты, я, Анна и тот, кого вместе с ней держат на гауптвахте. Никого больше. Захочешь поднять тревогу – ты покойник. У меня отменная реакция и еще – от своих друзей-таинов я научился читать мысли. Поэтому не думай о плохом. Сделаешь все, как скажу, – останешься цел и невредим. Разочаруешь меня – умрешь. Так что не разочаруй меня, академик.
– Мне не поверят! Для выполнения любых задач по проекту «Песчаный Волк» нужен официальный приказ штаба армии.
– О каком проекте речь?
– Черт, ты даже этого не знаешь? Зебровски тебя не ввел в курс дела? Идиоты, мать вашу! Подумать только, что этих недоумков я взял себе в помощники.
– Сайкс, мое терпение на пределе. Еще минута – и я взорвусь. Иносказательно, конечно. Но вот ты взорвешься в прямом смысле слова.
– Ладно, не злись. Я не наврал тебе, когда говорил, что расшифровал таинские письмена. Конечно, мне помогали мои коллеги из аналитического отдела группы войск «Аваллон». Так мы узнали, что продолжительность Т-перехода, в котором в настоящее время находится таинская цивилизация, не бесконечна. Стабильный этернальный континуум имеет определенный период существования. Когда этот период закончится, искусственный интеллект, управляющий системами обеспечения Т-перехода, то, что ты называешь Хранителем, задаст команду на обратный переход из Сознания в Материю. Такое происходит в среднем раз в восемьдесят-сто лет – период, равный средней продолжительности жизни таинов.
– Объясни поподробнее.
– Таины вернутся. Их цивилизация опять станет объективной реальностью.
– Ну и что?
– А ты не понимаешь? Нам придется уступить им эту планету. Либо воевать с ними. Уничтожить их окончательно.
– Окончательно? Ты хочешь сказать…
– Да, да, да! Проклятый идиот, ты сам не догадался, в чем дело? Армагеддон не был войной с Везалием и какими-то там боевиками. Команда Дауда оказалась на Аваллоне в тот момент, когда закончился период стабильности Т-перехода и Хранитель активизировался. Именно тогда Везалий получил от активного Хранителя Панацею. Но Дауд нашел нечто более важное – он нашел аварит. В то время, восемьдесят лет назад, аварит получали на Земле только при помощи крайне сложного и дорогого химического синтеза – он был краеугольным камнем всей космической индустрии. Его требовалось много, очень много, а вся земная промышленность едва могла обеспечить производство пяти тонн в год. Об этом Дауд сообщил на Землю. А потом Дауд и его люди исчезли – скорее всего, таины уничтожили их, либо они получили смертельную дозу G-излучения, оказавшись слишком близко от Хранителя в момент его активации. На помощь Дауду был послан звездолет «Геркулес» – из его сообщений мы узнали о внезапно возникшем мощнейшем излучении в районе города Та-Ин. Дальнейшее ты знаешь уже в деталях: на Земле узнали о Хранителе, о возвращении таинов из состояния стабильного этернального континуума. Мы не могли потерять планету, имеющую ураганные месторождения аварита – это помимо прочих богатств. А еще Аваллон имел отличное стратегическое положение и превосходные природные условия. Идеальный плацдарм для дальнейшего проникновения в глубины Внеземелья. И тогда на Земле приняли решение уничтожить Хранитель и тем самым не допустить обратного Т-перехода. Только это оказалось очень сложным делом. Излучение Хранителя зомбировало наших солдат, и в результате начались боевые действия между самими подразделениями военно-космических войск. Проблему решил UZ.
– Который уничтожил на этой планете все живое. Достойное завершение колонизации Аваллона.
– Мы уничтожили врага. Таины – чуждая нам цивилизация. К тому же мы, мягко говоря, не совсем их уничтожили. Мы просто загнали их обратно в Т-состояние. Там они не могут нам помешать, разве только из-за глупости и жадности грабберов на Аваллоне появляются все эти поганые твари, вроде скрэтчей или полиморфоидов. Но ситуацию мы взяли под контроль на целых восемьдесят лет. Конечно, ты прав – экологический баланс был разрушен. Но он уже восстанавливается, и со временем Аваллон станет цветущей планетой.
– Только уже без нежелательных аборигенов, – с иронией сказал Северянин. – А проект «Песчаный Волк»?
– Попытка окончательно решить вопрос Хранителя. Он опять вошел в стадию активации. Чтобы покончить с ним, мы искали грабберов, возвратившихся с Территории Хаоса, как тут принято называть земли вокруг города Та-Ин. Их было немного – большинство гибло здесь по разным причинам.
– Или становились скрэтчами?
– Скверные шутки Хранителя. Грабберы до сих пор полагают, что маду нечто вроде ключа, который позволит им проникнуть во внутренние залы Пирамиды Творящего Начала. На самом деле маду содержит генетическую матрицу таинов, которые жили в период после лучевой катастрофы на Аваллоне до первого Т-перехода. Хранитель воспринимал активацию этих маду, как сигнал к возрождению хозяина матрицы. Но человеческий геном и геном таина – не одно и то же, понимаешь? Если маду был готовой матрицей, граббер становился воплощением одного из таинов, находящихся в стабильном этернальном континууме. Это одна из форм их возвращения из Сознания. Так случилось с Везалием, то же самое было с Апостолом – они стали чужими, алиенами. Если же маду был пуст, то при контакте с людьми он создавал человеческую генетическую матрицу, которую Хранитель пытался прочитать. Естественно, он не мог расшифровать человеческий геном и заменял его другим. Получались мутанты, как правило, скрэтчи.
