информацию о силах противника и теперь разрабатывал стратегию.
– И никто ни разу не бросил ей вызов?
– Напротив, – возразил Сорин. – Вызов ей бросали, но она расправлялась с безумцами, решившимися на подобное, причем весьма неприятными способами. Последний смельчак, насколько помню, был выпотрошен и подвешен за собственные внутренности. Публично.
Лорда Тинделла подобное заявление нисколько не шокировало.
– Принято к сведению, – сказал он. – Полагаю, ее сложнее победить, чем обычного вампира?
Сорин едва не поперхнулся от этих слов и медленно, не зная, как еще втолковать собеседнику, произнес:
– За последние двести лет никто не осмеливался бросить ей вызов. А непобедима она и того дольше – и будет править еще сотни лет. Поверьте, вам не захочется, чтобы ваши дороги пересеклись на поле боя, милорд.
– Я спрашивал не об этом, генерал, – прорычал лорд.
– Зачем вам знать, как убить Графиню, если не планируете вторжения в царство детей ночи? Сама она своих владений не покинет. Насколько мне известно, она никогда этого не делала. Вампиры держатся особняком. Если только не собираетесь послать к ним армию. В этом случае придется сначала пересечь как минимум одну другую, столь же могущественную и, скорее всего, еще более страшную территорию. Знания о Графине совершенно бесполезны. Более того, – добавил Сорин, прервав начавшего было возражать лорда, – я не смог бы ответить, как победить Графиню, даже если бы захотел. Такими знаниями я не обладаю – они не записаны ни в одной из книг, к которым я когда-либо имел доступ.
Лорд Тинделл долгое время хранил молчание.
– Понятно, – в конце концов изрек он, вставая, и Сорин поступил так же. – Идем. Я добавляю к вашим силам еще одного солдата. Он скоро будет здесь.
– Сумеет ли он быстро нагнать остальных? – спросил Сорин, выходя вслед за лордом из зала заседаний.
Высшие силы были немногочисленными, но сплоченными. Каждый воин по отдельности был смертельно опасен, а в группе – и подавно. Благодаря тщательным совместным тренировкам они работали слаженно и могли предугадывать действия друг друга. Будь они фейри, считались бы одним из лучших отрядов, которые Сорин когда-либо видел.
– Он амбициозен, потому и попросил назначить его в Высшие силы. Он очень опытен, и я дал ему месяц, чтобы достичь уровня остальных, иначе будет исключен, – ответил лорд Тинделл.
– Когда он начнет тренироваться? – уточнил Сорин, глядя на лорда.
– Сегодня, – бросил тот, указывая на двери в восточной части тренировочного зала, откуда доносился лязг ударяющихся мечей.
Тут появился Микейл Лэйрвуд.
– Нет, – отрезал Сорин.
– Простите, генерал? – протянул лорд Тинделл с плохо сдерживаемой яростью в голосе.
– Я не буду его обучать, – процедил Сорин сквозь зубы.
– Это не просьба, генерал. Это приказ, – с убийственным спокойствием пояснил лорд.
– Он хоть понимает, что я буду его начальником? – спросил Сорин, глядя на идущего к ним Микейла, чья самодовольная улыбка подтверждала: да, несомненно понимает.
– Как я вижу, между вами существует взаимная неприязнь, – заметил лорд Тинделл. – Используйте ее в своих интересах, генерал Ренуэлл, и устройте ему ад на земле.
Не прибавив больше ни слова, лорд повернулся и зашагал прочь.
– Я ухожу, – рявкнул Сорин одному из своих людей. – Скажи Барону, пусть введет новичка в курс дела.
– Слушаюсь, сэр, – отчеканил солдат и побежал искать Барона.
После разговора с лордом у Сорина не было желания проводить время в одной комнате с Микейлом. Взмахом руки он отослал экипаж, остановившийся перед ним, чтобы доставить домой, предпочитая пройти пешком много кварталов от территории замка. На улицах Бейлорина царило привычное оживление, но все расступались перед ним и быстро опускали глаза, если встречались с ним взглядом.
Мысли Сорина вернулись к Скарлетт. Больше месяца минуло с тех пор, как он вытащил ее из странного сна, и несколько недель с той ночи в его квартире, когда Скарлетт превратилась в Призрака Смерти. Сорину до сих пор с трудом верилось, что она и есть Дева Смерти. Чертов Кассиус отказывался что-либо рассказывать о ней. Сорин не мог взять в толк, отчего его это так волнует.
«Поэтому я и позаботилась о его присутствии здесь».
Слова Нури преследовали Сорина день и ночь. Когда он потребовал объяснений, она сказала просто:
– Я вижу, как ты смотришь на нее, генерал, и как она на тебя. Может, мы и не так близки, как раньше, но я по-прежнему способна читать ее, как книгу.
Увидев Скарлетт, идущую к стрельбищу, – щеки раскраснелись, былая развязность вернулась, – в глубине души Сорин почувствовал облегчение. Зловещее состояние, которое он наблюдал той ночью, исчезло, хотя след остался, как будто затаился в глубинах. Словно Скарлетт и вправду загнала обратно в клетку иную сторону своей натуры, но могла вызвать ее в любой момент. Создавалось впечатление, что в ее льдисто-голубых глазах навсегда поселились темные искорки. Сорин почти обрадовался взгляду, которым она его одарила, пока не уловил в голосе горечь.
Единственным требованием Скарлетт было узнать о королеве фейри, с которой она его видела. Звали ее Талвин Семирия, королева фейри Востока.
А теперь, похоже, королева фейри всех Дворов.
Сорин поднялся по лестнице в свои апартаменты. Отстегнув пояс с мечом и сложив оружие в углу комнаты, прошел на кухню, налил бокал бренди и осушил одним глотком. Наполнив второй бокал, он подошел к заваленному бумагами и книгами столу. Здесь лежала и та, которую он забрал у Скарлетт.
Талвин разрешила ему вернуться домой, в царство фейри, к своей магии. К своему народу. Несколько месяцев назад он подчинился бы без раздумий. После событий последних недель он почти уехал. Но не солгал, ответив Талвин, что еще не готов. Как бы сильно он ни ненавидел почти все здесь, кольцо Семирии бросить не представлялось возможным. Прежде нужно выяснить, как оно оказалось у Скарлетт и как ей удается пользоваться своей магией без него. Не говоря уж о Нури и о том, как, черт возьми, она попала в земли смертных.
Сорин залпом осушил второй бокал бренди и сел на диван с книгой, которую читала Скарлетт. Рассеянно перелистывая страницы, он погрузился в размышления о Скарлетт, кольце и якобы спрятанном здесь оружии, а также о различных территориях.
Помимо прочего, оставался открытым вопрос о лорде Тинделле и подготовке Высших сил. Лорд прямо спросил, как убить Графиню. Раз он думал, что люди смогут подобраться к ней настолько близко, чтобы хотя бы попытаться прикончить, значит, не представлял масштабов могущества других королевств. Смертные не обладали никакой магией и потому находились в самом низу цепочки власти. Чтобы попасть в земли детей ночи, им пришлось бы пересечь Двор Земли и
