неожиданность, встретить вас...
— На моём же празднике?
— ...Так скоро.
Я снова смотрю на лукаво улыбающуюся девушку, но наваждение спало окончательно. Какого чёрта со мной только что было?! Даже вчера, под дулом нескольких пистолетов, я не испытывал такого давления!
— С возвращением в жестокую реальность, голубки.
Голос Анны буквально сочился ехидством.
— Лен, сразу предупреждаю — не ведись на его миловидную внешность. У Марка отношений никогда не было, опыта ноль, и с девушками он себя вести нормально не умеет...
Да тебе-то откуда знать?! Хотя... Ладно, пускай дальше меня закапывает, всё равно это розоволосое чудо мне и даром не сдалось.
Но когда-нибудь я ей эти слова точно припомню.
— ...В общем, он абсолютно ненадёжен. А три года назад знаешь какой случай произошёл?
— ТАК, СТОЯТЬ!
— Ближе к весне мы тогда получили наши первые задания, и так уж вышло, что Марку выпало привидение в элитной школе Хоуран...
Я двинулся к столу, собираясь взять с него тёмную бутылку и использовать её в качестве оружия, поскольку слов эта женщина явно не понимала — но путь мне преградил Павел, грудью встав на защиту вина.
— Погоди-ка, — Елена слегка недоверчиво нахмурилась, — она же только для девушек.
— Именно, но деду на это было плевать. Парней туда не пускали ни под каким предлогом, так что Марку в итоге пришлось...
— Ещё хоть слово, Ань, и клянусь, я устрою целый вечер занимательных фактов из жизни двух адептов! — Я резко указал в сторону музыкантов. — Пройду на эту чёртову сцену, возьму грёбаный микрофон и расскажу залу всё — ВСЁ — что про вас знаю!
— А я тут при чём?
— Молчи, предатель!
Анна с Пашей задумались. Затем первая с вызовом прищурилась.
— Ты не посмеешь, Марк. Кишка тонка.
— Проверим? Всегда мечтал стать стендап комиком! У меня ведь полно компромата на вас обоих, хватит на весь вечер!
Мой решительный и её недоверчивый взгляды схлестнулись. Затем и Павел внёс свою лепту, как-то резко встав на мою сторону и неодобрительно закачав головой.
— ...Ладно, твоя взяла.
То-то же.
— Всё равно я давным-давно рассказала ей эту историю в подробностях.
— ...
Я кисло посмотрел на Елену. Та виновато улыбнулась.
— У меня нет тёмных платьев, но мы с тобой можем что-нибудь подобрать...
— Спасибо, не надо. И ты зря ржёшь, Паш, ведь твои секреты, вполне может быть, тоже не являются таковыми.
Ухмылочка резко сползла с лица адепта. Ага, а то весело ему.
Дальше, видимо зацепившись за слово "платье", разговор девушек сместился в сторону одежды и моды. Обсуждались всякие новейшие выставки бронекостюмов, тканей с антимагическим покрытием, затем они перешли на артефакты и оружие — я в разговор не вмешивался, а старался больше искать глазами Влада, который появляться в зале не спешил.
Но ищущий да найдёт. Знакомое лицо я заметил в толпе случайно и мельком, у центральных столов, где располагались, в основном, группки людей и вампиров постарше, что обсуждали какие-то свои дела.
Цель, по всей видимости, собиралась уходить. И позволить ей это сделать я никак не мог...
***
— Ну что там с Владом, Ксюш? Он хоть немного оклемался?
— Всё также, Георгий Владимирович. Температура под тридцать девять и головокружение.
Глава рода — худощавый мужчина средних лет, в костюме и очках — слегка разочарованно кивнул.
— Ясно... Ладно, пускай отдыхает тогда. Ты на сегодня свободна, а завтра поедешь в Академию без него.
— Поняла.
Ксения поклонилась и, слегка расслабив галстук, направилась к выходу из зала.
Несмотря на то, что девушка была слугой рода, она в то же время являлась напарницей наследника, а так же адептом. Поэтому позволено ей было куда больше чем обычным слугам, включая и такую мелочь как полную свободу в выборе одежды.
Ксения предпочитала чёрный цвет во всём. Поэтому ботинки, брюки, рубашка, галстук, пиджак, узкие ножны с клинком на поясе и тонкие перчатки были именно чёрными, также как её глаза и длинные волосы. Вкупе с небольшим ростом и бесстрастным бледноватым лицом, со стороны люди видели образ хладнокровного человека, который привык держать свои эмоции в узде.
В целом, это было недалеко от истины. На публике или на заданиях девушка отсекала любые эмоции, позволяя себе расслабиться только в домашней обстановке или в компании с Владом.
Ксения прошла мимо последних столов и открыла небольшую лакированную дверь, что вела в длинный освещённый коридор. Слева в широкие окна проникал холодный свет садовых фонарей, справа висели портреты основателя рода и его сына, деда нынешнего главы — какой-то длинной династии у Иш'меритов не было, как и ни у какого рода адептов, всё-таки первые из них появились только сто с небольшим лет назад...
В полной тишине девушка прошла до середины коридора и посмотрела в одно из окон. На улице шёл не очень сильный дождь — прекрасная погода для вечерней прогулки по парку под зонтом. С другой стороны, в сон Ксению тоже клонило, так что перед ней встала небольшая дилемма...
— О чём задумалась?
Девушка вздрогнула и резко повернулась влево.
— Роман. Заблудился? Уборная в другой стороне.
Юноша в белом костюме криво усмехнулся, и Ксения внутренне подобралась, сбросив с себя остатки сонливости. Экстравагантный вид и наглое поведение наследника рода Иш'тарот всегда сопутствовало возникающим из-за него проблемам, а она уже и так умудрилась не заметить того, как Роман прошёл в коридор вслед за ней...
— Знаешь, я почему-то никак не могу найти Влада. Он почтит нас сегодня своим присутствием?
— Влад болен.
— А... Вот как. Хорошо, тогда отведи меня к нему.
— Нет.
Роман слегка наклонил голову набок, словно в недоумении.
— Нет?
— Он. Болен.
— Да хоть умирает. Отдаст мне обещанную вещь, и пусть со спокойной совестью испускает дух.
Взгляд у Ксении сделался мрачным.
— Влад с тобой свяжется как выздоровеет. И передаст то, что должен.
Роман ненадолго замолчал. Потёр шею, посмотрел в окно.
— Угу... Ясненько. Ну ладно тогда...
Резкий рывок вперёд. Правая рука парня нацелена на горло Ксении, и девушка успевает уклониться лишь потому, что ожидала чего-то подобного.
Короткий шаг влево. Роман уводит руку и без замаха бьёт ногой в бок девушки. Та, отпрыгнув назад, без раздумий достаёт кинжал из ножен.
Ухмылка на лице юноши становится шире. У Ксении на секунду мелькает мысль позвать на помощь — но
