Поблагодарив Рыбу за теплый прием, я проведала Тигру и, только убедившись, что у нее все в порядке, направилась прямиком к опушке Дикого леса. По пути я затравленно оглядывалась, но на главной, и единственной улице деревни, как и накануне, не было ни одной живой души.
Я понимала, что мне не разрешат отправиться в Дикий лес, пока я не получила магической лицензии и не нашелся человек, готовый неустанно сопровождать меня. Так что, если мне хочется получить представление о работе мага, лучше попытаться ускользнуть в лес сейчас, пока никто не видит. Только можете порадоваться: ничего у меня не вышло.
– Так-так. Далеко направилась, красавица? – Тон Лиса был вовсе не шутливым. Парень вырос словно бы из-под земли, я испуганно дернулась и только потом догадалась, что он был в обличье кота и спрыгнул с какой-то ветки, а потом обернулся человеком.
Я втянула голову в шею и попятилась назад, как затравленное животное.
– Так просто… воздухом подышать. – И я аж громко икнула от страха.
– А чем в поселении воздух не устраивает? – наступал Лис. Как морально, так и физически. – Тина, ты что, совсем не соображаешь, как здесь опасно? Я понимаю, тебе любопытно, но Дикий лес – это тебе не практические занятия в академии. Тут все по-другому. Потому-то не каждый потом становится магом.
Лис был прав, я это прекрасно понимала. И теперь, кажется, он сделает все, чтобы я носа не высовывала из поселения. В такие моменты я особенно благодарна своим родителям, которые даже в подростковом возрасте не мучили меня сверхопекой.
– Я вообще-то, когда сюда направлялась, готова была василиску глотку рвать голыми руками. – Это была не совсем правда, но кто докажет? – Так что не надо меня пугать похищениями и чудовищами. Я, между прочим, тебя в осеннем марафоне обошла. И не забывай, я тоже без пяти минут маг!
– Ты без пяти минут труп, дорогая, – мрачно пошутил Лис, – если будешь продолжать в том же духе. Так что еще раз застукаю за чем-то подобным, пулей отсюда полетишь назад в Ургу. Поняла? Это вам еще повезло, что по дороге сюда ни на кого не наткнулись. А вне крепостей и своих опасаться надо.
Нет, кто-то точно подменил моего лучшего друга! В него вселился какой-то бес здравомыслия!
Я что было силы сжала челюсти, не позволяя ни звуку вырваться на свободу.
– Поняла? – нетерпеливо повторил Лис. И только когда осознал, что я устроила игру в молчанку, добавил: – Ну как хочешь. Придется тогда попросить Хвостика готовиться в дорогу.
Когда я пришла в себя, Лис уже шел далеко впереди меня по дороге, ведущей обратно в село. С криками «эй, подожди меня, прохвост несчастный!» я бросилась за ним.
– А кто такой Хвостик? – спросила я, дыша тяжело, как загнанная лошадь, но все-таки поравнявшись с парнем.
– Наш кентавр, – ответил тот абсолютно серьезно.
Я до последнего надеялась, что он шутит.
Но Хвостик и правда оказался самым что ни на есть настоящим кентавром. С лошадиным крупом, туловищем, хвостом, копытами и всеми прилагающимися причиндалами, включая мускулистый человеческий торс и копну густых черных волос. Глаза у существа были черные, как два уголька, и злые. Хвостик беспрестанно резко втягивал носом воздух, нервно дергая бровями.
Кто дал этому чудовищу такое имя, я спрашивать не стала. Как все знают, маги – вообще больные на голову люди.
– Кентавр меня за ногу… – не удержалась я.
– Что, нравится? – спросил Лис и ласково похлопал монстра по боку.
– Впервые вижу настоящего кентавра. – Пусть я и боялась, мне не удалось скрыть восхищение в голосе.
Интеллектуальные способности у этих созданий не то чтобы очень. Большинство из них понимает человеческую речь, но я никогда не слышала, чтобы где-нибудь объявился говорящий кентавр. Людей они к себе подпускают редко, не говоря уж о том, чтобы позволить превратить себя в скаковых лошадей. Но, если вам повезло стать обладателем такого редкого экземпляра, просто запаситесь мясом и сахаром в промышленных количествах, и тогда кентавр какое-то время не будет пинать вас копытом.
– Можешь поздороваться, у него есть руки. – Лис широко улыбался, и я поняла, что он на меня уже не злится.
Я осторожно протянула вперед ладонь и крепко зажмурилась, когда Хвостик в ответ обхватил ее двумя руками. Ладони у него были грубые и шершавые, да и пахло от него немного непривычно, но в целом ощущение непередаваемое. Ты как будто гладишь василиска по клюву.
Когда я открыла глаза, кентавр уже ускакал далеко в поля, и только хвост развевался на ветру.
– Трусишка, – ласково бросил Лис, обхватив меня за плечи. – Может, тебя еще с гидрой познакомить? У меня тут есть одна приятельница…
Я не выдержала позора и принялась прыгать, чтобы зажать нахалу рот, но это было бесполезно.
– Я просто раньше никогда кентавров не видела, вот и все! – надрывалась я под звуки хохота молодого мага. – А ну перестань ржать, лошадь! Ты, вообще, почему так рано из дозора вернулся?
– Это не я рано вернулся, а кое-кто слишком много спит, спящая красавица!
Вот так, споря и препираясь, мы дошли до дома. А там нас ждал сюрприз. На лужайке под окном накрыли длинный, как змея, стол, а вокруг шумели и смеялись по меньшей мере два десятка людей.
Я встала как вкопанная.
– Это что еще такое? – Я дернула Лиса за рукав плаща.
– Нашла у кого спросить.
Парень и сам выглядел слегка прибалдевшим.
– Эй, Лис, Тина! – У калитки появилась моя вчерашняя знакомая – Дурашка. Еще недавно такая хмурая и недоверчивая, сегодня она прямо-таки лучилась счастьем и жаром. Хотя нет, жаром все-таки лучился котелок с вареной картошкой, который она держала в руках. – Что стоите, давайте за стол, праздновать!
Я схватила Лиса за руку, словно была маленьким ребенком, который искал защиты у родителей. Парень в ответ крепко сжал мою ладонь и тихо сказал мне:
– Не бойся, они не страшнее Хвостика.
Что-то я в этом сомневалась.
Помимо Рыбы, Дурашки и моей личной свиты в лице Орона, Рутель и Тигры за столом сидели незнакомые мне маги, преимущественно мужчины. Все они ели и веселились, что никак не вязалось в моей голове с серьезной профессией волшебника.
Но, несмотря на улыбки, многие выглядели не так ух хорошо: ожоги на лицах (наверняка дракон опалил), у некоторых не хватало то кусочка уха (а то и уха целиком), то носа, то на глазу была черная повязка. Я с ужасом осознала, что царапина на лице у Лиса – это только начало его, так сказать, успешной карьеры.
Вскоре мне представились и остальные маги, но я мало кого запомнила. Разве что Туню – молоденькую блондинку чуть старше меня, которая нянчила на руках трехгодовалого сынишку. Ее муж Маркс как раз только что заступил в дозор.
– А что празднуем-то? – спросила я сидящего по правую руку от меня Рыбу. Старик как раз занимался тем, что высасывал сок из малосольного огурчика.
– Как что? Свадьбу вашу, что ж еще?
Я тут же потупилась и перевела вопросительный взгляд на Лиса. Тот только таинственно улыбнулся, пожал плечами и принялся уплетать вторую порцию тушеной капусты.
Потом Дурашка (которую все звали ласково Дашкой) принесла сливовую настойку и разлила ее по крохотным стеклянным стаканчикам. Я с подозрением поболтала странную жижу перед собой.
– А почему так мало? – задала я Рыбе уже, кажется, сотый вопрос. Но маг только рад был мне помочь и все разъяснить.
– Магу, понимаешь ли, в любой ситуации важно оставаться трезвым. Так что, если какая напасть, – он так сильно махнул рукавом, что нарезанные кружочками яблоки полетели со стола, – мы сразу тут как тут!
– Понятно, – сказала я, но на всякий случай пить подозрительную настойку не стала. Я же все-таки мастер зелий – это моя работа поить людей всякими сомнительными отварами.
Но, несмотря на предельно малое количество алкоголя, едва начало смеркаться, все уже плясали под лихую мелодию, которую Туня играла на гитаре на пару со своим совсем еще маленьким сыном, очень умело обращающимся с дудочкой.
