ощущение – будто лед куснул кожу, и та отозвалась ноющей болью.
Она медленно вытягивала ленту, не обращая внимания на ломоту в пальцах, и вскоре в воздухе на уровне закрытых глаз заплясала призрачная, серебристо-стальная сфера. Сущность духа дождя, амэ-онны.
Улыбнувшись, Кэйла открыла глаза. Даже не удивилась тому, что нарисованное в воображении оказалось реальностью. Протянула пустой призмер к сфере, заставляя его напитаться силой духа дождя. Она впервые проделала нечто подобное – отделила одну магическую энергию от другой, и была невероятно довольна собой.
И теперь в ее руках, что держали призму с сущностью амэ-онны, был ключ к разгадке терзающих Стоунверд бесконечных дождей.
Глава двадцать первая. Лунная пантера
Джеральд был взволнован не меньше ее, когда Кэйла продемонстрировала призму с запертой в ней сущностью духа дождя.
– Денизе, твоя сила крепнет с каждым днем! – воскликнул он.
Кэйла смотрела на колдовской сосуд со смешанным чувством – гордостью, приправленной щепоткой страха. Она не знала, каковы границы сил Денизе, не знала, сможет ли когда-нибудь стать настолько могущественной колдуньей, какой была та. Однако ее собственная судьба с приходом силы стала податливой, как пластилин, и менялась так быстро, что от крутых виражей захватывало дух.
Еще совсем недавно она была восторженной девицей, оказавшейся в незнакомом колдовском мире. Играла с осознанными сновидениями, играла с магией, не подозревая, что скоро все это станет важной частью ее настоящей жизни. Станет ее судьбой. И вот теперь она, Кэйла Честер, блуждала по миру, который больше не был ей чужим, чтобы помогать попавшим в беду людям. Уму непостижимо.
«Надеюсь, мама бы мной гордилась».
– Можно создать след, который приведет нас к тому, кто наслал на Стоунверд дожди, – предложил Джеральд, глядя на призмер. – Правда, это будет непросто – дождь по-прежнему идет, а значит, след может попросту затеряться.
– У меня есть идея получше. Сегодня полнолуние. – Заметив недоуменный взгляд паладина, Кэйла поспешила объяснить: – Хочу снова призвать на помощь магию крови, но на этот раз довести все до конца. Думаю, соединенные вместе сущность духа дождя и сущность лунной пантеры в час, когда луна особенно сильна, приведут меня к заклинателю.
– Путь может быть неблизкий, – предупредил Джеральд. – Вряд ли маг, наславший дождь, находится в Стоунверде.
– Знаю. Но, думаю, я смогу хотя бы понять, где именно его искать. Поэтому начинать нужно как можно раньше, и день полнолуния для этой цели подходит лучше всего.
Остаток дня Кэйла потратила на приготовления. Провела обряд из дневника Денизе, призванный помочь ей сосредоточить всю имеющуюся у нее силу. Выпила очищающего зелья, на несколько минут ощутив волшебную связь с белой колдуньей, с прошлым Денизе, навеки выжженным в ее сознании. Счастливым прошлым, в котором Эстебан еще был жив.
Когда на Стоунверд звездным покрывалом опустилась ночь, приготовления были закончены. Джеральд застыл рядом, готовый в любое мгновение броситься Кэйле на выручку.
– Если мне вдруг станет плохо… хотя не думаю, что такое случится… не усыпляй меня, как ты умеешь, ладно? – попросила она. – Дай мне довести ритуал до конца.
Джеральд нахмурился. Как Кэйла и ожидала, ее слова не пришлись ему по душе.
– Денизе, магия крови невероятно опасна. Знаю, я уже говорил тебе это однажды, но готов повторить еще бесчисленное количество раз. Игры с ней чреваты серьезными последствиями.
– Знаю. Но поверь, я все держу под контролем.
Он недоверчиво хмыкнул.
– Обещаю, что буду очень осторожна.
С этими словами Кэйла приступила к делу. Вынула флакон с кровью лунной пантеры из кожаного чехла и после привычных уже манипуляций смешала с собственной. Ощущение чужеродности собственного тела пришло несколько мгновений спустя, мир сделался выпуклым и необычайно ярким.
Кэйла чувствовала силу лунной пантеры, жившую теперь в ней. По наитию призвала собственную силу, дарованную Денизе Несущей Свет. В тот же миг что-то переменилось – в ее теле, в ее сознании, в окружающем ее мире. Она не сразу поняла, что смотрит на комнату под другим углом, пока не сделала несколько шагов. Тело было легким, почти невесомым.
Оглянувшись назад, Кэйла изумленно вскрикнула – она смотрела на саму себя. Или, если быть точной, на ее воплощение в мире-сновидении. Иссиня-черные волосы, карамельная кожа… Джеральд сжимал бесчувственную Денизе в руках, и Кэйла наслаждалась написанной на его лице тревогой. И все же она ошибалась. В этом взгляде таилось нечто большее, чем беспокойство паладина за судьбу белой колдуньи, которую он поклялся защищать. Что-то… личное, не стесненное рамками данной Амерей клятвы.
В первые мгновения Кэйла решила, что она выбралась за пределы физической оболочки. Что ее сознание – ее душа – вырвалось из тела Денизе на волю.
Заблуждалась она ровно до тех пор, пока не догадалась взглянуть в настенное зеркало. В тот же миг поняла, почему лунную пантеру называют лунной. Все ее тело – от аккуратных закругленных ушек до кончика хвоста – было призрачным, полупрозрачным и светилось мягким голубовато-серебристым светом. Лунным светом.
Кэйла бы вскрикнула от восторга, если бы могла, но в обличье лунной пантеры она оставалась безмолвной. Села на задние лапы, задумчиво глядя в зеркальное отражение. Так значит, лунная пантера была для колдуний не только стражем, но и временным вместилищем сознания? Что ж, в таком случае становилось ясно, откуда белые колдуньи так много знали об окружающем их мире.
Полюбовавшись на себя еще с минуту, Кэйла покинула дом. Выбравшись на улицу, с наслаждением втянула свежий воздух. Дождевые капли не причиняли ей ни малейшего беспокойства – они просачивались сквозь призрачное тело, раздраженно стуча по неровной булыжной мостовой.
Это было настоящее безумие! Свобода, обличенная в форму большой лунной кошки. Кэйла отталкивалась от земли и прыгала на балки, а с них – на крышу. Бежала наперегонки с ветром под насмешливым взглядом матери-луны. Прыгала с крыши, приземляясь на все четыре лапы, и снова бежала – вперед, вперед!
Кэйла не знала, сколько прошло времени, прежде чем она сумела наконец взять себя в руки. В лапы, если быть точней. Неохотно вернулась домой, убеждая себя – у нее еще будет возможность снова испытать это потрясающее чувство безграничной свободы, которую давало ей кошачье обличье. Сначала нужно помочь жителям Стоунверда избавиться от дождей.
В доме Денизе она вновь увидела и бесчувственную себя, и баюкающего ее в руках Джеральда. Однако его лицо стало куда спокойней – различая магическую ауру, он, вероятно, догадался, что обморок – часть
