Лайза познакомилась с Конрадом на книжной ярмарке в Анахейме, и их отношения продолжались около тринадцати лет.
Да, периодически Конрад посылал ей копии своих пишущихся книг, подтвердила она. Корнелия применила всю силу убеждения, чтобы заставить Лайзу позволить ей просмотреть и скопировать материалы.
Эти материалы не были копией тех, которые Корнелия получила в Лос-Анджелесе, но теперь она уже могла проследить связи этих двух творений, они отличались от всех книг и рассказов, которые были уже опубликованы.
Мозаика начинала складываться.
А затем Корнелия двинулась в Нью-Орлеан, в город, который она любила всем сердцем, там она не бывала уже пару лет. Еще одно место, связанное с воспоминаниями об ужасе, о радости, о прошлой физической невоздержанности. Город, который требует секса, как никакой другой. Все это сквозит в атмосфере, в еде, в музыке. Здесь Корнелии действительно понравилось бы жить, если бы не тягостный климат.
Корнелия встретилась с Мариеттой в «Кафе дю Монд». Они переместились в дальний обеденный зал с баром устриц, где в это раннее утро было почти пусто. Пожилая женщина приехала из окраины Батон Руж и смогла уделить Корнелии всего пару часов. Она была замужем за пастором, и ее связь с Конрадом стала маяком надежды в лишенном секса мире обязанностей и воспитания детей. Корнелии было любопытно узнать, как познакомились эти двое, хотя она догадывалась, что это снова было флиртом по Интернету. Мариетта была полновата, и ее волосы лежали несказанно пышной короной, стиль, которого бы никто не понял ни а Нью-Йорке, ни в Лондоне. Она почти никогда не выезжала с Юга. Когда речь зашла о Конраде, она была смущена и взволнована одновременно, хотя с самого начала их разговора она заставила Корнелию поклясться всем святым и дорогим ее сердцу, что то, о чем они будут говорить, навсегда останется тайной.
— Я думала, он считает меня слишком толстой, понимаете, — сказала она, указывая на свою далеко не тонкую талию. — Но он об этом даже не упоминал. Впрочем, когда мы были вместе в тот уикенд, он вообще был немногословен, так что трудно было понять, что у него на уме на самом деле. Я всегда считала, что Конрад просто был добр, но все же предпочитал тонких женщин. Вот таких, как вы… Вы такая стройная и высокая. Очень красивая. Даже когда я была подростком, у меня никогда не было ваших размеров.
— Иногда не возражала бы против того, чтобы стать попышнее, — извинительным тоном заметила Корнелия, указывая подбородком на свою, казалось бы, невидимую грудь под тонкой материей хлопковой блузки.
Минуту Мариетта молчала, погрузившись в сладкие воспоминания о своей единственной супружеской измене с этим странным человеком, который приехал из Лондона только для того, чтобы провести с ней ночь.
— В первый раз, когда он разделся передо мной, я просто обомлела, понимаете? Он был… достоин преклонения. Такой твердый. Мой муж никогда не удовлетворял меня так, как мог это сделать Конрад, — призналась она, и ее щеки покрылись красными пятнами.
— Все в порядке, я не хочу вас пытать… — успокоила Корнелия.
У Мариетты оказалась только пара глав, и эти главы были Корнелии незнакомы. Мариетта была не против отдать материалы. Она хранила их дома, заперев в специальном деревянном сундучке, и там же она держала все копии его электронных писем и другие запрещенные вещи, которых не одобрил бы ее муж.
Когда в своем номере в «Плейс Д'Армс» Корнелия уже дочитывала новые страницы, параллельно размышляя о порядке глав этой сомнительной книги, неожиданно зазвонил телефон. Она оставила сообщение для Ивана сразу после прилета. Это мог быть только он.
— Нью-Орлеан, Корнелия. Черт побери! Что за хрень с этими путешествиями?
— Эта книга определенно существует, Иван. Теперь я собрала большую ее часть. Я была права, там все о женщинах, которых он знал. Очень неосмотрительно…
— Я говорил с клиентом. Она просмотрела материалы, которые ты отправила мне из Лос-Анджелеса. Я должен был дать ей прочитать. Это свидетельство того, что мы не промотали ее деньги.
— Точно.
— Она звонила сегодня утром. Хочет, чтобы ты прекращала эту охоту на диких уток.
— Почему? У меня только все начало срастаться, Иван…
— Не наше дело решать, почему, Корнелия. Дело закончено. С завтрашнего дня ты прекращаешь искать книгу.
— Но…
— Никаких «но», девочка. Послушай, ты сделала хорошую работу. Просто клиент принял другое решение. Такое бывает. Чаще, чем ты думаешь. Вот так. Просто возвращайся в Нью-Йорк.
Корнелия знала, что у нее нет выбора. Она уже потратила свои собственные средства, чтобы окупить расследование, и знала, что не может потребовать возмещения затрат. Это ее вина, что в поездках она предпочитала останавливаться в дорогих отелях. Проклятье.
Только во всем этом начал появляться какой-то смысл, только из теней начала проступать сама книга…
Она положила трубку.
На мои похороны оденься сексуально
И снова осень в Нью-Йорке, снова межсезонье, и температура снова скачет весь день. Если встаешь ранним утром, сложно одеться по погоде. Никогда не знаешь, замерзнешь ли ты или будешь вся мокрая от пота, если не угадаешь.
Корнелии нужны были деньги, так что она снова начала танцевать стриптиз, посетила знакомые места, залы и сцены, все такие же прокуренные, даже спустя месяцы после того, как в городе ввели запрет на курение. Это теперь стало главным предметом споров и обсуждений танцовщиц, они болтали об этом в раздевалке, переодеваясь или методично накладывая макияж.
Прибыльных приработков стало больше. Иван все еще названивал ей и предлагал случайные заказы, но Корнелия твердо решила оставить игры с убийствами. Это не морализаторство, а просто усталость. Охота за дикими утками Конрада закончилась, и Корнелия оказалась крепко на мели, но почему-то не стала требовать от клиента полного покрытия ее расходов, чувствуя, что на самом деле работа, которую она выполняла, не закончена.
Конечно, выглядело так, как будто он действительно написал этот последний роман — если, конечно, вы назовете это романом, — но не было никакого доказательства, что он закончил его или что полная версия существует где-то еще, кроме как в киберпространстве или в компьютерных файлах одиноких женщин, разбросанных по всему миру.
И, несомненно, именно этот вывод сделала клиентка, решив, что угрожающая книга, которую ей показали, была полным абсурдом. Так что она отозвала Корнелию.
В высшей степени разумно. Корнелия работала в новом клубе, который открылся шесть месяцев назад, всего в нескольких кварталах от Сохо Гранд. Она подписала контракт на месяц, даже выбив для себя гибкое расписание, выступая в те часы, когда порадоваться на обнаженные тела приходило много клиентов с внушительными суммами в кармане. В основном они давали хорошие чаевые. Чтобы отметить свое продвижение на более высокий уровень, Корнелия подобрала новую музыку для выступлений. Теперь начинала танцевать под версию «Trouble» Кэта Стивенса в исполнении Кристин Херш, этот жесткий ритм и меняющаяся мелодия идеально подходили медленному танцу, и она могла продемонстрировать себя в лучшем виде, двигаясь грациозно и причудливо, привлекая внимание мужчин. На половине выступления она по традиции сбрасывала бюстгальтер и с минуту мечтательно прохаживалась, обнаженная до пояса, под горячими софитами, а затем обнажала дальше свое тело, вытанцовывая па своими длинными ногами, перекрещивая их и изгибаясь в ленивой гармонии. Второй трек должен быть быстрее, и она выбрала мелодию Нейла Янга и «Крейзи Хорс», под которую скакала по стульям, едва удерживая равновесие, дергала нитку своих трусиков, снова и снова ударяя ими о промежность, раздвигала ягодицы, позволяя в короткие мгновения истинной непристойности скользнуть взглядом в ее гладкое укромное место, и с последним резким аккордом сбрасывала последние детали одеяния, разоблачаясь полностью, стоя с королевской гордостью, расставив ноги. Это я: возьми меня, говорит эта поза мужчинам, которые жадно поедают каждый дюйм ее бледного тела. Последней песней была медленная, агонизирующая баллада «Уокэбаутс», под которую она танцевала, словно изумленная, вытягивалась в ленивом забытье, мерцая своим потаенно-розовым перед уставившимися на нее мужчинами. Она скользила вокруг металлического шеста в центре сцены, словно вышедшая из повиновения стрелка компаса, и заканчивала свои сонные движения на полу. Теперь не оставалось места воображению, потому что она ласкала себя, открывая полностью свое тело, отдаваясь вожделению и насилию этих завистливых глаз. Музыка бесконечно долго затихала, и она, с закрытыми глазами, лежала, как сломанная кукла, распятая на танцевальном полу, почти без движения, почти спящая, почти умершая, оставленная жадным глазам, плененная добыча, спелая и готовая к тому, чтобы стать чьей-то собственностью. Затем гас свет. Это выступление было чересчур долгим. Некоторые другие танцовщицы, да и менеджмент клуба, обращали внимание, что она слишком сильно оголяется, мало поддразнивает публику и дефилирует, но Корнелия знала, что она максимально постаралась избежать этой ужасной вульгарности, которую демонстрировали многие другие женщины. Если она получала слишком много замечаний, то просто переходила работать в другой клуб. Танцуя, показывая стриптиз, Корнелия всегда диктовала собственные условия. На красивую, ледяную блондинку, желающую раздвинуть ноги и показать промежность, всегда был большой спрос.
