Один за другим самолеты атаковали их позиции. Лазерные лучи исполосовали все вокруг, тела нуагов превратились в большие куски дымящегося мяса. Единственное, что смогли сделать трое мужчин, это пару раз выстрелить наугад. Однако маленькие самолеты были слишком быстрыми и юркими.
Яко, выжав правую педаль в крутом вираже, ушел влево. К этому моменту оба звена сделали по два-три захода над целью и, насколько он видел, добились только того, что поджарили нескольких нуагов и потеряли уйму топлива. При такой тактике скоро придется сажать машины и сражаться пешком, а это лишало их многих преимуществ и, как он считал, было как-то унизительно. Пилоты должны летать, а не топать по земле. Вечно Джубал считает: раз сила есть, ума не надо. Ну еще бы, поди используй то, чего у тебя и в помине нет! Далеко внизу Яко видел отдельные ответные вспышки импульсного оружия, но до сих пор их огонь не представлял опасности. Пока он насчитал всего три вспышки. Яко нахмурился. Но ведь, кажется, должно быть четыре? Посланец утверждал, что в гостинице вместе с Марой были двое мужчин и какой-то инопланетянин. Ну и где тогда четвертый?
Мара выглянула из-за кустов и увидела, что самолеты, жужжа, носятся над крепостью, словно стервятники. Пора ей самой вступить в дело. Она заставила себя дождаться, пока все внимание бандитов не будет сосредоточено только на крепости. Не обращая внимания на боль в боку, она поднимала ручную пусковую установку до тех пор, пока та чуть-чуть не поднялась над колючими ветками. Сквозь прицел маленькие самолеты стали гораздо больше. Мара заметила, что половина из них были красными, а половина синими и каждый имел свой номер. Синий самолет под номером «один» кружил над крепостью, явно оценивая ситуацию.
— Ладно, ты — номер первый, тебе первому и конец.
С этими словами она нажала на спусковой крючок, послышалось шипение выброшенного под большим давлением воздуха, и ракета с самонаводящейся боеголовкой пошла на цель.
Мак-Кейд посмотрел вверх, на голубой самолет с номером «один» на крыле. Тот самый, синий, который нельзя сбивать! А он не рассказал об этом остальным! Из опасения, что Ветрогоны могут настроиться на их частоту, они поддерживали радиомолчание, но, понимая всю важность происходящего, охотник включил свой ларингофон.
— В кого бы ты там ни стреляла, не сбивай самолет с номером «один»!
— Что? — не поняла Мара. — Почему это? Ты поздно спохватился, я уже…
Она не договорила, потому что в этот момент ракета попала в цель и взорвала аэроплан. Обломки горячего металла полетели во все стороны, и по чистой случайности один из них угодил в топливный бак другой машины и взорвал его.
Обломки пластика и металла посыпались на крепость, к небу поднялись клубы черного дыма. Перезаряжая свою установку, Мара заметила, что синий аэроплан с номером «один» на крыле вынырнул из дыма и полетел в ее сторону. Значит, она в него не попала! Вероятно, один из других синих аэропланов в какой-то миг оказался ближе и был подбит вместо номера первого. Но ей так и не было понятно, почему его нельзя сбивать, поэтому Мара решила, что лучше позже, чем никогда. Сейчас она его сделает. Самолет попал в перекрестие прицела, и палец Мары уже лежал на курке, когда Мак-Кейд повторил свой приказ:
— Не стреляй, Мара! Пропусти его!
Она скатилась на дно своего укрытия и выругалась, когда луч скользнул по краю отверстия, забросав ее комьями расплавленного песка. Неожиданно бок заболел сильнее. Дотронувшись до него, Мара обнаружила, что рана опять открылась. Она достала самозатягивающийся пластырь, наклеила его себе на бок и закричала в микрофон:
— Черт тебя побери, Мак-Кейд, надеюсь, у тебя на это есть веские причины!
— Есть, — ответил тот, — по крайней мере мне кажется, что есть. Я объясню тебе все позже, когда у тебя улучшится настроение. А пока что ты нас очень обяжешь, если поджаришь еще парочку этих гадов. Только оставь в покое номер первый!
Извернувшись в своем укрытии, Мара смогла снова встать на ноги. Она подняла свою установку, наставила на кружащие самолеты и выбрала еще одну синюю мишень.
— Ладно, попробую!
Краем глаза она видела, что хмырь в самолете номер «один» засек ее и теперь делал еще один, и последний для нее, заход. Мара выбросила его из головы и прицелилась снова.
Яко трясло от злости. Два самолета! Два пилота! За это он с ними рассчитается — теперь он видел цель как на ладони. Но эта чертова установка была нацелена на другие самолеты! А почему не на него? Ведь стрелок наверняка заметил его приближение. Ну что же, это его дело. А лично он, Яко, должен получше прицелиться и выстрелить. По клубам дыма и пара внизу он понял, что очередная ракета полетела к цели. Яко понимал, что не должен смотреть, но обнаружил, что не может удержаться от этого. Черт! Эта гадская установка опять сделала свое дело, еще один синий самолет разлетелся на тысячу кусков! Почему она не стреляет по самолетам Джубала? Тут Яко понял, что он уже пролетел над укрытием зенитчика, а теперь перед ним самолет Джубала, который летел так, словно ему ни до чего не было дела. Что-то надломилось в душе Яко, и его захлестнула волна ненависти и обиды. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он нажал на гашетку. Два голубых луча рассекли самолет Джубала пополам. Обе половины со страшной силой ударились о землю и загорелись. На какое-то мгновение в эфире воцарилась тишина: летчики пытались осознать то, чему они были свидетелями. Потом возник хаос голосов, все заговорили одновременно:
— Нет, ты видел? Яко прикончил босса! Давай сделаем этого гада!
— Только попробуй, и тебе конец! — ответил кто-то из синих пилотов.
— Да ну?
И сразу же в небе начался воздушный бой. В полном изумлении Мак-Кейд смотрел, как легкие машины то падали камнем, то взмывали вверх и постоянно стреляли, изображая какую-то пародию на воздушный бой. Несмотря на то что синий самолет и сбил красный, в общем и целом пилоты обеих сторон ущерба друг другу не наносили. Скорее это было похоже на эффектное театральное действо. И, не имея понятия о причине боя, охотник был уверен, что это как-то связано с тем, что сказала ему женщина в его сне. Он знал, что этот бой является для них спасением, так как Ветрогоны продолжали сражаться, все отдаляясь и отдаляясь, пока совсем не исчезли где-то в западном направлении.
Подошла Мара, и изможденные защитники один за другим вылезали из укрытий и строились у полусгоревшего нуага. Мак-Кейд рассказал им о своем сне и удивил им даже Мару, хотя та видела, как Идущие проделывали и более диковинные вещи. Она только сказала:
— Тогда, возможно, помощь уже в пути.
Все трое кивнули, счастливые от того, что уцелели, и слишком усталые для того, чтобы беспокоиться о будущем.
18
Мак-Кейд протер воспаленные, налившиеся кровью глаза и снова посмотрел вдаль. Он все еще был там. Может, это вовсе и не галлюцинации? Может, огромный желтый парус на самом деле приближается к нему? Он уже довольно долго следил за ним. Из маленькой темной точки он вырос до размеров большого красочного пятна с четкими контурами. Парус был треугольной формы, как те, которые ставят на лодках любой планеты, где достаточно воды, чтобы плавать по ней. Но, согласно карте Мары, они были далеко от любой воды, поэтому парус должен принадлежать чему-то еще. Внезапно он заполоскался и лег на другой галс. Неизвестное сооружение повернуло и сейчас двигалось прямо на Мак-Кейда. Кто же это может быть? Опять Ветрогоны? Идут приканчивать их? Или это спешит на помощь кто-то из друзей Мары? Можно было только гадать, что же там на самом деле такое.
Они хотели было с попутным караваном добраться до следующей станции, но Мара была против такого решения. Она считала, что им следует оставаться на месте. По ее мнению, сон Мак-Кейда доказал, что Идущие знают, где они находятся, и знают, что им нужна помощь. Интонации, с которыми она это сказала, заставили охотника задуматься, не завидует ли она ему. Все-таки она сама была Идущей, а сны приходили именно к нему. Тогда и было решено какое-то время подождать и посмотреть, не прибудет ли помощь. И вот теперь что-то двигалось к ним, но вот с какими целями — это вопрос. Мак-Кейд приподнял край брезента и дотронулся до плеча Мары. Рико проснулся мгновенно, и пока Мара с Филом выпутывались из брезента, он уже был на ногах.
— Что стряслось, старина? — спросил он. Мак-Кейд кивнул в сторону равнины:
— К нам едут гости.
— Бандиты?
Охотник пожал плечами.
— Может, да, а может, нет. Как ты думаешь, Мара?
Мара слышала весь разговор и, не теряя времени, уже взобралась на нуага. Она радостно закричала, повернулась и соскользнула на землю.
— Я же говорила, что Идущие помогут! Они послали за нами ветромобиль. Берите вещи и пошли! Нам придется запрыгивать на полной скорости: если он остановится, то будет нужна целая вечность, чтобы снова привести его в движение.
