Второй десантный отряд на надувных шлюпках, ускоренно переправился на берег. Капитан посмотрел на хронометр: до часа «Икс» оставалось тридцать минут — лодка, всплывая, не торопясь двинулась по фарватеру к причалам. Моряки, шлёпая по влажной палубе, готовили 140-мм орудие и две 25-мм автоматические пушки к бою.
Особой паники в управлении береговой охраны американцев не возникло. Существующая система безопасности подверглась испытанию на человеческий фактор и проиграла. Но когда патрульный катер возвращался к причалам станции, один из матросов напомнив капитану о странной надстройке у подлодки, вдруг задал вопрос:
— А куда она делась, чёрт её подери? Однозначно мимо нас бы проплыла?.
Вот после этого и началась вся суета. Связались с командованием базы — дежурный офицер просмотрел графики и планы, отзвонился по инстанциям. И когда неординарность ситуации обозначилась и в глазах у дежурного вместо недоумения стала пробиваться паника, с катеров доложили, что лодка обнаружилась. Тем не менее, вышестоящее начальство было разбужено, персонал базы кто нехотя, кто активней зашевелился.
Но время уже было 5 часов 25 минут и на авианосцах «Сёхё», «Чийода», «Рюхо» и «Дзуйхо» в трёх милях от устья Темс, пилоты поднимали обороты двигателей до максимальных.
Ветер крепчал, поэтому авианосцам достаточно было просто стать против воздушного потока для лёгкого взлёта самолётов. Дымы с шашек, указывающих направление ветра, стелились ровно от носа в сторону кормы.
Первыми взмывали в небо Каваниши Сиден в варианте истребителя-бомбардировщика. «Сиден» принадлежали к базовой авиации и имели размах крыльев более 11 метров, но оказались предпочтительней, как ударный истребитель за способность нести ещё приличную бомбовую нагрузку, поэтому изначально стояли крепко пришвартованными к полётной палубе авианосцев. Четыре бомбовые тушки на подвесках моноплана выглядели внушительно и заставляли пилотов с опаской посматривать на дальний срез взлётки. Лётчики раскручивали двигатели на полную мощь, подбадривая их впрыском водоспиртовой смеси. Тяжелогруженые самолёты, казалось, неторопливо разбежавшись, отрывались от палубы, чуть просев, покачиваясь на крыльях, медленно набирали высоту. Эти превосходные машины, даже в руках лётчиков со средним опытом, в своё время загнали не одного американского аса на землю, поубавив у тех спеси и самомнения.
Выпустив 15 истребителей первой группы, авианосцы, по мере подъёма из ангаров на палубу следующих машин, за неполных три минуты, отправляли в небо по четыре, пять бомбардировщиков и истребителей. Рычащие движками самолёты взлетали навстречу Северному сиянию и ветру. Разбиваясь на звенья, монопланы ложились на левое крыло и, прижимаясь к самой воде, устремлялись в широкие ворота разлившегося устья реки, мимо огней Нью-Лондона к военно-морской базе.
Что бы избежать поражения нескольких самолётов одной зенитной ракетой, пилоты держались в непривычном для них, слишком разомкнутом строю. В атаке участвовало чуть более ста самолётов: двадцать восемь бомбардировщиков Аити В7А, тридцать два пикирующих бомбардировщика Йокосука D4Y, восемнадцать Каваниши и двадцать семь истребителей Мицубиси A6M2.
В разлив реки Темс устремились крейсера, эсминцы и десантные корабли, ведя обстрел по заранее намеченным целям, подавляя огневые точки противника.
Самолёты, за минуты долетев до главной базы, высыпали бомбы и открыли огонь из бортового оружия. Основной их целью были системы управления, наведения, электроподстанция, береговые батареи, казармы персонала. Средства ПВО были в последней очереди — главное обеспечить высадку морского десанта. Самолёты были расходным материалом.
* * *
Командующий военно-морской базой в Гротоне несмотря на ранее воскресное утро был срочно вызван в штаб. Выйдя из дома к поджидающей его машине, он сразу оценил красоту незатухающего сияния на севере, и прищурив глаза, разглядел в небе чёрные точки, превращающиеся в силуэты летящих крылатых машин.
Первый десяток, разбившихся на тройки самолётов, уже был чётко очерчен на фоне зари, вырисовывая непривычные силуэты скошенного креста. Позади них угадывались ещё десятки, целый рой гудящих «насекомых», стелющихся над самой землёй. Он оценил их скорость как маленькую, успел удивиться странному звуку работающих двигателей, как воздух наполнился рёвом и свистом — летящие металлические птицы стали ронять помёт.
Фугасные бомбы накрыли район, где жили офицеры базы. Командующий был убит наповал, водитель, заехавшей за ним машины, исколотый осколками выбитых стёкол, умудрившись забиться между сидением и педалями, пытался нащупать в кармане телефон. Из домов, одеваясь на ходу, выскакивали офицеры, бежали к своим припаркованным автомобилям, некоторые неожиданно падали — их методично отстреливали засевшие в укрытии диверсанты. Потом в небе появилась вторая волна самолётов, и бомбы уже не разбирали, кто свой кто чужой.
Ракетные береговые установки американцев имели открытое базирование, но были и вертикального старта в закрытых защищённых контейнерах, большая часть которых относилась к противовоздушной обороне. Автоматика, запутанная блуждающими электронами, всё же разродилась противоракетным залпом. Атакующие самолёты гибли десятками, с неба посыпались пылающие «Кометы» и «Метеоры», оправдывая своё название. Однако поток монопланов с красными кругами на плоскостях и с бомбами под фюзеляжем не убывал. Сбитые японские лётчики, не задумываясь, направляли свои самолёты на то малое, что ещё выпускало в небо огненные шлейфы или трассеры огня и ценой своей гибели изрядно смазали набирающее обороты зенитное противодействие.
Артиллерийское вооружение защищавшихся было представлено неизменными 20-мм «Вулкан-Фаланкс». Воя приводами, шаря единым блоком с торчащими в небо стволами, скорострельные установки, не видели разницу: манёвренный ли это истребитель или тяжёлый и менее поворотливый бомбардировщик — упругие жгуты трассирующих снарядов полосовали небо, находя хаотично мечущиеся цели. Несмотря на то, что индивидуальная автоматическая система наведения и сопровождения целей не всегда адекватно работала из-за атмосферных явлений, «фаланксы» оказались весьма эффективным.
Пока 800 килограммовая бомба не оборвала централизованную энергоподачу. Переход на резервную систему питания и автономные источники положения не исправил, напряжение в сети стало прыгать, электроприводы зенитных комплексов не тянули, не поспевая за командами системы наведения.
Выслеживая по дымным длинным лепесткам фонтанирующих ракет и сверкающим дорожкам трассеров расположение систем ПВО, пилоты «Каваниши» умудрялись за несколько минут выпустить весь боекомплект, справедливо полагая, что в скоротечном бою у них может и не представиться больше шанса отыграть по-полной. Двадцатимиллиметровые снаряды с четырёх пушек истребителя перехлёстывались с такими же миллиметрами «Фаланксов» в равной степени мочаля и грызя друг друга.
За полчаса на Гротон было сброшено восемьдесят четыре с половиной тонны бомб. Гротон, городишко сам по себе небольшой, а если учесть целенаправленность нанесения ударов по военным объектам — бомбовая плотность была весьма значительной. Бомбардировщики, скинув смертоносный груз, уходили в сторону океанского побережья по руслу реки, по пути обстреливая военные объекты и причалы, ещё не захваченные отрядами десанта с малых судов японского флота.
В небе над базой носились истребители, подчиняясь своему боевому порядку, расстреливали мечущиеся фигурки и активную боевую технику, а то и просто работая по дымам, потому как
через сорок минут небо над Гротоном заволокло дымом до нулевой видимости.
Потеряв две трети самолётов, по команде авиакрыло потянулось к неизвестности в сторону океана.
Предполагаемая мгновенная ракетная контратака по кораблям, заставила японцев искать альтернативные способы сохранения авиации. Поэтому лётчики с замирание сердца вглядывались вперёд, ожидая увидеть чёрные столбы дыма горящих авианосцев.
Но все ровно, даже самые оптимистичные из них готовились посадить самолёты на заранее обозначенные импровизированные аэродромы, (попросту шоссе) с поджидающими в условных, обозначенных на картах местах командами техников и заправщиков. Слишком опасны были большие корабли, представлявшие собой отличную мишень, при попадании одной крылатой ракеты, легко переходящие в разряд коллективной могилы на воде, а потом и под водой.
Завидев сигнальный дым зелёного цвета, лётчики заходили на посадку.
В это время с причаливших прямо к пирсам десантных кораблей, части 35-ой армии генерала Судзуки захватывали военный порт, прилегающие склады и постройки.
Основной бой держался у полуразрушенных зданий казарм, стоящих от берега в трёхстах метрах. По городку расползались пешком и на конфискованных машинах отряды зачистки, то и дело слышались выстрелы и взрывы, порой вой сирен машин живучих полицейских.
