Шерл вернулась к тому месту под высоким деревом, где он вышла в новый мир. Она села и стала вылавливать крошечных букашек, бегающих между корнями. А не так уж плохо быть маленьким — подумала она, — если для этого есть основания! На этой планете маленькие люди сильнее самого большого великана. Как бы ей хотелось, чтобы Джон-Эй тоже услышал Голос! Но затем она решила, что больше не должна вспоминать о нём.
Очень быстро ей стало ясно, что это решение трудно выполнимо, и мысленный образ Джон-Эя постоянно вставал перед нею. Тогда она изменила тактику и намеренно начала думать о нём, о его действиях, которые повлекли за собой смерть многих людей. Она понимала, что его любовь к ней была эгоистичной и собственнический и стоила жизни Принсу и Брегу. Её любовь к нему была несовершенной, слепой, удивительной смесью страсти и материнского инстинкта...
Кромка неба начала светлеть, и теперь Шерл уже ясно могла разглядеть этот мир: низкую траву, высокие стройные деревья, серебристые и сонные, но постепенно начинающие зеленеть и оживать под первыми лучами выползающего на небо солнца. Свежий ветер шелестел их листьями. Шерл прикинула, что эта ночь продолжалась примерно два сна и две дее-фазы. Для народа Нижнеземья возникла возможность проводить половину времени на поверхности и прятаться в тоннелях, пока в небе сияли два жгучих солнца. Со временем люди научатся строить жилища, защищающие их от смертоносных лучей и жить Наверху всё время... Шерл ещё немного посидела, грезя наяву о грядущих счастливых временах, которые наступят вскоре.
Ей нравился этот мир. Было чудесно сидеть здесь и размышлять о разных вещах, пока бледное небо постепенно голубело. И всё же её счастье было неполным. Ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь пришёл и разделил с ней всё это. Кто-нибудь сильный и храбрый, способный полюбить этот мир и её. Это было очень странное чувство, и глаза Шерл остановились на круглой дыре в рыхлой почве, которая вела в подземный мир.
— Но кто же придёт и полюбит меня? — вздохнула Шерл, обращаясь к ней.
Как и следовало ожидать, вопрос её остался без ответа. Никто не вылез наружу, никто не ответил на её призыв. Шерл весело рассмеялась.
— Ну, хорошо. Придётся мне самой спуститься и забрать тебя, Нэд, — проговорила она и головой вперёд полезла под землю.
Конец.
Michael Coney. The Hero of Downways, 1973.
Обложка Josh Kirby (использована на заднике книги).
На лицевой части использована обложка Bruce Pennington с издания книги 1974 года.
Печатается по книге: М.Коуни. «Герой Нижнеземья», Ижевск, 1993 г.
Иллюстрации J. Кафеля выполнены специально для данного издания.
В книге 388 660 знаков.
