— Давай, — одобрил его слова Ганс, — только возьми дракона пошустрее. И вот еще что. Не надо Шварца. Полетишь ты!
— Что? — Эссен от удивления раскрыл рот.
— А кому, как не тебе лететь? Для представительности возьмешь Вертера.
— Но если они узнают…
— Что узнают? Мы разве воюем с русинами? Да и скажи Эссен, кто тебя видел? Ты когда с народом последний раз разговаривал? Видишь, качаешь головой, стало быть очень давно Да и тебе не обязательно называться Эссеном.
— А кто же будет тогда готовить армию?
— А вот этим займусь я лично. Пришли ко мне пару своих советников потолковей и нашего Главного Вербовщика. А сам отправляйся. И не задерживайся. Пары дней тебе хватит, чтобы туда обратно обернуться.
Эссен хотел было что-то возразить, но столкнувшись с суровым взглядом повелителя, как-то сник и кивнув, вышел из обеденного зала. Ганс, оставшись один, улыбнулся. Он был доволен собой. Поэтому налил себе вина и залпом выпив кубок, откинулся на спинке кресла. Утро начинало ему нравиться.
Глава 18
Великое посольство
С утра советник Князя Всея Руси, был в прекрасном настроении. Погода тому тоже способствовала. Он любил снег. Простые следы людей и животных на снегу внезапно превращались в загадки, которые хотелось разгадать. Снег скрывал ненавистную Федору осеннюю грязь и делал Муром строгим и ярким городом.
И вот только теперь его настроение началомедленно и неотвратимо портиться. Он с минуты на минуту ждал информацию о том, что его засада на этих поганых шпионов, которые вынюхивали в лесах, увенчалась полным успехом. Он не сомневался в этом, но в последние часы к его радости примешивалось какое-то слабое чувство разочарования. Он никак не мог понять, откуда оно появилось. Ростислав, который командовал засадой, был надежным человеком и опытным магом. А уж в Изъяславе, чья дружина была придана засадной группе, и сомневаться было невозможно.
— Что ты там бормочешь? — поинтересовалсяФедор у своего помощника Всеслава, — Так сложно связаться, что ли? Здесь верст пятьдесят, не больше!
— Да знаю, — буркнул в ответ тот, не отрываясь от своего занятия, — но не могу пробиться. Стена какая-то.
— Какая-такая стена? — начал злиться Федор, — ты мне тут дурака то не корчи, чтобы сейчас же связь наладил! Сказки будешь бабе своей рассказывать!
Всеслав в ответ лишь тяжело вздохнул. Его муки продолжались еще с полчаса.
— Не могу! — наконец виновато повернулся к Федору помощник — нет связи.
— Странно — протянул княжеский советник. Он знал Всеслава давно, и если тот говорил, что связи нет, значит, связи не было на самом деле. Чертовщина какая-то.
— Уважаемый! — услышал голос чей-то бас и увидел в воротах бородатого мужика. Это был Степан, личный возничий Федора. Он был прикреплен к нему княжеским указом, но советник редко пользовался этой роскошью.
— Чего тебе? — осведомился советник, не выказав своего удивления неожиданным визитом.
— Уважаемый, гости к вам. Меня просили быть проводником.
— Что еще за гости? — нахмурился Федор, — я же просил по мелочам не беспокоить.
— Посольство…
— Какое еще посольство!
— От Леших.
— Они, что, сподобились ко мне посольство прислать?
— Сам Велех пожаловал.
Федор начал подозревать, что возничий над ним издевается. Хотя нет, какой прок был мужику в такой шутке? Но Велех… Верховный Глава всех родов леших был легендарной личностью. За много столетий сосуществования с русинами он никогда не вступал лично в переговоры, а предпочитал общаться только при помощи посланников.
Даже в годы Великой Замятни, когда уничтожение грозило всем, кто населял Русинские Земли, Велех не отошел от своих привычек. То, что он косвенно помог в организации нынешней засады, совсем не говорило о том, что Велех был союзником. Он помогал, преследуя одному ему известные цели. Ему даже приписывали фразу: «У леших нет ни друзей, ни союзников. У нас есть только наши интересы». Кстати, частенько Федор переносил это изречение на себя и всегда с ним соглашался. Но сейчас Велех приехал сам, причем без предупреждения.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Если ты врешь, холоп, — заметил Федор, то я…
— Да вы что, уважаемый, — испуганно замахал руками Степан, — почто мне вас обманывать. Как сказали — так и передал.
— Ты веришь в это, Всеслав, а? — повернулся Федор к своему помощнику. — Сам Велех.
Тот лишь помотал головой.
— Где он меня ждет?
— Он сейчас сюда приедет!
— Что же ты, корова безрогая, мне сразу то не сказал…
— А вы меня не спрашивали, — растерялся Степан.
— Так, Всеслав бегом в дом. Всей дворне приказ, чтобы через пять минут стол был накрыт и все такое. Бегом! — рявкнул Федор.
Как оказалось- в пустоту. Всеслав уже исчез. Он прекрасно изучил своего повелителя и знал, когда дела надо делать быстро, а когда нет.
Степана тоже как ветром сдуло. За воротами послышались шаги. Федор приосанился, и приготовился встречать гостей. Их было трое. В центре шел Велех. Борода его была заплетена в два десятка косичек. Внешне он был одет так же небрежно, как его спутники, но Федор почувствовал, что эта небрежность на деле была тщательно выверена.
— Привет тебе, досточтимый Федор, — церемонно приветствовал его Велех.
— Привет и тебе, повелитель леших. Я польщен, что в свой первый визит в Муром, ты решил встретиться со мной.
— Причем с тобой единственным. Не скромничай, — ухмыльнулся в бороду Велех, — мне известно, кто истинный правитель земель русинских.
— Прошу в дом, гости дорогие, — пригласил Федор, пытаясь скрыть довольную усмешку. Что ж, подобный комплимент в устах Велеха, многого стоил.
Они вошли в терем. Федор невольно мысленно поаплодировал Всеславу. Тот успел приготовить все как полагается. Посередине широкой комнаты стоял длинный стол, накрытый белой скатертью и буквально ломившийся от всевозможных яств.
— Садитесь — пригласил Федор. Гости, не заставили себя долго ждать, После того, как они отдали должное хозяйскому гостеприимству, Федор нарушил тишину:
— Итак, мне хотелось бы понять, что заставило вас навестить меня? Извини, но я не верю, что у леших появилась традиция раз в сто лет наносить Муромским советникам визиты вежливости.
— Не появилась, — кивнул Велех, — у меня к тебе дело. Серьезное дело. Мы хотели бы предложить тебе союз.
— Союз? — удился Федор, — у нас вроде уже заключен союз.
— Это так, — кивнул Велех, — но береста, она ведь все стерпит. Пока у нас с вами рука руку моет. Торгуем помаленьку… Разве вы не хотели бы заключить гораздоболее серьезный союз? Взаимовыгодный и полный. И мы бы могли поставлять вам наших бойцов…
Федор невольновздрогнул. Предложение было соблазнительным. Очень соблазнительным. От таких не отказываются…Но, чтобы нарушить вековую традицию изоляции лесного племени от русинов, у Велеха должны были быть очень серьезные причины.
— И что за это вы потребуете? — спросил он.
— Немного, — ответил Велех, — нам нужны земли. На территории Фатерлянда много болот. А значит, много пригодных для нас мест. Мы помогаем вам, вы помогаете нам. Мы научились у вас учить и лечить своих детей. Население Болотного края неудержимо растет, а приличных болот не хватает.
— Погоди, Велех, ты сказал «Фатерлянда»? Я не ослышался?
— Нет, уважаемый. Ты не ослышался. Все так.
— И вот так просто приличных болот не хватает? Велех, говори прямо — совсем тесно жить стало?
Велех помолчал, потом внимательно посмотрел на Федора и кивнул:
— Советник, если напрямую говорить — настолько тесно, что не ровен час — леший на лешего из-за детей и земель войной пойдет. А я этого допустить не могу. Никак не могу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ясно, — Федор хотел выиграть время, чтобы прийти в себя.
Предложение было неожиданным. Лешие обычно не воспринимали людей за равноправных союзников, считая их существами второго сорта. И визит к нему Велеха был верным знаком того, что скоро во взаимоотношениях людей и леших произойдут серьезные изменения. Только вот не много ли перемен стало происходить в этом мире в последнее время? Федор почувствовал, что его ум готов зацепить некую главную веревочку и дать ответ на этот вопрос. Но времени думать не было.
