Помимо сухогруза, в системе обнаружилось еще четыре корабля, и все без опознавательных знаков. Три – корветы, моментально опознанные как продукция верфей Британского Содружества, и крейсер типа «Норфолк», тоже британский. Само по себе это еще ни о чем не говорило, кораблестроение на экспорт являлось одной из важных частей британского бюджета, и продавали они свою продукцию направо и налево. Тех же «Норфолков» построили больше ста единиц двадцати различных модификаций, из них в самой Британии осталось не более десятка. Крейсер, далеко не новый, имел одну просто замечательную особенность. Возможность его перекраивать впоследствии как угодно была заложена еще на стадии проектирования, так что каждый из них модифицировали как минимум пять-шесть раз. Так что, несмотря на архаичный вид, это были вполне адекватные своим задачам корабли, и их очень любили задействовать в разнообразных спецоперациях. Поди-ка, определи, кому принадлежит данный конкретный экземпляр. Так что на вооружении большинства флотов крейсера типа «Норфолк» имелись, даже, насколько помнил Серов, Империя когда-то через третьи руки приобрела парочку.
В общем, происхождение кораблей не говорило ни о чем, но вкупе с уже имеющейся информацией можно было с уверенностью сказать: британские уши торчат здесь изо всех щелей. И хорошо еще, что, в отличие от военных кораблей, «Марсель» не имел защиты от сканирования, а потому определить, что пропавший курьер уютно расположился в его трюме, не составило труда. Откуда здесь взялись боевые корабли, оставалось неясным, но это сейчас уже не играло никакой роли.
Экипаж «Фаэтона», собравшись в рубке, дружно рассматривал унылый пейзаж. Чужое пространство и чужие корабли… Хорошо, если твой собственный фрегат новейший, а значит, и средства контроля пространства у него самые современные. Это позволяет обнаружить и опознать противника задолго до того, как он сам окажется способен вычленить в пространстве маленькую скорлупку русского корабля. Плохо, что показывают системы обнаружения неприятную картину. Корветы – ничто, их «Фаэтон» вполне мог размазать в тонкий блин, но крейсер путал все карты. Пускай он априори хуже более современных кораблей, все же модернизация – это немного не то, что новый, однако фрегат ему все равно не противник. Но самое неприятное, что корабли, предназначенные для специальных операций, вполне могут оказаться оснащены радарами, не уступающими новейшим имперским разработкам. И виси, гадай, то ли ты и впрямь расположился за границами возможностей противника, то ли он тебя видит, просто молчит и ждет, когда ты подойдешь ближе. Это значит, чтобы у быстроходного фрегата не осталось шанса уйти.
– Ну, что скажете, господа офицеры? – мрачно спросил Серов. Вообще, офицерами были не все, Дана, которую, раз уж все равно рисковала вместе с остальными, никто из рубки выгонять не стал. Раз уж пришла по извечному женскому любопытству – сиди, слушай. Только не мешай. Однако на том, что у некоторых права голоса нет, равно как и звания, командир внимание не заострял – не до того сейчас.
– Надо выбивать крейсер, – рубанула воздух ладонью Кобра. – Без вариантов. Иначе он нам всю малину обгадит.
– Это-то понятно. Вопрос – как.
– В два приема. Берем – и выбиваем, – пробухтел из своего кресла Док. Его, похоже, больше занимали какие-то свои проблемы, и Серов даже догадывался, какие. Налетали они немало, двигателям требовалась профилактика, а на ходу ее не сделаешь, нужен ремонтный завод. Вот и гадал механик, сколько его машинерия еще выдержит, учитывая, что обкатку она до того толком не прошла, но зато и нагрузка из-за небольшой массы корабля меньше, чем проектная. Конечно, можно не сомневаться, что ресурса им хватит еще с избытком, да и вообще, не факт, что они переживут эту авантюру, но Док привык думать наперед.
– Шутник, – без выражения прокомментировала Кобра. – А вообще, шансы есть. Если атаковать внезапно…
– Эй, постойте, – Дана, несмотря на обещание сидеть тихонечко и молчать, все же не сдержалась. – Вы что, и вправду хотите с ними драться?
– Есть другие предложения? – удивленно поднял бровь Серов.
– Они же… Это же крейсер!
– И что? У нас есть приказ – и мы обязаны его выполнить. Этого требуют наша честь и здравый смысл. Потому что если мы их сейчас упустим, то найти вновь будет уже нереально.
– Но это безнадежно, мы просто все погибнем. Они в разы сильнее…
– Сиди. Молчи, – Серов вытащил планшет, щелкнул ногтем по экрану, оживляя, и задумчиво сказал: – Главное даже не в крейсере. Если даже нас просто свяжут боем, мы этот транспорт уже можем и не догнать. Движки у него явно нестандартные.
– Врезать бы по ним…
– И отправить к праотцам тех, кого нам поручили вытаскивать? Это – не военный корабль, то, что нам плюха, его может и на запчасти разнести. Нет уж. Дайте мне пять минут.
Возился он не пять минут, а раза в три больше, и все это время в рубке висело напряженное молчание. Наконец он откинулся на спинку кресла, пару секунд просидел, размышляя, и изрек:
– Я не вступаю в безнадежный бой, там выход был, вы просто не заметили…
– Э-э…
– Старая песня, Ксан. Я потом дам тебе послушать. А выход и впрямь есть. Только если делать все четко, и нас еще действительно не обнаружили.
– Иной вариант лучше и не рассматривать, – буркнул Док.
– Вот именно.
– И какой же? – пилот выглядела мрачной. – Я крутила и так, и этак, и ничего не нашла.
– Вот потому я командую кораблем, а ты его только пилотируешь. Не обижайся, Ксан, наберешься опыта – тоже сможешь видеть больше вариантов. Смотрите сюда.
План Серова попахивал авантюрой, но других вариантов все равно никто предложить пока не мог. Риск, правда, выглядел жутким, особенно для него самого, но тут уж куда деваться. А технически все выглядело просто. Разогнаться за пределами дальности локаторов противника, врубить маскировочное поле и по инерции приблизиться. На фрегате имелось четыре противокорабельных «стилета». Если противник не ждет нападения, то внезапный залп в упор прорвет его оборону. Если ждет… Ну, тогда на дистанцию залпа их никто просто не подпустит. «Стилеты» хороши, но на крейсере наверняка есть ракеты и мощнее, и дальнобойнее.
Если получится, то все становится решаемо. Противокорабельные ракеты выводят из строя крейсер, полностью или частично, а орудия «Фаэтона» добивают тех, кому посчастливилось уцелеть. После этого реальными противниками остаются только корветы, а им в таком бою ничего не светит.
Но самое сложное выпадало как раз на Серова. В бою без него вполне можно будет обойтись, и потому он покинет корабль. В скафандре. И десантируется прямо на борт «Марселя». Возможностей ранцевого двигателя для прыжка и корректировки курса теоретически должно хватить. А потом остается самая малость – проникнуть внутрь, истребить экипаж, а это два десятка рыл, либо просто не дать кораблю улететь, и ждать помощи.
– Идиотский план, – сказала Кобра.
– И самоубийственный, – согласился Док.
– Есть идеи лучше?
– Нет.
– Стало быть, принимается единогласно. Давайте обсудим детали.
И, уже когда фрегат начал разгон, и Серов упаковывался в скафандр, Дана, подойдя, тронула его за локоть:
– Ты только вернись. Пожалуйста…
Минуты текли, словно загустевшее масло, так же медленно и, по ощущениям, вязко. На лбу Кобры выступили крупные, словно горох, капли пота. В первый раз она вела корабль в бой одна, и, хотя диспозиция выглядела ясной и расписанной до мелочей, впервые кроме азарта предстоящего боя и легкого мандража она чувствовала еще и дикий, невероятный груз ответственности. И, командуя кораблем, пускай и временно, на несколько часов, она ощутила разницу между собой и Серовым. Это было дико тяжело, и она поразилась, как он может таскать на себе все это ежедневно, ежечасно. И от паники ее сейчас отделяло лишь понимание, что все зависит от того, как каждый из них справится со своей задачей. Не подведут ли двигатели у Дока, сможет ли она расправиться с крейсером, остановит ли Серов в одиночку целый корабль. А значит, оставалось сцепить зубы – и идти вперед, потому что никаких иных вариантов попросту не было.
Фрегат двигался неспешно, слишком активно разгоняться они не стали. И, похоже, британцы угрозу профукали, во всяком случае, «Фаэтон» уже миновал точку, в которой его начинали достать орудия среднего калибра. Один залп – и фрегат разнесет на молекулы, но огня никто не открывает. И все ближе корма вражеского крейсера. Двигатели, массивные отражатели – и минимум орудий, которые здесь просто некуда ставить. Самая уязвимая часть любого корабля.
– Ну, я пошел, – голос Серова звучал так же, как и всегда. Спокойно, чуть небрежно – казалось, он никогда не принимает всерьез того, что происходит, и Кобра только сейчас почувствовала, чего ему стоит этот бодрый тон.
