— А как давно кто‑либо открывал портал на Землю?
— По слухам, это произошло четыреста лет назад, где‑то далеко на востоке. Подробности неизвестны. А в наших краях последний портал открывался почти восемь веков назад в Кирте, что за Чугай — лесом.
— Это там, где демоны ведут раскопки?
— Именно.
— Скажи, учитель, почему в анклавах людей так слабо развито производство? Во всех Перуновых горах только три слабые гидроэлектростанции, в Преображенском анклаве, в Каменце и в Алексеевской республике. Оружейных заводов мало и они выпускают ограниченное количество боеприпасов, используя старые станки. Нет нефтяной переработки и других важных производств. Отчего так?
— А сам, что по этому поводу скажешь?
Я задумался, помолчал и сказал:
— Наверное, это связано с тем, что земляне не хотят нашего усиления.
— Вот видишь, — он кивнул, — ты сам ответил на свой вопрос. На той стороне находятся люди, для которых торговля с нами стала наследственным бизнесом. Они получают редкие зелья, золото и драгоценные камни, серебро и меха. А взамен посылают нам старое оружие и боеприпасы, которые необходимы анклавам для выживания. И если они продадут нам станки, мы сможем получить самостоятельность, и они потеряют рычаг давления на нас. Цены на оружие упадут, и торговцы лишатся сверхприбылей. Логично?
— Да. Но…
— Хватит вопросов.
Он оборвал меня и указал на дверь…
Спорить и возражать нельзя. Я вышел, а следом Сыч, который смерил меня оценивающим взглядом и сказал:
— Выходим утром. Возьми оружие, теплые вещи и запас продуктов на неделю.
— Сыч, а куда мы пойдем?
— Наша задача — сопровождение Ирика. Окажем ему помощь в поисках золотых пещер князя Симеона, а то вскоре за новую партию товаров землянам платить, а в казне шаром покати. Что у преображенцев пусто, что у Вадима. Опять же организация большого похода дорого обойдется. Купцам за боеприпасы, снаряжение и продовольствие заплати, чиновникам подарки сделай и повольникам аванс выдать нужно.
34
— Пи — пи! Пи — пи! — металлоискатель сканировал грунт и, судя по всему, я нашел что‑то серьезное. Кусок металла больше метра, возможно, что‑то интересное.
Лопата впилась в грунт. Размахнись рука, раззудись плечо. И вскоре штыковая лопата коснулась металла.
«Есть! Нашел!» — обрадовался я, расширил яму и нагнулся.
Что ожидал увидеть? Конечно же, что‑то ценное. Однако меня ждало разочарование. На глубине в восемьдесят сантиметров находились два сплющенных в лепешку ржавых ведра.
«Хреновый результат, тоже результат», — подбодрил я себя, вытащил ведра, откинул их в сторону и опустил в яму металлоискатель.
Ничего. Пусто. Под ведрами обычная земля и я снова стал нарезать круги по поляне, с которой начал поиск.
Металлоискатель впереди. Взмах влево, взмах вправо и шажок. Слабый писк. Наверняка, мелкий кусочек металла, возможно, гвоздь.
Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.
Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.
Работа шла спокойно. Никто не мешал, и я думал о своем…
Хорошо экипированный отряд Ирика, пятнадцать воинов и мы с Сычем, покинул Норброд пять дней назад, вышел за пределы Преображенского анклава и вдоль западного склона Перуновых гор двинулся к цели. Время зимнее, но погода хорошая, снега немного, а температура воздуха минус три — четыре по Цельсию. Спора нет — климат на Кромке мягче, чем на Земле. Хотя материк, на котором мы находимся, близок к экватору. Может быть, сказывается этот факт.
Пещеры князя Симеона, в которых, предположительно, много золота, уже недалеко. И завтра, если Ирик Бородин не ошибся, мы будем на месте. А пока привал вблизи развалин старого зеленогорского острога и, выпросив металлоискатель, я решил попытать счастья. Прибор хороший, после армии хотел такой купить, но не сложилось, постоянно не хватало денег. Однако мечта поискать клад осталась и на Кромке она осуществилась. Причем вдвойне. Можно с металлоискателем походить, а потом спуститься в легендарные пещеры и обнаружить груды золота. Разумеется, если они существуют.
Отряд двигался к цели, но меня это касалось лишь краем. Самое главное — знания, которыми делился со мной Сыч. Мы общались каждый вечер и часто отделялись от отряда, уходили в ночь, и старший ученик ведьмака рассказывал о разных техниках и приемах, которые он использует. Пока все достаточно хаотично и я многого не понимал. Чем отличается хорошее место от плохого? Как слушать голоса леса и напитать себя природными силами? Как впадать в транс, который помогает обнаружить опасность? Как кинуть следящую нитку, которая приведет воина к демону. Как обнаружить магическую слежку? По каким признакам определить логово врага и его созданий? В чем сила магических рун, знаков и оберегов? Как развить силу воли? Ну и так далее. Сыч говорил, а я слушал. Информацию впитывал, словно губка, но при этом никак не мог настроиться на волну моего наставника, и от этого становилось не по себе. Неужели я такая бездарность и не оправдаю надежд учителя? Однако Сыч меня подбадривал и говорил, что это нормально. Невозможно сразу понять сущность ведьмака и перенять его опыт. Наступит срок и я все пойму, а потом начну применять боевые навыки воина — колдуна на практике. Нужно только проявить терпение и продолжать учебу. Что тут сказать? Я ему верил и был терпелив…
Тем временем поиск продолжался.
Взмах влево, взмах вправо. Снова писк. Сильный. Звук ровный. Посмотрел на экран, цветной металл и железо. На мусор не похоже. Значит, придется копать.
Лишние мысли рассеялись и опять я взялся за лопату. Копал без всякого удовольствия. Хорошо бы взять с собой копачей. Но нашему отряду посторонние не нужны, в нем только дружинники и мы с Сычем. Поэтому копаю сам.
Скрежет. Металл. Сгреб смешанную с камешками серую землю и увидел ровную крышку ржавого ящика. Сердечко дрогнуло. Нашел. Что‑то нашел. Ура — ура! Лопата задвигалась быстрее, и в этот момент я был подобен маленькому трактору, который пыхтит и ворочает грунт. Однако, несмотря на это, на полное освобождение ящика понадобилось целых двадцать минут, очень уж он объемный и тяжелый.
В общем, помучался. Но ящик, размерами примерно полтора метра в длину, шестьдесят сантиметров в ширину и полметра в высоту, достал. И, прежде чем его вскрыть, взял перерыв, залез на поросший мхом камень и осмотрелся.
Лагерь отряда рядом и дружинники, посмеиваясь, наблюдали за мной. Они не верили, что в этом месте сохранилось хоть что‑то стоящее, а мне было все равно.
Неподалеку появился Сыч, который ходил в разведку. Он двигался быстро и бесшумно, подошел ко мне и посмотрел на ящик:
— Что там?
— Не знаю, — я пожал плечами.
— Давай быстро посмотрим содержимое и в лагерь пойдем. Рядом разбойники, надо Ирику сообщить и решить, что с ними делать.
— Понял.
Я склонился над ящиком. Ничем не примечательный. Старый. Видно, что в земле пролежал долго. Кое — где на металле есть остатки зеленой краски. На крышке замок, сплошной кусок ржавчины.
Впрочем, рассматривал находку недолго. Замок старый, почти сгнил, и я его сковырнул. Затем вытащил нож и поддел крышку. Рывок. Другой. Открыл ящик, и мы смогли увидеть содержимое. А там… Там… Ничего, кроме какого‑то гнилья, трухи и мотка медной проволоки. Реальность разочаровала.
Сыч поворошил содержимое, а затем опрокинул находку и высыпал содержимое на слегка прикрытую снежком траву. Что было в ящике раньше? Наверное, вещи. Что‑то из хлопка и льна без пуговиц, поскольку кроме меди металла внутри не оказалось.
— Да уж… — протянул Сыч. — Обманка…
— Точно, — согласился я с ним и, сбросив ящик обратно в яму, мы направились в лагерь, где я сдал металлоискатель и лопату дружиннику, а Сыч отправился к командиру.
Ирик выслушал разведчика и задал пару уточняющих вопросов:
— Далеко пещера разбойников?
— Пять километров, — ответил Сыч.
— А это точно не горцы?
— Точно.
— Сколько их?
— Я видел двадцать человек и еще полтора десятка в пещере. Бойцов только половина. Остальные женщины.
— Рабыни?
— Не думаю. Они вели себя, словно свободные, и у многих оружие, пистолеты и ножи.
— Как у них налажена охрана?
— Парный пост на тропе. Больше ничего.
— Глаза им отвести сможешь?
— Смогу.
— Что это за отряд?
— Думаю, остатки банды Солончака, которого весной положили.
— Вооружение у разбойников какое?
— Пара автоматов, винтовки и карабины. Старье.
— Кроме тропы к пещере подходы есть?
— Снизу нет. Сверху не знаю, не поднимался.
Командир задумался. С одной стороны разбойники ему не интересны, можно обойти базу, тем более что она в стороне от нашего маршрута. Но с другой стороны, если золотые пещеры не миф, они могут доставить нам проблемы. Клад можно вывезти, а что дальше? Кто‑то должен добывать золото дальше и ради этого преображенские купцы скинулись рубликами, дабы иметь долю в последующих доходах. Значит, потом появятся рабочие, рудознатцы и придется строить дорогу. А рядом разбойники, которые начнут грабить караваны. Так что лучше прихлопнуть грабителей сейчас, когда они не ожидают нападения. Все равно придется проводить зачистку.
