– Не раскисайте. Это не самое страшное, – ответил Питер, который почему-то вовсе не унывал. – Сейчас к нам на уровень заявятся синтетики. Им не нравится, что станция вступила в бой. Для них «Дракон» нарушитель. Нам надо выслать кого-то из вас в подкрепление к моим роботам.
– Разве ты не главный интеллект станции? Разве ты не управляешь синтетиками? – не поняла Эмма.
– Он не управляет синтетиками, – быстро пояснил Ник. – Те сами по себе. У них свои программы. Это другая цивилизация, Эмма. Они не с планеты Земля. А Питер – земной робот, сделанный и запрограммированный землянами.
– Твой друг все правильно сказал, – согласился Питер.
– Тогда я не могу понять… – Эмма запнулась.
– Не надо сейчас понимать. – Ник осторожно дотронулся до ее запястья. – Надо действовать. Сейчас надо делать. Пошли, мы поможем роботам Питера. Братья тут справятся, они знают, что надо делать.
2
Пальцы у Ника были твердыми и теплыми. Он крепко сжал ладонь Эммы, словно пытался дать понять, что он рядом и всегда поможет, потом двинулся вперед, шагая тихо и торопливо. Рядом с ним семенили быстрые мелкие роботы, умеющие, как оказалось, неплохо стрелять. Размером эти крошки превосходили мелких каракатиц, напавших на Моаг, но были гораздо меньше боевых роботов-пауков. При движении они издавали металлический шелест, и их гладкие спинки слегка поблескивали, отражая свет многочисленных диодов.
– Куда нам идти? – тихо проговорила Эмма.
Ей почему-то казалось, что опасность поджидает их со всех сторон, и поэтому надо говорить тише и вообще производить как можно меньше шума.
– Они знают. – Ник махнул ладонью, указывая на мелких роботов. – Мы двигаемся за ними. Мы лишь их прикроем. Наша главная сила – это они.
Эмма кивнула. Ладно, значит, просто прикрывать роботов. Защищать роботов. Дожили, можно сказать…
Ей почему-то казалось, что против нее и Ника будут сражаться какие-то замысловатые андроиды, но едва они достигли широкого поворота с развилкой на несколько коридоров, как она почувствовала присутствие биороботов. Просто ощутила чужую жизнь, уловила тонкий, странный запах искусственной биоплоти, запах раскаленного оружия и еле слышный шорох.
– Они здесь, – произнесла она привычную фразу.
Ник только кивнул, замедлил шаги, пропуская вереницу роботов-жуков вперед.
И тут из-за поворота вынырнули люди. Искусственные люди. Молодые мужчины, одетые в синие и белые форменные костюмы, выставляющие вперед руки с оружием, оглядывающиеся и быстро перебегающие от стены к стене.
Роботы-жуки тут же открыли огонь, Ник спрятался, утянув за собой Эмму. Коридор осветился всполохами и выстрелами, свет погас, раздалось несколько взрывов.
Ник проговорил что-то на своем языке, потом тихо пояснил, что это бомбы.
– Они парализуют роботов этими бомбами. Это работает, – быстро проговорил он, высунулся и сделал несколько выстрелов в клубящийся дым.
Ему ответили, но он успел отпрянуть.
Металлические жуки умирали мгновенно, просто переставали двигаться, превращаясь в небольшие неподвижные фигурки. Они заваливались на спины и задирали кверху лапы, словно погибшие насекомые, которых Эмма видела только в голографических фильмах.
– Чем они их? – тихо пробормотала она, отступая в свободный коридор.
– Это программы, останавливающие, такие, которые лишают движений, понимаешь меня? Убиваем всех синтетиков! – быстро проговорил Ник, не очень четко выговаривая слова.
Он слегка присел, высунулся из-за поворота, сделал ряд выстрелов и снова спрятался. Стрелять он умел: Эмма уловила звук падения нескольких тел. По знаку Ника она тоже высунулась, прошила лучом рассеивающийся дым, улавливая шорохи и шаги врагов. Выстрелы на звук, наугад.
Присев на корточки, Эмма перевела дыхание, стараясь унять бешеный стук сердца. Она не боялась, ее вновь охватывал жуткий, бессмысленный азарт сражения, когда хотелось просто стрелять и убивать. Идти к победе, не оглядываясь и не думая. Двигаться, руководствуясь инстинктами предков. Тех самых предков, что стали дикими животными.
– О да, – тихо выдал Ник. – Мы попали.
Еще несколько выстрелов, и первый отряд синтетиков полег в коридоре. Шестеро мужчин перекрыли выход и увеличили количество трупов на несчастном Втором уровне станции.
– Давай посмотрим, нет ли еще синтетиков, – проговорил Ник, двигаясь вперед.
Эмма последовала за ним.
3
Они миновали коридор за коридором, пока не попали в какое-то отдаленное ответвление, где не было ни одного погибшего. Здесь находились удобные жилые каюты, очень уютно обставленные. Круглые светильники, мягкие кресла, пушистые пледы. Полки с книгами, коврики с узорами. Раздвижные матовые двери, приветливо разъезжающиеся в стороны.
И множество игрушек: говорящие интерактивные куклы, электронные конструкторы, управляющиеся мини-роботами, маленькие машинки-андроиды и тонкие детские планшеты, в которых по идее должны были находиться развивающие голографические игры.
В этих комнатах было тихо и пусто, и создавалось впечатление, что хозяева игрушек просто отлучились на несколько минут и вот-вот появятся, веселые и довольные.
– Здесь жили дети, – сказала Эмма. – Где они сейчас? Куда делись?
– Погибли, так же как их родители, – произнес невозмутимый Ник. – Смотри внимательно, здесь может быть другая жизнь. Синтетики – это как болезнь. Как правильно сказать? Болезнь, которая распространяется.
– Как зараза, – хмыкнула Эмма. – Думаешь, где-то тут прячутся суперлюди и ожидают нас? Думаешь, тут засада?
– Не нас ожидают. Здесь должен быть сервер, отвечающий за жизнеобеспечение уровня. Они обязательно будут лезть, чтобы взломать интеллект. Они будут охотиться на Питера, понимаешь?
– Отсюда? – Эмма нахмурилась.
– Да, это их любимые действия. Они так делают, понимаешь? – еще раз переспросил Ник.
– Пытаюсь понять.
Они вышли к коротким светлым коридорам, где было тепло и уютно, остановились. Отголоски далекого боя сюда почти не долетали, это были каюты внутреннего круга. Лампочки на потолке, представлявшие собой плоские шестиугольные панели, сияли приглушенным мягким светом. Где-то вдалеке послышался шум робота-уборщика, неожиданно включившегося в работу.
– Убираются, – пробормотала Эмма.
Ник покачал головой, прижал палец к губам и выразительно поднял черные брови. Он словно пытался сказать, что надо быть внимательнее и ничего не пропустить. Что он имел в виду?
И вдруг Эмма поняла. Сначала она уловила не звук, а просто присутствие. Чужое присутствие, чужую жизнь. А после знакомые щелчки, заглушаемые звуками уборки, заставили вздрогнуть и сжать рукоять бластера.
– Да, это они. Мелкие роботы синтетиков. Они несут в себе вирус, чтобы запустить его через сервер. Они запустят вирус, и он поразит Питера и весь уровень. И тогда мы не сможем ничего сделать. Их надо остановить.
Эмма кивнула, и они двинулись на звук.
Уборщик гудел не умолкая. За первым же поворотом показался его блестящий круглый бок, на котором восседала мягкая каракатица-многоножка, медленно шевелившая передними усиками. Эмма хотела было выстрелить, но Ник коснулся ее руки, покачал головой и ловко схватил маленького робота.
– Мы будем их долго убивать без ростков, – пояснил он. – И все равно кого-нибудь пропустим. Против них сильны Настоящие деревья, но не мы. Мы им проиграем. Потому сделаем вот так.
Ник расстегнул костюм, достал кулон, приложил его к многоножке и надавил. Кулон сейчас же засветился, засиял, выдал ряд быстрых всполохов. Многоножка между тем вдруг обмякла и повисла безжизненной тряпкой. Ее щупальца-ноги замерли, неподвижные и бестолковые.
– Что ты сделал? – не поняла Эмма.
– Забрал заряд. Зарядил кулон от этого робота. И считал ее код. Теперь мы сможем остановить их всех с помощью кулона. Не совсем всех, на это кулона не хватит. Но сто раз точно.
– То есть сотню.
– Да. Сотню.
Неожиданно заработал грузовой лифт, двери которого выходили в коридор. Полупрозрачные створки мигнули слабыми диодами и медленно поползли в стороны. В появившуюся щель просунулись тонкие белесые щупальца, показалось тельце, мигающее зеленым. Следом показалось еще одно.
Через мгновение в коридор хлынула армия этих тварей. Живым движущимся ковром наползали мелкие роботы, деловитые и неутомимые.
Эмма подняла бластер, Ник активировал кулон. Технология сработала, и скоро почти все твари оказались мертвы. Лишь где-то вдалеке, в коридоре, улавливались шорохи и пощелкивания, свидетельствующие о том, что атака началась с нескольких концов.
– Туда! – распорядился Ник.
4
Еще одна атака многоножек. Теперь их оказалось значительно больше, они лезли из всех щелей: из двух грузовых лифтов, из вентиляционных шахт, из маленьких кладовок. Словно эти создания всегда обитали на Втором уровне и только ждали подходящего момента, чтобы напасть. Ник боролся с ними только с помощью кулона. Время от времени он ловил какую-то тварь и заряжал от нее свое необычное оружие.
