жилого района, с куском автомобильной эстакады. Там ведьма живёт.
— Ведьма? — я заинтересовался. — Настоящая?
— Настоящая, Анриель, вне всяких сомнений. — покивал Зак. — Ты даже не думай. Только она странная очень. Не только ворожить любит, но и торговать. Молнии в бутылках продаёт, различные штуки. Говорят, у неё даже консервированное время имеется.
— Консервированное время? — я засмеялся. — Чёрт, ты это серьёзно?
Зак бросил взгляд на меня.
— Ну, так говорят. — извиняющимся тоном ответил он. — И ещё говорят, что у неё нет тени.
— Занятно. — я улыбнулся. Какие только суеверия не придумают... — Куда же она её дела?
— Хранит в сундучке в торговом зале. — сказал Форт. — При этом тень хочет сбежать и поэтому сундучок иногда начинает подёргиваться.
— Фантазии какие-то. — скептично заметил я. — Впрочем, спорить не буду. После того, на что я успел насмотреться, я могу поверить во что угодно. Кстати, вон те руины впереди — это что?
— Храм Надгробий. — сказал Зак. — Только мы в него не пойдём, потому что там пузыри искажённого времени и большая часть из тех, кто туда забирается, застревает. А у нас и так времени мало из-за этих проклятых жевунов.
— Как скажете.
Пробравшись через очередные заросли, мы обошли по кругу стаю небольших лохматых животных и остановились перед лежащей на земле каменной башней, из-за которой выглядывали верхушки деревьев и голова Скульптуры, мимо которой мы предполагали пройти.
«Крепкая конструкция. — подумал я, рассматривая башню. — И как она только не развалилась?»
Нижняя, соприкасающаяся с землёй, часть башни поросла мхом, а из каменной кладки стен пробивались мелкие деревца и вьющиеся растения. Внутрь башни можно было попасть через несколько широких окон.
«Мастер, там птица. — написал Феникс. — Только она какая-то странная».
Я кивнул: «Вижу». Большая птица, сидящая наверху башни, действительно выглядела весьма необычно. Чёрно-зелёное оперение и загнутый клюв наводили на мысли о южных странах, но общее впечатление от вида крылатого создания было отталкивающим.
— Зак. — тихо позвал товарища Форт и коротким жестом указал на птицу.
— Что? У-у-у... Да, Форт, я понял. — с этими словами Зак сделал несколько шагов вперёд и медленно поклонился.
— Тот-Кто-Приходит-С-Тьмой! — провозгласил он. — Трое путешественников приветствуют тебя!
Птица повернула голову и посмотрела на нас. Я замер, ощутив необыкновенное давление от этого взгляда, и понял, что именно с этой птицей не так.
— Это не живое существо. — тихо произнёс я. — Это демон.
Форт, услышавший меня, согласно кивнул.
— Да.
Птица тем временем надула шею и принялась говорить. Голос у неё оказался низким и глубоким, а то, как она произносила слова, выглядело немного пугающе. Словно птица была матерчатой игрушкой, надетой на руку того, кто её озвучивал.
— Какие-Слова-Желают-Произнести-Те-Кто-Владеет-Именем?
— Мы хотим пройти через территорию жевунов.
Птица нахохлилась и посмотрела на нас одним глазом.
— Они-Теперь-Одно-Целое-С-Прошлым.
«О чём это он?» — подумал я, а Форт переступил с ноги на ногу и прошептал:
— Похоже, он слопал всех жевунов.
Услышав такое заявление, я напрягся. Что мы будем делать, если эта погань пожелает слопать и нас?
— Но это хорошо. — продолжил свою мысль Форт. — Это означает, что в ближайшие несколько дней он будет сыт.
В это время Зак, поклонившись ещё один раз, вернулся к нам.
— Быстрее. — сказал он. — Давайте не будем искушать судьбу. Пролезаем через башню, идём мимо Скульптуры и потом дальше. Анриель, этот район сейчас пуст и твоя магия не потребуется. Пожалуйста, не делай ничего, что может привлечь внимание демона.
— Хорошо.
Однако стоило мне приблизиться к башне, как птица широко раскрыла глаза и уставилась на меня горящим пламенем взором.
— Чувствую-Вездесущего. — произнесла она ещё более низким голосом, чем до этого. — В-Чём-Цель-Нашей-Встречи?
— Я иду в центр здешнего Леса. — ответил я. — Меня интересует Круг, находящийся в глубине так называемых Изменений.
Несколько долгих секунд птица молчала, и я уже приготовился к тому, что она нападёт, но тут она расправила крылья и поднялась в воздух.
В-В-ВУФ-Ф-Ф!
Волна из плотного воздуха, поднявшаяся от движения чёрных крыльев, оказалась настолько резкой и быстрой, что опрокинула обоих старателей на спину. Зак при этом свалился в кусты, а падение Форта остановил его огромный рюкзак. Я выставил перед собой силовой щит, защищая от ветра и пыли себя и спрятавшегося за меня Феникса.
В-в-вуф-ф...
Вторая волна была уже не такой мощной, как первая, и мы увидели стремительно удаляющуюся чёрную птицу.
— Он улетел! — воскликнул Зак и поднялся на ноги. Взгляд его не отрывался от летящего демона. — Улетел! Поверить не могу... Нет, ну вы это видели?! Он удрал! Анриель, чем ты так напугал демона?
— Анриель. — пропыхтел Форт, поворачиваясь на бок и предпринимая несколько неуклюжую попытку подняться на ноги. — Друг мой, мне кажется, ты нам чего-то о себе не рассказываешь.
— Он и мне ничего не рассказывает, успокойтесь. — сказал Феникс.
— Эй! — подав руку Форту, я помог ему встать с земли и сказал: — У меня нет ничего такого, о чём мне следовало бы рассказывать. И я понятия не имею, по какой причине он решил улететь. Ясно?
Старатели переглянулись.
— Ясно, конечно. — сказал Зак и лицо его внезапно расплылось в широкой улыбке. — О, Пакт! У нас есть все шансы добраться до Леса уже этим вечером!
Район, в котором недавно обитали существа с названием жевуны, пустовал. На многочисленных вытоптанных полянах и тропинках никого не было, а встреченные нами примитивные землянки и домики выглядели так, словно их покидали в огромной спешке. Благодаря этому, мы сильно сократили себе путь и прошли через самый центр разорённого поселения.
— Третий раз уже подобное наблюдаем. — поделился воспоминаниями Зак. — Причём в прошлый раз Приходящий уничтожил небольшое поселение рабберов, и ты просто не представляешь, что там творилось! Старателей набежало — тьма. Потом ещё бандиты пожаловали, с грузовиками... Даже парочку летающих кораблей пригнали. Один из них потом, кстати, упал и... В общем, всё, что оставалось от рабберов, растащили буквально за пару часов.
— Могу представить. — улыбнулся я. — А на ваш Старый Город этот демон не нападал?
— Нет. — покачал головой Зак. — Он, слава Пакту, за линию Границы не вылезает. Житель Изменений, что с
