живешь многие эпохи, то имеешь время, возможности и ресурсы расставить фигуры на доске таким образом, чтобы все сошлось в нужной тебе точки и…
Хаджар схватился за голову. Она опять заболела. Так же, как и в тот раз, когда он пытался что-то вспомнить.
— Не терзай себя, генерал, — морщинистая ладонь легла ему на плечо. — Когда придет время, ты все вспомнишь. Таков путь.
— Путь? — прохрипел Хаджар, постепенно приходя в себя и отпуская боль. — Чей именно путь? Не помню, чтобы я что-то забывал.
Гвел рассмеялась.
— В этом и есть суть забвения, — прошептала она заговорщицким тоном. — Чтобы не помнить… Но сейчас не об этом. Тебе пора подниматься, отважный генерал. Я скрепила нити твоей души, но моих сил надолго не хватит. Час, два — и ты рассыпешься на части.
Хаджар не замечал никакой разницы с тем, как он ощущал себя лишь недавно — перед битвой с Каменным Медведем. И, тем более, Гвел не обладала ни магией, ни какой-либо силой, так что…
— В мире есть еще тайны и секреты, — старуха словно прочла его мысли. — кроме тех, что ты открыл на своем пути, генерал. Техники, мистерии, путь оружия, слова магии, внешняя и внутренняя энергия, Правила и Законы, Терна и сила душа — Безымянный Мир дает множество путей для того, чтобы смертный мог посоперничать могуществом с богами.
Хаджар поднял взгляд и посмотрел в глаза ведьмы. В них он увидел не столько печаль или усталость, сколько смиренность. Только вот генерал не понимал перед чем именно.
— И для чего столько путей?
— Хороший вопрос, генерал, — подмигнула Гвел. — Думаю, когда-нибудь ты найдешь на него ответ. А теперь — вставай. Нам пора.
— Пора? Куда?
Гвел показательно промолчала и Хаджар, с удивлением обнаруживая что движения даются ему не так уж и легко, поднялся на ноги и едва не упал, вовремя схватившись за шероховатую стену.
— Ну-ну, — едва ли не шутливо погрозила ему пальцем Гвел. — ты давай тут без лишнего самовредительства. И не надейся, что я подхвачу твою падающую тушу. Не выдержишь путь до пруда — сам виноват. Моего греха в том не будет.
Пруда… ну разумеется. Если то, что рассказывал Бадур не сильно приукрашено, то где-то под Твердыней находился практически бесконечный источник энергии Реки Мира. И если для местных она являлась разрушительной скверной, то жители внешнего мира, более приспособленные к этой силе, могли использовать источник в своих целях.
Возможно, именно поэтому Пепел и искал это место. Чтобы обрести силу и…
Но с другой стороны — зачем Пеплу на тот момент, когда он искал этот клятый пруд, сила? Он уже тогда являлся одним из самых могущественных существ и…
Так, ладно, обо всем этом генерал сможет подумать и позже. Если он сейчас сможет добраться до пруда, то согласно технике медитации пути Среди Звезд ему… ему все еще требуется кристаллизованный дух и…
— Мои нити подойдут, генерал, — вдруг произнесла Гвел, взгляд которой обернулся крепче того камня, за который сейчас держался генерал. — Кристаллизованный дух — то, как в древности называли силу души. Когда энергия твоего духа становиться так сильна, что ты можешь призывать её в реальность. Как проросший из скалы кристалл.
— Откуда ты…
— Сто и одно, — перебила Гвел. И, выдержав едва ли не театральную паузу, продолжила. — Столько перерождений я прожила за все минувшие эпохи. Боги, видимо в насмешку, не дают мне даже задержаться на круге перерождений и дойти до порога дома праотцов. Стоит мне умереть, как я тут же открываю глаза в новом теле, в новой семье, с новой судьбой, но со старой памятью. И, поверь мне, за это время я успела побывать во всех уголках Безымянного Мира и узнать… — старуха какое-то время подбирала нужные слова. — многое.
Хаджар выругался. На языке Лидуса — не самом распространенном в этом далеком краю. Что лишь вызвало усмешку у Гвел, которая явно поняла о чем идет речь.
— Но я не могу использовать силу души, — покачал головой Хаджар. — Тогда в битве с Каменным Медведем я просто…
— Хватит, — снова перебила старуха, после чего с кряхтением, дрожа осенним листом, поднялась с места, но протянутую руку помощи резко отринула. — Не достойно генерала прятаться за ширмой сомнений и метаний. Обладаешь ли ты силой души или нет, хватит ли тебе могущества удержать поток Реки Мира у пруда и прорваться на ступень Бессмертного. Выдержишь ли ты испытание Небес и Земли. Слишком много мыслей, генерал. И слишком мало дела. А дело надо сделать. Несмотря ни на что.
Гвел развернулась и толкнула дверь, открывая вид на каменный коридор, выточенный в скале и все так же скудно освещенный редкими факелами, коптящими стены.
— Испытание Небес и Земли, но…
— Сыновья Феденрира не проберутся сюда в ближайшие годы, — в который раз перебила старуха. — а твои друзья, если захотят, смогут отправиться следом за тобой в течении, думаю, десятилетия. Кто-то раньше, кто-то позже. Тот, что из пустыни, кажется, сможет пройти Испытание быстрее остальных… Что до раненной девы — наши ведуны ей помогут. Не пройдет и года, как она снова сможет крепко держать свое оружие.
— Но…
— У тебя нет времени с ними попрощаться, генерал, — Гвел, видимо, перестала прикидываться внимательной и чуткой. Она буквально заранее знала или… понимала, что именно скажет Хаджар. — Ты едва передвигаешь ногами. Твои друзья в верхних покоях — это дюжина этажей и несколько коридоров. А пруд спрятан за лабиринтом подземных тоннелей. И, видит Хозяйка, я не уверена, что ты выдержишь не то, что подняться к друзьями и спуститься обратно, а хотя бы просто — дойти до пруда.
— А как же…
— Я их предупредила, — продолжила Гвел. — Пустынник сказал, что ничего другого и не ожидал от варвара. Юный волшебник, потомок полукровки, пожелал тебе удачи. Подгорный карлик пообещал, что догонит, даже несмотря на то, что без ног, а раненная дева попросила не оборачиваться.
Все, кроме последних слов Гвел.
— Не оборачиваться?
— Что услышала, то и передала.
Вместе со старухой Хаджар вышел в коридор, где пахло контрастной смесью из ароматов сырости, камней и горящего масла факелов. Последние не могли подарить достаточно тепла или света, чтобы совладать с царившим здесь влажным полумраком.
Хаджар посмотрел в
