раз зову, значит, надо.
— Ох, — засуетилась баба Груша. — Я сейчас молочка принесу. И вареньица.
— Баба Груша, — сказала я серьезно. — Я надеюсь, вы не будете… спрашивать его, когда он собирается на мне жениться?
— Я ж не совсем дурная, хоть и старая, — обиделась баба Груша. — Я деликатность понимаю…
Но понимала она ее, как оказалось, очень своеобразно.
Ваня появился ровно через одиннадцать минут. С напряженным лицом. Но, когда он увидел нашу компанию, сразу подобрел и расслабился. Он вежливо поздоровался с бабой Грушей и не стал отказываться от пирожков и молока.
— Очень кстати, — обрадовался он. — Я как раз жутко голодный.
Когда он уничтожил тарелку пирожков с капустой и тарелку с картошкой, баба Груша придвинула к нему поближе тарелку пирожков с творогом.
— Ох, — выдохнул Ваня. — Этого я, наверное, уже не осилю.
— Как это не осилишь? — возмутилась баба Груша. — Не нравится, что ли?
— Ничего себе, — удивился Ваня. — Как вы могли такое подумать, после того, как я целую гору пирожков слопал? Да я в жизни ничего вкуснее не пробовал.
Баба Груша расцвела, но от своего не отступилась.
— Ешь, — сказала она. — В старину, знаешь, как работников выбирали?
— Знаю, — вздохнул Ваня и взял пирожок с творогом. — Тогда можно мне чаю? — Он умоляюще посмотрел на Белку.
— Можно, — сказала Белка. — Я сейчас чайник поставлю.
Белка ушла в дом, баба Груша вслед за ней. Ваня быстро сунул мне пирожок с творогом и скомандовал:
— Ешь. Только жуй быстрее.
Потом он попытался сунуть по пирожку Кольке и Свете, но те бурно запротестовали.
— Ты только что пришел, — сказал Колька, — а мы, между прочим, тут уже два часа сидим. Так что извини.
— Эх, вы, — Ваня с неприязнью посмотрел на пирожки. — А что, мне обязательно все съедать? — спросил он, глядя на меня с надеждой.
— Без вопросов, — сказала я. — Если не съешь — баба Груша решит, что ты зазнавшийся городской жлоб и даже здороваться с тобой перестанет.
— Прямо так и решит? — Ваня с подозрением посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Кольку и Свету.
— Да, — энергично закивали они.
— Это что-то вроде обряда инициации, — со знающим видом пояснил Колька. — Сможешь съесть пятьдесят пирожков — значит, ты свой в доску парень. А не сможешь… тогда извини.
— Прямо-таки зверские здесь, в Васильках, обычаи, — заметил Ваня, давясь очередным пирожком. — Особенно в некоторых семьях.
Он покосился на меня. Я сохраняла на лице крайнюю невозмутимость.
Вскоре появилась баба Груша с запотевшим графином и двумя маленькими гранеными стаканчиками.
— Начинается, — тихо пробормотала Светка.
Колька же смотрел на бабу Грушу вполне одобрительно.
Баба Груша молча поставила на стол графин, открыла его, налила по полному стаканчику и поставила один перед Ваней, а второй — перед Колькой. Ваня проникся всей серьезностью ритуала, взял в правую руку стаканчик, в левую пирожок, провозгласил короткий тост «за хозяйку», церемонно кивнув в сторону бабы Груши, одним махом опрокинул в себя водку, с грохотом поставил стакан на стол, занюхал надкушенным пирожком и откинулся на спинку стула. Колька скрупулезно скопировал все действия Вани, включая занюхивание пирожком.
— Еще? — спросила баба Груша, снова беря в руки графин.
— Нет, — Ваня покачал головой. — Достаточно.
Баба Груша выглядела чрезвычайно довольной, удаляясь с графином и стаканами в дом. Белка тем временем разлила чай, баба Груша вернулась с еще одной вазочкой варенья, и тут началось.
— Ну, — баба Груша, раскрасневшаяся и с заблестевшими глазами, как будто это она выпила сейчас сто грамм водки, обратилась к Ване. — Как жить думаешь?
— А чего думать, — глубокомысленно ответил Ваня. — Как люди живут, так и буду. Чего велосипед изобретать.
— Люди-то, чай, разные бывают, — заметила баба Груша.
— Разные меня не интересуют, — сказал Ваня. — А вот, к примеру, дед мой, Прохор Константинович, был кузнецом.
— Да ну, — заинтересовалась баба Груша. — А где он жил-то?
— А жил он в Сибири, — сказал Ваня. — И был у него большой дом из цельных бревен. Я его в детстве видел, когда меня в дедову деревню возили, и на фотографиях. И решил такой же построить.
— Молодец, — одобрила баба Груша. — Только дому хозяйка нужна.
— Еще бы, не нужна, — согласился Ваня и кинул быстрый взгляд на меня. — Только хозяйку найти не так просто, как дом построить.
— Ну, это ты загнул. Неужто нет никого? Девок-то полно. Тем более в городе.
— Полно-то полно, да все не те.
— Так никого и не нашел? — спросила баба Груша, хитро на него поглядывая.
— Ну почему не нашел, — медленно произнес Ваня и замолчал.
— И что? — спросила баба Груша.
— Пока не знаю, — пожал плечами Ваня. — Не от меня зависит.
— А деток-то хочешь? — спросила баба Груша.
— А как же, — сразу отозвался Ваня. — Не меньше пяти штук.
— Молодец, — уважительно произнесла баба Груша.
Я вертелась на своем стуле, как уж на сковородке и не знала, как прекратить это безобразие. Очень уж складно у них все получалось, как будто месяц репетировали. Реплика за репликой, и слова вставить некуда. Я, Белка, Колька и Света только успевали глаза переводить с Вани на бабу Грушу и обратно.
— Ну все, — сказала я, вскакивая и хватая Ваню за руку. — Нам пора. У нас еще одно дело есть. Очень важное.
— Ну ладно, — неожиданно согласилась баба Груша. — Раз важное, то идите.
И мы пошли. Перед уходом Белка шепнула мне, что сегодня днем видела Антона, который стоял у забора возле моего огорода и что-то пристально рассматривал. А когда она его окликнула, сделал вид, что ничего особенного не происходит. Опять Антон! Сдался ему мой огород. Что-то здесь нечисто…
— Ты что, — набросилась я на Ваню, как только мы оказались по ту сторону калитки. — Совсем с ума сошел, что ли? Пять штук детей ему нужны, видите ли!
— Ну, если пять для тебя слишком много, то я согласен и на четверых, — улыбаясь, произнес Ваня.
— Что?! — у меня от такой наглости прямо-таки язык отнялся. — Ты…
— Ну ладно, ладно, — Ваня успокаивающе погладил меня по руке. — Пусть будут трое. Тоже неплохо.
Я резко выдернула руку из его руки и молча пошла к своему дому. Ваня догнал меня и пошел рядом.
— Не обижайся, — сказал он уже совсем другим голосом. — Сама посуди: что мне оставалось делать? Мне кажется, я действовал вполне… в соответствии.
— В соответствии с чем?
— Со сценарием, — ответил он. — А разве нет?
— Давай все это выбросим из головы, — предложила я, останавливаясь перед калиткой. — Нас действительно ждет очень важное дело, на котором мы должны полностью сосредоточиться.
— Васильки? — спросил Ваня.
— Васильки, — кивнула я.
