костьми ляжет, но вы с ним точно выберетесь, — фыркнула Белла.
— С чего ты взяла? — перевела на нее заинтересованный взгляд Яра.
— Не стоит недооценивать силу мужского любопытства, — с видом умудренной опытом дамы ответила белка, на что Азарий нагло рассмеялся лающим смехом.
Все разговоры под вишневым деревом стихли ровно в тот момент, когда напротив них выстроились фигуры в темных плащах. Дарина была права, в лес прибыло не менее двадцати магов из круга Сильнейших. Они встали в два ряда в шахматном порядке, видимо, чтобы не мешать друг другу во время атак. А чуть впереди замер один из них. От остальных его отличали перчатки с металлическими шипами. Яра понятия не имела, что это могло значить, но с интересом разглядывала именно этого мужчину. Он ничем не отличался от толпы похожих фигур в темных хламидах, если бы не перчатки с высокой манжетой. Но, тем не менее, именно этот маг первым потянулся к капюшону, после чего его жест повторили все остальные. С тихим хлопком мужчины скинули капюшоны единым, явно отрепетированным движением.
— Показушники, — едва слышно процедил Дан.
— Театральненько, — согласилась с ним супруга, — они всегда так?
— Нет, только когда пытаются произвести впечатление.
— Ой, да помолчите вы, вон самый старшенький явно речь заготовленную собирается толкать.
Недовольное бурчание Кази раздалось с веток вишни. И как будто этого было мало, Гера еще и зашелестела листвой дерева, призывая к тишине. Видимо, дриаде тоже было любопытно послушать, зачем именно пожаловали к ним гости.
Яра скользнула взглядом по волевым мужским лицам. Все как один были на вид от тридцати до сорока лет, хмурые, с цепкими взглядами и сурово сжатыми губами. Единственный, кто отличался, это мужчина в центре, тот самый, с агрессивными перчатками. Во-первых, он был старше остальных, а во-вторых, на его лице застыло пренебрежительно-брезгливое выражение.
— Маг-отступник, — начал он свою речь, посмотрев на Дана, — зеленый оборотень, белка, по наглой морде видно, что та еще жертва эксперимента, и, судя по всему, магичка, которую было не жалко отправлять в Брошенный лес умникам из Межмирья. Ну и всякие трусы по кустам прячутся. Чудесная компания!
Одной фразой он смог задеть каждого из тех, кого видел, да и не видел тоже. Дан, как самый опытный в общении с представителями магической власти Келэнса, лишь усмехнулся. На него давно не действовали такого рода шпильки. Яра, выросшая как маг под руководством Хаспера Сечориса, лишь криво улыбнулась. Азарий возмущенно тявкнул, а вот Белла высказалась за всех сразу, напрочь заглушая недовольное ворчание с кроны вишневого дерева:
— Сам ты пень трухлявый, — выкрикнула белка, потрясая кулачком, второй лапой вцепившись в ухо волка, — легко обвинять в трусости всякого, имея за спиной маленькую армию… А ты выйди один на один со мной. На честный бой без магии. И посмотрим, кто из нас трус!
Такого от Беллы не ожидал никто. Даже маги круга и те не смогли сдержаться и на многих лицах на мгновение проявились сдержанные улыбки. Вряд ли за всю историю боевого отряда кто-то столь мелкий и самоуверенный кидал вызов их начальнику так открыто и нелепо. Но, тем не менее, слова были сказаны и требовали ответа.
***
— Неужели маг из мнящего себя всесильным Братства позволяет за себя говорить какому-то мелкому вредителю?
Яра думала, что более презрительно скривить губы, чем это сделал седовласый маг, было уже невозможно, но у того, видимо, были годы практики, потому как он с легкостью справился с этой задачей.
— Нет, — спокойно ответил Дан, — просто маги Братства не считают себя вправе лишать голоса своих друзей.
— Понял, да? — тут же подхватила белка. — Благородство это тебе не пустой звук. Хотя откуда такой трус может это знать.
— У меня нет времени на шутки, — главный отряда отмахнулся от Беллы, не забыв вложить в свой жест импульс силы.
Вот только если он думал, что таким образом сможет заставить замолчать мелкую занозу всего Брошенного леса, сильно просчитался.
Дану даже не пришло в голову, что один из представителей круга Сильнейших позволит себе напасть на магически неодарённого соперника силой. А как же кодекс? Правила? Законы? Мужчина был так удивлен действиями незнакомца, что не успел отреагировать. К счастью, Бальтазар не просто так всю ночь провел над колбами. Что умел вожак небольшой стаи оборотней, так это защищать свою семью. Поэтому волна воздушной магии, призванная снести с головы волчонка наглую белку, даже не потревожила ее. Лишь Азарий широко зевнул, демонстрируя полное пренебрежение к стараниям грозного мага.
— Это ты сделал? — уточнила Ярослава у мужа.
— Нет, — Дан удивленно смотрел на подростка в волчьей шкуре, — откровенно говоря, я не думал, что первое нападение случится не на нас, а на Беллу…
— Азарушка, — белка, быстро поняв ситуацию, переместилась по голове волка и, наклонившись, заглянула ему в глаза, — ты ж мой герой! Не посрамил Брошенку! Защитил трепетную девушку от нападок злодея! Не допустил надругательства над девичьей честью! Дай я тебя расцелую.
И пока главный злодей переваривал новость о том, что он, оказывается, посягал на девичью беличью честь, Белла, спустившись чуть ниже, звонко чмокнула волчий нос. После чего, ухватившись за мягкое ухо, уверенно встала задними лапками на лоб Азарию и, потрясая кулаком в сторону боевого отряда, заявила:
— Позор на твою седую голову! Даже подлостью ты не смог справиться с маленькой белкой! Я вызвала тебя на бой без магии, а ты проиграл с применением силы, — столько патетики и пафоса было в ее словах, что на поляне опешили все и сразу. А Белла, пользуясь общей растерянностью, отпустила волчье ухо и, демонстративно отряхнув лапки, продолжила удивлять: — Все. Я решила вопрос. Все свободны. Маги могут проваливать обратно в город. Лес остается нам, а господа из академии наконец-то прекратят загрязнять наш дом!
Невероятная наглость маленькой белки, кажется, послужила последней каплей в чаше терпения карательного отряда. Терпеть насмешки от мелкого вредного порождения Брошенного леса могли далеко не все. И, конечно, привыкшие к уважению представители власти на Келэнсе не могли понять, почему их не боится даже такая малышка, как Белла, что уж говорить об остальных присутствующих на поляне. Обычным жителям мира даже в голову не пришло бы перечить тем, кто олицетворял силу и власть в каждом городе. Но только не жителям леса. Леса, который давно уже был источником многих проблем.
— Вы, жалкая кучка аномальной магии под предводительством предателя, не стоите и минуты нашего времени, — зло сплюнул на землю седовласый маг, — не понимаю, почему мой отряд должен терпеть оскорбления от тех, кого было
