Неожиданно внизу что-то громко ухнуло. Андрей даже подпрыгнул. Тросы зазвенели, с неимоверной силой врезаясь в камень. Чувствуя прилив адреналина, мальчик начал скакать вдоль края провала. Он вытягивал шею, в надежде хоть что-нибудь разглядеть. Но тщетно.
Вдруг туман внизу забурлил, словно пена в кипящем котле. Сквозь разорванные клочья белой пелены мелькнул темный гигантский силуэт, с силой ударяясь в стену колодца.
Камень под ногами Андрея дрогнул. В бездонную глубину посыпались песок и мелкий гравий. Длинное тело червя извивалось в страшной агонии, кольцами выскальзывая из воды, молотя о твердые стены. В последний момент гигант вдруг замер, будто смерился со своей судьбой. Но это был лишь секундный перерыв. В резком мощном толчке червь подлетел вверх, почти касаясь своей гладкой головой края провала. Послышался громкий шум выпускаемого им воздуха.
Андрей отпрыгнул назад, не спуская с чудовища глаз, полных изумления и восторга. Он увидел Лешку. Мальчишка был привязан к спине червя, почти скрываясь в глубоких складках зеленой шкуры. Он был жив и махал Андрею рукой.
Все кончилось также быстро, как и началось.
Спустившись к обмякшей туше поверженного зверя, Андрей не удержался и свалился в ледяную воду. Следом прыгнул Лешка.
— Вот видишь! — брызгаясь на друга, воскликнул он. — Мы его поймали!
— И что? — стуча от холода зубами, проговорил Андрей. — Что дальше?
— Как что? — удивился Лешка, продолжая как ни в чем ни бывало плавать вдоль огромной головы червя. — Мы победили!
Хватаясь посиневшими руками за жесткие щетинки, растущие на шкуре мертвого существа, Андрей вылез из воды. Зубы продолжали отбивать барабанную дробь.
Мы победили…
У него в те далекие счастливые времена было столько подобных побед, совершенных вместе с единственным другом, что иным и за всю жизнь не видать. И наказывали их взрослые частенько. Однако мальчики почти не расставались, с утра и до поздней ночи придумывая опасные и увлекательные игры. Им было весело.
Но это продолжалось недолго.
В один прекрасный день, проснувшись позже обычного, Андрей вышел в столовую и не обнаружил на столе завтрака, который мама каждое утро ему оставляла.
Позвав родительницу и не услышав ответа, Андрей вышел на террасу, где та любила загорать. Там ее не было.
Сердце екнуло в груди, предчувствуя нехорошее.
Спустившись на кухню, мальчик от ужаса вдруг вскрикнул. Ноги подогнулись, он невольно сел на ступеньку лестницы.
На полу, в луже липкой крови лежала его любимая мама, рукой пытаясь зажать на шее глубокую рану. Но сквозь неплотно сжатые пальцы вырывался пульсирующий алый фонтанчик, с каждым новым толчком унося из слабого тела остатки жизни.
Чуть в стороне, сжимая в руке большой столовый нож, стоял Лешка и весело улыбался. Его лицо было перепачкано кровью.
— Не-е-ет! — не веря в происходящее, истошно закричал Андрей. По его щекам ручьями текли слезы, а тело била дрожь.
Найдя в себе силы, он подскочил к светловолосому мальчишке и, схватив подвернувшуюся под руку тяжелую сковороду, ударил его по голове.
Раздался хруст. Голова Лешки неестественно легко слетела с плеч, повиснув на искрящемся шлейфе биоволокон. Из шеи хлынула черная пузырящаяся пена.
— Теперь ты понял, сын, что дружба способна причинять боль? — произнес стоящий в дверях кухни высокий мужчина в темных очках. От его злорадной ухмылки веяло смертью. — Это тебе урок на будущее. Не верь никому.
— Проклятый ублюдок! — вырвалось из пересохшего горла.
Лежа на рыхлой холодной земле, Андрей попытался сконцентрироваться на собственных чувствах. Но внутри него сейчас бушевал настоящий ураган. Память невольно возвращала те дни детства, когда он еще мог воспринимать окружающий мир не холодным разумом, а тем куском плоти, что бешено бьется в груди. Он не мог понять, что с ним твориться. Что вызвало эти странные перемены в психике? Неужели обычный нейрошокер на такое способен?
— Сейчас отпустит, — донесся откуда-то сверху все тот же знакомый женский голос. — Потерпи.
Слезящимися глазами Вольф попытался высмотреть его источник, но так ничего и не увидел. Пока над ним не склонилась выбритая налысо голова.
— Элиза? — от неожиданности Андрей замер, пытаясь сосредоточиться на лице девушки. Уж не галлюцинация ли это? Но та оказалась очень даже реальной, и в подтверждение этому на голову стронгеру полилась струя холодной воды, окончательно приводя его в чувство.
4.
— Какая я тебе Элиза? — проговорила девушка, хмуря тонкие нити бровей. — Ты что, Вольф? Совсем меня не узнаешь, что ли?
Тряся головой, Андрей с трудом принял сидячее положение. Он теперь явно ощущал исходящие от девушки биоволны, которые может испускать только стронгер. Однако реакция на них у него стала заметно слабее.
— Только одна моя подруга может так бесцеремонно обращаться с мужчинами, — проговорил Андрей. — Ну и изуродовала же ты себя, Сви. Зачем ты здесь? Надеюсь, мои люди в порядке? И что за тип тут махал пушкой, грозясь всех положить?
— Ничего с твоими людьми не случится, — стиснув зубы, бросила Свиана. Она сделала вид, что проигнорировала слова Андрея насчет уродства. Однако было заметно, как она внутренне сильно переживает насчет своего нового невзрачного облика. — Через час очухаются. Что касается Джозефа Паркера, как ты выразился — «типа с пушкой», то он один из лучших местных сыщиков. Он искал тебя, а я за ним следила. Интересный был тип. Работал в последнее время на полковника Краммера.
— Краммера? — Андрей сморщился, как от острой зубной боли. — Значит, этот эсбэшник все никак не угомонится? И быстро Паркер меня вычислил?
— Гораздо быстрее, чем ты думаешь.
— М-да, — Вольф потер ладонью лоб. — Это хорошо, что сыщик теперь мертв. Чисто сработала, Сви. Молодец. Ну, а теперь рассказывай, зачем прилетела на Тиартог. Ведь не Паркера же прикончить?
Девушка изящным движением руки поправила складки своего балахона.
— Нет, не Паркера, — проговорила она. — Хотя, с его смертью у тебя заметно поубавилось проблем. Но это ненадолго. Основная же цель моего прилета — спасти тебя. И хорошо, что вовремя успела.
— Это называется «спасти»? — Вольф посмотрел на сочащиеся кровью пальцы. — Интересный метод. И от кого же ты меня собралась спасать, кроме везучих сыщиков?
— Извини за нейрошокер, — Свиана протянула Вольфу флягу с водой. — Ты ведь сам прекрасно знаешь, что такое «зов контракта». Если бы я тебя не вырубила, то ты бы меня в живых не оставил. Причем, даже если и не хотел убивать. Программа, которая сейчас в тебе, не терпит конкурентов, и настроена на полное их уничтожение. Так что пришлось применить проверенный способ, приводящий к ее временному сбою.
— Хорошо, это я понял, — кивнул головой Вольф, после чего сделал из фляги большой глоток. Затем вернул ее хозяйке. — Так от кого ты решила меня спасать?
— Ситуация на самом деле очень серьезная, Вольф, — Свиана села напротив Андрея, обняв руками собственные колени. — И чрезвычайно опасная. Мне даже пришлось полностью сменить облик, чтобы беспрепятственно покинуть Сио. Вплоть до подмены ДНК. Ты не представляешь, какую информацию удалось раскопать в личных архивах Свински. Оказывается, за Лигой стоит некая древняя раса стхигмалов, благодаря технологиям которых мы существуем. Таких чужаков никто из нас еще не встречал. Это даже не органика.
— Ионыч? — тут же предположил Вольф.
— Правильно, твой рыжебородый куратор один из них, — кивнула Свиана. — Я некоторое время была с ним рядом, пытаясь его получше изучить. Он очень натурально играет роль человека, даже не придерешься. Несколько раз пыталась его спровоцировать на какие-либо необычные действия, но, похоже, он понял, кто я на самом деле раньше, чем закончилось действие сигпитов. И свалил.
— Точно! Сигпиты! — Андрей аж подскочил. — Так вот почему я тебя раньше не чувствовал на Тиартоге. Совсем забыл о существовании этих маленьких кровососов, которые экранируют биоволны. Не всю хоть кровь из тебя выпили?
Девушка только махнула рукой.
— Дело — дрянь, Вольф, — продолжила она. — Лига была специально ими создана, как поисковая система. Они много тысяч лет что-то ищут в нашей галактике, перепахивая планеты одну за другой. Я не смогла узнать — что именно. Вот только, похоже, этот объект находится здесь, на Тиартоге. Это сугубо мои предположения, поскольку скоро на планете будут все стронгеры Лиги. Я узнала об этом перед самым отлетом с Сио, когда Свенски объявил общий сбор. Он лично аннулировал все контракты, кроме твоего. Не знаю, почему. Ты ведь в этом случае будешь вынужден убивать прибывших на планету против своей воли, следую «зову». Их больше, и защищаясь, они тебя просто ликвидируют. Чем ты так насолил Свенски? Это после последнего разговора?
