была заперта. А велосипеда нет.
— Дай-ка ключ!
Я вставил ключ в замочную скважину и повернул. Он провернулся с трудом, как будто замок заржавел. Но ни скрипа, ни скрежета я не услышал.
— Когда замок смазывали?
— Два дня назад, — тут же ответил Карл Иванович. — Каждую неделю Тимофей смазывает все замки, а я проверяю.
Я снова провернул ключ. Он явно заедал.
Ага, вот оно!
Я наконец-то поймал ту мысль, которая ускользала от меня уже битый час.
* * *
Отмычки, ну, конечно же!
Кузнец сделал для своего убийцы отмычки!
Тогда понятно, почему его убили — чтобы после кражи не болтал лишнего. Ну, и платить сообщнику не пришлось — тоже неплохой бонус.
Картина сложилась, и все улики указывали на француза.
Банщик видел жемчужину.
Мог он разболтать об этом дочери? Да запросто!
А та рассказала своему дружку-лягушатнику, и он тут же придумал план, как разбогатеть.
Подослал ко мне Марусю.
А пока девушка меня отвлекала, убил кузнеца, забрал из кузницы отмычки и пролез в кабинет. Спер из сейфа деньги и жемчужину.
А потом?
А потом украл велосипед. Зачем? А чтобы добраться до Курова, сесть в поезд и затеряться с добычей на просторах Империи.
Надо же!
Я насмешливо покачал головой.
Целый заговор получается.
Поведение девушки меня не покоробило — какая разница? В конце концов, мне эта ночь понравилась, и ей — тоже. В таких вещах меня не обманешь.
* * *
Получается, Иван не сбегал с жемчужиной. Его, действительно, вызвали к барону.
И о том, что произошло в Котомкино, он не знал.
Когда я это понял, мне здорово полегчало. Неприятно подозревать хорошего парня в подлости.
Если бы ворюга-француз попался мне прямо сейчас — я бы его обнял от радости.
И только потом придушил бы.
— Иван не объявился? — спросил я Карла Ивановича, который огорченно заглядывал в пустой сарай.
Как будто надеялся, что велосипед вернется при помощи магии.
— Господина градоначальника еще нет. Может быть, остался обедать у господина барона?
Похоже, все мои дорожки ведут в Куров. Там я и ответы на вопросы получу, и награду за пойманных грабителей.
Правда, самих грабителей при мне нет — полегли в лесу. Но, думаю, барон не рискнет сомневаться в моих словах.
— Еще и Маруська где-то бегает! — не дождавшись возвращения велосипеда, неожиданно вскипел Карл Иванович. — Уволю, мерзавку!
И без всякого перехода спросил:
— Обедать изволите, ваше благородие?
Я покачал головой.
Знаю я теперь это Котомкино! Заколдованное место. Заглянешь на часок, а потеряешь кучу времени.
— Некогда. Пристав, мне в этом деле все ясно. Едем в Куров, доложишь начальству!
— Слушаюсь, ваша светлость! — с облегчением выдохнул пристав.
Его усы снова молодцевато вздыбились. Наконец-то, нашелся человек, который отдает приказы. А пристав может исполнять их и не забивать седую голову рассуждениями. На то он здесь и поставлен.
— Караулов, заводи машину!
* * *
Наконец-то, мы выехали в направлении Курова.
Фургон неторопливо ковылял по разбитой деревенской улице. Караулов обеими руками вцепился в баранку, старательно объезжая колдобины. Когда машина проваливалась в очередную яму, он втягивал голову в плечи и огорченно вздыхал, оглядываясь назад.
Там, в кузове трясся его начальник. Видно, Караулов очень живо представлял себе гнев пристава и заранее пугался.
А у меня появилось время поболтать с Умником о его способностях читать мысли.
Я приготовился долго и настойчиво отрывать Умника от решения какой-нибудь очередной зубодробительной задачи. Все-таки, сегодня он уже помогал мне, а Умник терпеть не мог, когда я призывал его слишком часто.
Но надо же разобраться, насколько глубоко он способен пролезать в мои мысли! А заодно прикинуть — нельзя ли использовать такого удобного демона вместо ежедневника.
Но Умник как будто угадал мое желание и объявился сам.
— Спасибо, Никита! Это было потрясающе.
— Что? — удивился я.
— Вселение в этого пушистого зверя. Как он называется? Кот?
— Кошка, — поправил я.
— Нет, — возразил Умник. — Это точно был кот! Сильный, хищный зверь. Зверюга!
В голосе Умника опять послышались мурлыкающие нотки.
— Кот, так кот, — не стал спорить я.
— Почему ты раньше меня ни в кого не вселял?
Ничего себе претензии!
— Мне незачем было, а ты не просил.
— Твоя правда, — признал Умник. — Я не думал, что в теле живого существа может быть так интересно. Слушай, там, в доме… В общем, там была кошка. И я почувствовал… Не знаю, как сказать. Но мне захотелось заняться с ней…
Я расхохотался так, что Караулов испуганно вздрогнул и покосился на меня.
— Это называется половое влечение, — объяснил я Умнику.
— А зачем оно?
— В идеале — чтобы делать детей. Но чаще — просто ради удовольствия.
— Удовольствие? — озадаченно протянул Умник. — Как от еды, да?
— Круче, — заверил я. — Как бы объяснить, чтобы ты понял… А, вот! Как от решения трудной задачи. Самой трудной на свете!
Умник, Умник! Вот что значит, прожить всю короткую жизнь мыслящим грибом и размножаться только спорами!
— Слушай, Умник! Но ведь ты постоянно живешь во мне. А я — совсем не монах. Неужели ты ни разу не почувствовал моего удовольствия? А еще говорил, что мысли читаешь!
— Это другое, — возразил Умник. — Ты, Никита, очень сложный человек. Да еще и мой хозяин. Многие твои чувства и мысли для меня закрыты.
