Над столом возникло объемное изображение площади перед входом в странного вида здание, выглядевшее как нагромождение разновеликих башен. Прежде Олег не встречал ничего подобного, хотя и был наслышан о том, как в наиболее развитых странах Сардуора пытаются обойти закон Протектората о запрете замков и городских стен. Неужели Наместник таким образом пытался уберечься от повторения истории с сожжением Полота, когда дворец в числе первых оказался уничтожен магическим пламенем? Очень самонадеянно…
Отвлекшись на свои мысли, Олег не сразу осознал, что все пространство перед укрепленной резиденцией запружено народом. Причем в основной своей массе не дикарями-гвонками или какой-нибудь нелюдью с той стороны Порубежья, а обычными сардуорцами. Судя по одежде, здесь были представители едва ли не всех сословий: простые землепашцы, городские цеховики, торговцы и даже дворяне. Поначалу показалось, что несчастных согнали на данное сборище силой, но почти сразу стало понятно, что это не так. Нет оцепления, переносных ограждений, на крышах не стоят стрелки со снаряженными луками и готовые к усмирению бунта боевые чародеи. Да и люди выглядели слишком одухотворенными и заинтересованными для тех, на чью свободу покусилась новая власть.
Олег перевел взгляд на широкую платформу у подножия самой высокой башни, на которую и было устремлено внимание всех собравшихся. На импровизированной сцене стояли двое Светлых эльфов в белых балахонах и с источающими мягкий свет золотыми медальонами на груди. И если Чимир правильно помнил, то выбитые на украшениях чаши говорили о принадлежности Длинноухих к клану Ориэльта. Вот только Зеркало Жизни всегда славились своими переговорщиками и дипломатами, однако про их умение работать с толпой ранее слышать не приходилось.
Вели себя ораторы тоже весьма непривычно. Вместо традиционного для Перворожденных апломба, высокомерия и пафоса, потоки которого веками выплескивались на «младших братьев», в речах эльфов звучало лишь то, что от них всегда хотели услышать смертные. Причем не только обитатели Сардуора, но и жители гораздо более цивилизованных земель.
Темы равенства, вхождения «в великую семью народов Добра и Света», приобщения к материальным и духовным благам, доступным для членов Объединенного Протектората и друзей Маллореана, вызывали у собравшихся самый серьезный отклик. Перворожденные были слишком убедительны, чтобы им не верить. Да и разве можно заподозрить во лжи тех, кого принято считать олицетворением всего светлого, что есть в этом мире?!
Вот люди и верили, все более и более активно реагируя на слова и даже интонации ораторов. И чем эмоциональнее становились Перворожденные, тем громче были выкрики и тем ярче горели глаза у их слушателей. Олег, даром что наблюдал всего лишь запись, сам не заметил, как заразился общим энтузиазмом. Быстрее заколотилось сердце, пальцы начали рефлекторно подрагивать, норовя сжаться в кулаки… Кали ему в тещи, а каково тогда тем, кто стоит на площади?!
Внезапно в толпе замелькали уличные торговцы сладостями и выпечкой. Хотя почему сразу торговцы… Вместо того чтобы пытаться продать свой товар подороже, они раздавали его бесплатно. Круглые, сильно смахивающие на медальоны эльфов печенья сметали с переносных лотков со скоростью урагана. Только успевай выкладывать новые!
Момент, когда рассказ о блистательных перспективах жителей Земли Наместника сменился агрессивным нагнетанием ненависти к соседям, Олег пропустил. Вроде бы еще вот только что говорилось о приобщении к достижениям цивилизации, как вдруг зазвучали призывы искать внутренних врагов, засланных врагами внешними. Пространные монологи сменились короткими речовками, с лету подхваченными толпой. Собравшиеся в едином порыве и с бараньей упертостью, отдавшись почти религиозному экстазу, сначала скандировали: «Кайенца на сук!» Затем же, как апофеоз безумия, принялись прыгать с выпученными глазами на месте и исступленно вопить: «Кто не скачет, тот кайенец!»
Со стороны зрелище смотрелось настолько дико и отвратительно, что Олега передернуло. Проклятье, и это разумные существа? И это венец, так его разэтак, творения?! Да у дразнящих шушу хаффов больше ума, чем у этих «друзей Маллореана»!
Иллюзия погасла, а он все еще пытался осмыслить увиденное, крутя головой и матерясь сквозь зубы.
– Владыка, со слов нашего агента, мы только что видели встречу проповедников Светлого пути с их смертными учениками, – немного подрагивающим от сдерживаемых эмоций голосом сказал Чиро Кунише. – Не могу не заметить, что методы Перворожденных выглядят многократно более эффективными, чем работа ведомства Мигуля Шесть Струн. Да и Руорку с Гаруком есть чему поучиться…
На последней фразе глава особой службы недовольно покосился на Олега. В ответ же получил лишь кривую улыбку: к своему сожалению, Чимир хоть и имел некоторое представление, о чем идет речь, но без деталей и подробностей. А жаль!
– Агент ничего не говорил о замеченных им активных артефактах во время всего этого безумия? – внезапно спросил К’ирсан Кайфат, игнорируя обмен взглядов между членом Совета и посторонним наблюдателем.
Чиро с готовностью кивнул.
– Да! По его словам, удалось заметить какие-то энергетические пульсации в медальонах эльфов, но какие именно и с какой целью, он разобраться не сумел, – сообщил главный шпион, после чего рядом с кристаллом положил половинку засохшего печенья. – Мало того, он смог добыть и ту дрянь, что раздавали в толпе!
– Ого! – немедленно заинтересовался король-маг, превратившаяся в сухарь выпечка воспарила в воздух и перелетела прямо ему в ладонь. – Алхимикам показывал?
Олег с любопытством принялся наблюдать за тем, как бывший товарищ по несчастью с удивительной сноровкой забрасывает кусок печенья незнакомыми исследовательскими чарами. И, судя по пролегшей на лбу короля складке, результат ему не нравился.
– Что-то непонятное, едва уловимое… – пробормотал правитель Западного Кайена.
– Вот и алхимики то же самое сказали! – откликнулся Чиро Кунише. Он собрался продолжать, но неожиданно для себя его перебил Олег.
– А можно мне посмотреть? – вдруг спросил нолдский маг.
Чем заработал внимательный взгляд К’ирсана и каждого из присутствующих. Однако этим все и ограничилось. И мархузово творение эльфийских кондитеров перешло в руки Олега.
– Чародеи Маллореана любят работать с растениями, и, как магу Земли, мне часто приходится изучать их наработки, – сообщил он доверительно. Активировал самое сильное из известных ему диагностических плетений, подождал чуть меньше минуты и не без удовольствия объявил: – Так и знал… Не знаю, что у вас за алхимики, но что они ни мархуза не понимают в эльфийских наркотиках и ядах, это факт. Как можно не заметить следы магически трансформированной вытяжки дурман-травы?!
На последних словах заинтересованно шевельнулся отсиживающийся в своем углу М’Ллеур. Жаль только, этим все и ограничилось. Поучаствовать в дискуссии представитель народа Ночи не захотел. Олегу оставалось надеяться, что это не последняя его возможность наладить общение с эльфом Ночи.
– Дурман-трава, тонкие артефактные чары, явно подобные тем, что мы наблюдали в Зароке… – заговорил К’ирсан Кайфат, никак не комментируя выпад Олега. – Похоже, Светлые всерьез озаботились тем, чтобы покоренные народы видели мир исключительно в нужном для них ключе. И ненавидели всех тех, кого ненавидят хозяева. – Король многозначительно фыркнул и обвел взглядом соратников. – Надеюсь, никому не надо объяснять, для чего это делается и какое будущее нам уготовано?
Олега так и подмывало вставить свою реплику, но приходилось сдерживаться. И изучать помрачневшие лица отдельных членов Совета, понимающих подоплеку происходящих на северной границе Западного Кайена событий.
– Чего тут думать-то, командир… – отчетливо проговорил Терн. – Если раньше Земля Наместника была для нас просто конкурентом, то после подобной накачки ненавистью превратится во врага. Опасного, но привычного и понятного Парсана больше нет, зато есть ставленник Маллореана, который будет проводить не свои, а чужие интересы. Про то, что личные враги твоего величества теперь имеют у нас под боком что-то вроде плацдарма и что мы можем забыть о сухопутном пути к гномам, думаю, можно не упоминать… К чему все идет? К скорой войне. Только теперь против нас будут брошены не только дикари-гвонки, но и вооруженные артефактами орки, а поддерживать их станут могущественные эльфийские боевые маги. Такое вот будущее…
Если бы кто спросил мнение Олега, то перспективы у К’ирсана Кайфата были нерадостные. Противостоять мощи Маллореана способен лишь Нолд, да и то с оговорками. Порой и Истинные маги получают от Длинноухих щелчки по носу. Здесь же речь идет об отсталом Западном Кайене… Странно, что собравшиеся на Совете люди этого не понимают. Все выглядят серьезными и собранными, но ни один не показал испуга или недовольства политикой короля. Ни один не выступил с предложением сдаться на милость Перворожденных. Словно они и вправду надеются выжить в предстоящей войне. Интересно, что это: страх перед королем-магом или слепая вера в его полководческий талант? Если Олег хочет, чтобы его миссия завершилась успехом, то он обязан найти ответ на данный вопрос.
