оно мне не нравится. И чем дольше я на него смотрю, тем это чувство сильнее.
— В плане Основы оно выглядит как рука. — поделился я наблюдением. — Корявая такая, знаешь, когтистая...
Феникс непонимающе посмотрел на меня.
— В плане чего?
Я вздохнул.
— О, Дкаддова виселица. Ты это серьёзно? Магический зверь с твоим интеллектом — и не знает, что такое Основа и тонкий план?
— Нет.
— Любой мир состоит из нескольких энергетических слоёв. — пояснил я. — То есть — так называемых «планов». Есть реальный мир — план физических предметов. А есть другой, первичный в движении бытия. Более м-м... тонкий. Понимаешь? Он, скажем так, изначальный и как бы базовый. Основа.
«Мастер, сюда кто-то идёт».
Прочитав сообщение Феникса, я окружил себя маскирующим пологом и осмотрелся. Да, действительно — на северо-западе от нас, два человека. Гм... Просканировав пространство усиленным вариантом поисковой вязи, я понял, что двое незнакомцев, кем бы они не были, явственно идут по моим следам. Опустив взгляд на землю, я посмотрел на примятую траву и отпечатки подошв, оставшиеся на влажных и покрытых грязевыми разводами участках. Да уж, в таких условиях можно выследить кого угодно. И никакая магия не нужна.
— Феникс. — тихо произнёс я. — Исчезни.
Тотем понятливо кивнул и растворился в воздухе. А минуту спустя из-за высоких растений у дома напротив показалось двое людей.
«Ну надо же, — подумал я, рассматривая хорошо знакомые лица, — какое интересное совпадение».
— А я тебе говорю, что найдём! — вполголоса говорил Зак. В руках старателя светился маленький фонарик, и он старательно направлял его на мои следы.
«Забавное зрелище. — подумал я. — Неужели он ему помогает?»
— Стой. — сказал вдруг Зак и застыл, глядя на торчащее посреди дороги засохшее дерево. — Да это же... Вот же Паково проклятие, а! Форт, ну ты это видишь?
— Вижу. — кивнул Форт, снова несущий за спиной огромный рюкзак. Остановившись, он повёл плечами и принялся осматриваться, несколько раз посмотрев мне прямо в глаза.
— И нас тоже кто-то видит. — тихо предупредил он. — Никак не могу понять, кто. Но не враг.
«Он чувствует мой взгляд», — понял я и, решив не скрываться, развеял маскирующее меня плетение.
— Привет!
— А! — Зак дёрнулся и скользнул пальцами по метательным ножам, закреплённым у его левого плеча. — Анриель! Ты!
— Я. — согласился я. — Вы не меня, случаем, ищете?
— Не надо больше так делать!
Я развёл руки в стороны.
— Так я и не делаю. Просто стою.
— Да ты-то стоишь! — проворчал Зак и подошёл ближе. — А мне вот благодаря тебе уже хочется полежать! Долгой жизни, что ли...
Форт был менее эмоционален и просто, тепло улыбнувшись, кивнул.
— Давно он здесь? — спросил Зак и кивнул на дерево. — Не знаешь?
— Сегодня появился. — ответил я. — Но почему «он»?
— Потому что это корень древесника.
— Кого?
— Ну... — Зак поморщился. — Есть у нас тут такая неприятная сволочь — древесник. Как он выглядит — никому не известно. Известно только, что он всегда сидит под землёй. И высовывается наружу в виде таких вот сухих деревьев. В разных местах. Открытых или закрытых, заросших, затопленных — где угодно. И если днём такие корни ведут себя как обычные деревья, ну только засохшие, то вот по ночам...
— Оживают. — сказал Форт, рассматривая древесника. — Оживают, выкапываются и могут приползти к домам.
— Поэтому его надо рубить сейчас. — сказал Зак и принялся копаться в висящей на боку небольшой сумке. — Пока он ещё не оброс и не закрепился...
— Я могу помочь?
— Ты? — Зак оставил в покое сумку и посмотрел на меня. — Слушай, Анриель, точно! Ты же маг! Ты сможешь его как-нибудь... — бросив взгляд на дерево, старатель замялся. — М-м... подпалить или что-нибудь в этом роде?
— Поджечь?
— Можно поджечь. — ответил вместо своего друга Форт. — Можно срубить. Всё, что угодно. Главное — это чтобы оно больше не было одним целым. Тогда его останки не смогут ожить.
— Сейчас попробуем. — сказал я и развернулся к древеснику. Поднял руки, окружил себя и старателей мерцающим силовым щитом, а потом ударил по псевдо-дереву серией из энергетических линз. Яркие магические диски врезались в древесника один за другим, а он в ответ на это трещал и трескался, разбрасывая в стороны мелкий мусор и небольшие фонтанчики из опилок.
«Ого...»
— Не знаю, кто такой этот ваш древесник, — сказал я, — но прочность у него, как у зачарованного металла.
Я принялся бросаться в древесника взрывающимися и разрушающими плетениями, а тот стонал, трещал и неохотно расставался с толстыми ветками. Больше всего усилий ушло на покрытый ороговелой корой ствол — даже будучи в расщеплённом и опалённом боевой магией состоянии, он не желал разрушаться и сохранял вертикальное положение. Но в конечном итоге я смог размолотить и его.
— Уф-ф... — выдохнул я и перевёл дух, после чего оглянулся на старателей. — И часто такие древесники у вас появляются?
— Не очень. — протянул Зак, задумчиво рассматривая то, что осталось от древоподобного монстра. — Примерно один раз в два года... — сказав это, старатель вытащил из кармана несколько золотых монет и с отстранённым выражением на лице протянул их Форту.
— Проспорил. — пояснил для меня Форт и забрал монеты. — Считал, что для похода в глубокое Изменение нам можешь понадобиться не ты, а оружие.
Я рассмеялся.
— А я, выходит, лучше, чем оружие?
Форт, коротко улыбнувшись, кивнул, а Зак вздохнул и, с некоторой робостью посмотрев на меня, сказал:
— Анриель, нам просто позарез нужна твоя помощь.
— В чём?
— Ты помнишь, мы... Как-то заговорили о том, что у нас с Фортом есть знакомый проводник и я не захотел развивать эту тему?
— Помню.
— Это потому, что она пропала. Ушла в сердце Леса и не вернулась. Уже почти две недели прошло и... В общем, мы решили, что будем её искать. И, если она
