опор, – шепнула ему Кострома, и шлепнула по крупу Рублика.
– Н-но! – завопил Немил и вдарил пятками по бокам серого скакуна.
Звенислава обхватила его спину руками.
– Держи его! – закричал воевода Мстивой.
Толпа гридей взмыла и принялась окружать их, как стая мятущихся привидений. Кострома села на Грома. Облачный конь расправил крылья и понес ее по поднебесью. Вслед за белым верзилой взмахнул серым крылом и Рублик. Немил почувствовал, как конь отрывается от земли и уносит его в вышину.
– Ох, грехи мои тяжкие! – взмолился кудесник, цепляясь за гриву.
Славомир подскочил и попытался ухватить конька за хвост, но поймал лишь пустоту.
– Мы летим! – радостно воскликнул Немил, глядя, как Рублик удаляется от земли.
Призрачные воины пометались по площади, но угнаться за летучими скакунами не смогли.
– Куда вы теперь? – крикнула Кострома, облетая вокруг кудесника и служанки.
– Навестим Вертопраха. В его вещичках пороемся, – сообразил Немил.
– Глядите в оба, как бы вас не поймали. И пусть с вами будет удача! – пожелала им на прощанье богиня.
4 день чернеца. Утро.
Немила распирало от энтузиазма. Он чувствовал, что схватил удачу за хвост. Еще чуть-чуть – и он разоблачит злодея, так коварно свалившего свою вину на другого. И тогда все наладится.
Денница уже сияла на небосводе, предвещая скорое появление Дажбога. Едва народившийся месяц пропал, но темноту, наполненную загадочным мерцанием звезд, уже начинали рассеивать первые отблески солнечного венца.
Немил оглянулся на спутницу и, перекрывая шум ветра, спросил:
– Где искать Вертопраха?
– За стеною. Ему отвели усадьбу у южных ворот, – ответила дева.
– Гостя поселили за городом? – удивился кудесник.
– Разумеется. Он же черт. Как послу, ему оказывают всяческие почести. Однако никто не доверяет ему настолько, чтобы селить внутри укреплений.
Кудесник залюбовался Звениславой – пряди ее золотистых волос выбивались из-под убруса, а оживленное лицо раскраснелось. Это делало его не таким призрачным и отдаленным, как обычно, и казалось, что к нему можно приложиться губами и почувствовать горячий ответ. Но тут Немилу вспомнились сотни колючек, впивающихся в его тело при каждом прикосновении к небожителям, и соблазнительная мечта мигом улетучилась.
Рублик уверенно разрезал простор, размахивая крыльями. Внизу проносились широкие улицы, засаженные деревьями, и маленькие проулки, утопающие в зелени, за которой прятались дворцы и усадьбы. Золотые крыши еще не начинали сверкать, и можно было только гадать, какому божеству принадлежат эти роскошные хоромы.
– Постой, ты куда? – осторожно тронула Немила за рукав его спутница.
– Как куда? К южным воротам! – отозвался кудесник.
Он как раз натянул узду, направляя коня.
– Что ты! Нас сразу заметят. Посмотри, как мы светимся.
В самом деле: попав в первые лучи восходящего солнца, конь и его седоки сверкали ярче любой звезды. На фоне темного неба их движение бросалось в глаза.
– Что же делать?
– Держи путь на север. Запутаем след! – откликнулась Звенислава.
Рублику пришлось как следует поработать крыльями, чтобы перемахнуть через северные ворота – до того высокой оказалась массивная надвратная башня, оберегающая вход. Хорошо хоть, что в этом беспечном мире, куда не было доступа посторонним, стражники не расхаживали по пряслам и не вглядывались в небо из караулок.
– Куда теперь? – растерялся Немил, оказавшись над бесконечным простором звездной реки, несущей молочные воды в глубины вселенной.
– Поворачивай! Не то унесемся невесть куда. Надо затаиться на часик-другой и убедиться, что за нами не будет погони.
– Что? Таиться и ждать? Ну уж нет! – запротестовал Немил.
Его распирало от предвкушения скорой победы.
– Мы почти у цели. Еще чуть-чуть – и разоблачим злодея, который так подло меня подставил. Нельзя медлить. Нужно ковать железо, пока оно горячо.
– Как бы тебя самого не сковали. Будь умнее кузнечного молотка, не бейся головкой о наковальню. Стоит богам узнать о твоем бегстве, как они отправят вдогонку кое-кого посильнее, чем разгулявшиеся вояки.
Скрипнув зубами, Немил смирил клокочущее нетерпение и повел коня на посадку. Рублик плавно приземлился на тропе между густым сосновым бором и березовой рощей. Спрыгнув с седла, кудесник догадался проявить галантность и протянул руки, чтобы ссадить Звениславу. Однако небесная дева, смеясь, взмыла ввысь и опустилась сама, не дав Немилу прикоснуться к своей шубке.
Они оказались в глубине леса, наполненного таинственными, шепчущими звуками.
– Сколько нам тут сидеть? – ворчливо спросил он.
– А куда ты торопишься? Мы в горнем мире. Впереди у его обитателей – вечность.
– Нет у меня впереди вечности. Если только Лиходей не скрадет мою душу – тогда да. Только это будет вечность в аду.
Вертопраха поселили не просто в усадьбе – ему выделили целый дворец, больше напоминающий хорошо укрепленный замок. Но добираться до этого замка пришлось через сады и рощи, со всех сторон обступившие серебряные стены Белой Вежи. Невесомой Звениславе не стоило никакого труда протискиваться сквозь густые чащобы, а вот грузному Немилу пришлось попыхтеть. Он лез через заросли, как ворчливый медведь, не разбирая дороги. Упругие ветви хлестали его по лицу, колючки цеплялись за одежду, как пальцы чудовищ, задавшихся целью не пропустить чужака.
Дева с досадой оглядывалась и подгоняла:
– Что копаешься? Какой ты неловкий!
– Чего ты от меня хочешь? – не оставался Немил в долгу. – В этом мире царствует нежить, тут все скроено по ее мерке. А я – приличная человечина из плоти и крови, мне тут неудобно.
– Так я, выходит, нежить? – сверкнула очами дева. – Вот, значит, что ты обо мне думаешь!
– Ой, только не придирайся к словам! Я и так чувствую себя, как рыбка на сковородке.
Кудесник с завистью посмотрел, как легко парит над оврагами и ручейками Рублик, серая шерстка которого казалась ярко-серебряной в лучах восходящего солнца.
– А вот и сад Лады, – сказала Звенислава. – Потерпи, отсюда путь будет легче.
Они пересекли опушку и вошли в дивный садик с плодовыми деревьями, настолько диковинными, что Немил даже представить не мог, из каких стран они могли происходить. Шагать стало легче, когда по обе стороны потянулись стройные ряды яблонь, на ветках которых уже появились первые зеленые яблочки.
– Надо же, как все тут купается в зелени, – заметил он. – А на земле еще снег лежит. Лютый месяц кончился, настал чернец, а до весны еще три с половиной недели, и то, если все пройдет гладко.
– Что может задержать весну?
– От чернеца жди беды. Волхвы с давних пор предрекали, что в этот месяц наступит светопреставление, – нахмурил брови Немил. – Дождаться бы нового года – и то будет удача.
Рублик никак не хотел идти в поводу. Он порхал над полянами и щипал сочную травку, в которой путники тонули по пояс. В конце
