И вот однажды Мел появился со щенком в руках, похожим на забавного медвежонка с длинными ушами и лохматой шерстью. Щенок был уже кое-чему обучен; кроме того, он был хороших кровей, легко поддавался дрессировке и, как оказалось, был от "природы" воспитанным. Даша вначале всполошилась: не наберутся ли дети глистов или какой другой собачьей дряни. Но вскоре ее опасения исчезли сами собой. Бой много плавал и всегда был чистым. Даже зимой он спокойно нырял в ледяную воду озера, вызывая радостный визг близнецов. Шерсть его благодаря смазанной жиром ости, не намокала, а густой подшерсток создавал нечто вроде воздушной оболочки. Даша накупила душистых шампуней и строго следила за тем, чтобы у собаки не заводились блохи или другая мелкая живность. Два раза в месяц Бою скармливали специальную таблетку "от паразитов", после чего Мел сажал его в машину и увозил на "обследование". Бой оправдал свою голубую кровь и надежды хозяев: он уважал взрослых, любил мальчиков, которых считал, по-видимому, своими братьями, был хорошим товарищем в играх и отличным телохранителем, так как имел устрашающий вид.
Когда в дом принесли малышку Настю, Бой отнесся к этому событию с полнейшим равнодушием. Да, у взрослой хозяйки был большой живот, потом она стала худенькая и стройная, как тростиночка, а в кроватке появилось маленькое кричащее существо, которое, когда не плакало, то спало. Иногда, уступая собственному любопытству, в общем-то не свойственному собакам этой породы, Бой степенно заходил к хозяевам в спальню, внимательно разглядывал через перекладины кроватки сладко посапывающий комочек и удалялся разочарованным. И что в этой Насте такого! Почему взрослый хозяин, как возвращается вечером домой, так и прилипает к дочке? С близнецами куда интереснее! С ними хоть можно поиграть…
Но когда Настя, спустившись из кроватки на пол, начала передвигаться сначала на четвереньках, а потом сидя на попке, отталкиваясь пухленькими ручонками, Бой прикипел к ней всем сердцем. Настя бесстрашно приваливалась к его теплому боку и могла заснуть так, ни мало не беспокоясь о том, что огромная собака может попросту раздавить, она лазала по нему, делала с ним что хотела… И пес терпеливо все сносил. Он стал как бы нянькой для младшей дочки; пока Настя играла с Боем, Даша могла отлучиться куда угодно. Для братьев Настя была слишком "маленькой", и они крайне неохотно уделяли ей крупицы своего драгоценного мальчишеского времени, если мать просила об этом.
Особенно любила Настя тянуть Боя за длинные уши или за хвост. Уши были предпочтительнее. Бой сносил все это безобразие терпеливо, даже не огрызаясь. Когда же ему становилось невмоготу, он легонько толкал носом девочку в центр кругленького животика, и та мягко приземлялась на пятую точку. Удар был рассчитан так ловко, что ребенок не опрокидывался, не ударялся головкой, а просто шлепался на пол, и все. Это было совсем не больно, и Настя обычно не плакала. Но иногда она начинала тихонько причитать от обиды. Бой в ответ мелодично подскуливал. Услышав этот чарующий дуэт, Даша прикрикивала на дочку, чтобы та не мучила собаку.
…Вдруг Бой насторожился, встряхнулся и встал. Значит, Мел где-то на подъезде к дому. Собака чувствовала приближение хозяина и считала своим долгом поприветствовать его.
По этому поводу Даша в свое время рассказала Мелу смешную байку. Когда-то она, еще до своего первого замужества, работала в НИИ. Однажды к ним приблудился большой рыжий пес-полукровка по имени Цезарь; откуда пошло это имя, никто не знал. Пес жил под парадной лестницей и обычно днем лежал около дежурного вахтера. Всех он пропускал, ни на кого не лаял и даже не вставал, когда сотрудники проходили мимо. Единственное исключение он делал для директора института. Завидев приземистую фигуру с неизменным портфелем в руках, он поднимался, подтягивался и, дружелюбно оскалив влажную пасть, приветствовал начальство стоя. Однажды на общем собрании директор посетовал на отсутствие хорошего воспитания у младших и даже старших научных сотрудников, которые "не считают нужным вставать, когда директор заходит в комнату", а "ведь Цезарь в таких случаях поступает совсем по-другому". Институтские острословы тут же предложили произвести Цезаря в "старшие научные сотрудники с окладом согласно штатному расписанию". Директор ценил юмор и смеялся вместе со всеми. Московские хохмачи-острословы, как их здесь не хватало!
На дорожке, ведущей к дому, послышались мужские шаги. Настя проворно засеменила к креслу и проворно нырнула под него. Снаружи осталась круглая попка, обтянутая малиновыми в розовых цветочках ползунками: она знала, что сейчас повторится процедура, которую обожали и отец и дочь. Ей тоже в этой игре отводилась маленькая ролишка.
— Привет всем, — сказал Мел, показавшись на пороге комнаты.
— Привет, папа, — откликнулись сыновья, занятые компьютерными разборками.
— А где же Настя? Что-то я ее не вижу! — продолжал Мел.
Девочка, предпочитавшая игры с отцом всему остальному, замерла под креслом. Бой выразительно посмотрел на хозяина, потом повернул голову в сторону малиновой попки. "И что ты выдрючиваешься, — казалось, говорил он, вот же твоя любимая дочка!"
— Жорж-Алекс, вы не видели сестренку?
— Ну что ты, папа! За кого ты нас принимаешь? — снисходительно ответствовал Георгий.
— Вообще, не мешай нам работать, — промолвил серьезный Александр, — у нас новая программа.
— Значит, не видели, — подытожил Мел. — А ты, Дашенька, не видела Настю?
Круглая жизнерадостная попка энергично задвигалась, пытаясь спрятаться поглубже, но не получилось: кресло было все-таки низковатым.
— Не видела, Мел. Может, она вышла в другую комнату? — предположила серьезная Даша.
— Тогда пойду поищу ее в другом месте. — Громко топая, Мел вышел из гостиной и остановился за дверью. Из-под кресла выдвинулась наиболее соблазнительная часть Насти в малиновых тонах. За ней показалась взлохмаченная голова. С отчаянным визгом девочка засеменила к матери и уткнулась ей в колени.
— Мама, пусть Настя визжит потише, — недовольно попросил Георгий. Долго быть снисходительными близнецы не умели.
— Так вот она где, наша дочка! Как же ты ловко спряталась, маленькая плутовка, — сказал Мел, входя в комнату. — Ну, иди ко мне, я тебя покачаю!
Через минуту Настя, заливаясь громким смехом, высоко подскакивала на его руках.
— Папа, вы с Настей нам мешаете! — опять встряли ревнивые близнецы.
— Ну хватит, дочка, теперь иди к маме и приготовьте мне поесть. А я позанимаюсь с твоими братиками. Посмотри, какие они у нас умные, какие серьезные, какие сердитые!
