Тогда Кук без особых происшествий двигался вдоль берега Новой Зеландии, пока не столкнулся с гигантской коралловой грядой. За мысом Трибьюлейшн, или мысом Невзгод, как назвал его мореплаватель, корабль наскочил на коралловый риф. Кук вспоминал по этому поводу: „В эти поистине ужасные минуты все продолжали делать то, что было в их силах, так же спокойно, как всегда. Опасности, которых нам ранее удалось избежать, были ничтожны перед угрозой быть выброшенными на рифы, где через мгновение от корабля ничего бы не осталось“.
Команде первооткрывателей удалось пройти через рифы по проходу, который они назвали Провидением. После этой экспедиции Кук нанес на карту Большой Барьерный риф.
Сейчас Большой Барьерный риф — наибольшее из известных на Земле скоплений кораллов. В 1979 году у берегов Австралии был основан морской национальный парк Большого Барьерного рифа площадью свыше 5 млн. га (но сегодня только седьмая его часть действительно находится под охраной закона).
Небольшие глубины и теплая вода с температурой 19–25 °C оказали благоприятное воздействие на развитие коралловых полипов, которых насчитывается здесь 400 типов.
Коралловые полипы имеют длину всего несколько миллиметров. Рифы растут с разной скоростью: одни подрастают за год на 20 см, другие — лишь на несколько миллиметров.
Питаются полипы одноклеточными, личинками червей и миниатюрными рачками. Они впитывают карбонат кальция, строя таким образом свой известковый скелет, другие питательные вещества. Однако для большинства кораллов этого оказывается недостаточно, поэтому они живут в симбиозе с водорослями, которые окрашивают их в удивительные цвета. От этой „дружбы“ все оказываются в выигрыше: растения снабжают полипы кислородом, а сами поглощают выделяемые кораллами вещества. Кораллы могут расти только в теплых, чистых, просвечиваемых солнцем водах. Даже от мелкого песка кораллы не могут освободиться самостоятельно и погибают.
Полипы ловят планктон с помощью стрекательных капсул, чье прикосновение неприятно и для человека. Альфред Брем приводил мнение одного ученого, исследовавшего кораллы: „Я пытаюсь сорвать веточку с другого коралла, но опять неудачно: коралл оказывается жгучим и при первом же прикосновении моя рука начинает гореть, словно обожженная раскаленным железом“.
Колонии кораллов принимают причудливые формы: кустов, гигантских грибов, шляп. У них яркая окраска — красная, голубая, зеленая, желтая. „Чудные коралловые заросли, которые красотой превосходят мифические сады Гесперид“, — писал о кораллах Альфред Брем.
Е. Чекулаева поделилась своими впечатлениями о коралловых рифах: „Тем, кто посетит Большой Барьерный риф, стоит пожелать предпринять путешествие вдоль рифа — это весьма увлекательное и познавательное занятие. Кругом синее, с оттенками бирюзы, море, легкий бриз не дает солнцу сжечь тебя. Коричневые нодди — их еще почему-то называют „глупыми крачками“ — будут вас сопровождать в пути, о чем-то переговариваясь. Целая стая дельфинов почти час может плыть рядом. Некоторые изредка ложатся на бок и, хитро прищурив глаз, рассматривают вас. Другие выскакивают из воды, похрюкивая от удовольствия. Вода так прозрачна, что видно, как все дно заросло настоящим коралловым лесом. Есть большие округлые массы кораллов, грибовидные, древовидные, ветвистые, пластинчатые. А палитре красок позавидует любой художник“.
Широко известен огненный коралл Мерога complanata, но от него лучше держаться подальше, так как он имеет плоские тонкие пластинки, прикосновение к которым очень болезненно (на теле остается красный след ожога) Кораллы достигают разных размеров. Так, змеевидный коралл Colpophylha natans кажется очень тяжелым, но это совсем не так. А вот глазчатые кораллы Montastrea cavemosa могут достигать полутора метров высоты.
Погружаясь в море, можно видеть, как на концах хрупких ветвей „расцвели“ нежные розовые, белые, фиолетовые розетки. В основание коралловых построек вросли крупные двустворчатые моллюски — тридакны, створки которых окаймлены ярко-синей бахромой. Однако эта самая тридакна стала настолько редкой в водах Юго-Восточной Азии и Австралии, что ее пришлось занести в Красную книгу.
В коралловых зарослях прячутся ярко раскрашенные рыбки, а над поверхностью рифа бороздят воды более крупные хищные рыбы-груперы, королевские окуни, макрели, змеевидная мурена. Стараются оставаться в тени длинноиглые ежи, осьминоги. Плавает морская черепаха. Яркие губки разбросаны на известковых скалах, а в их углублениях видны массивные клешни крупных крабов.
В море прекрасно себя чувствуют голотурии, напоминающие черные и желтые колбасы. Если до них дотронуться, они выпускают из ротового отверстия белые нити. Мелкие каури молочно-белого цвета прячутся группами под кромками кораллов. Очень опасными для человека могут быть моллюски рода конус — стоит схватить конуса, как он начинает резать кожу, впрыскивая в рану сильный яд.
Внутри и вокруг кораллов сформировались сложнейшие биоценозы, в которых представлены 1500 видов рыб, 4 тысячи типов моллюсков, тысяча видов губок, 350 видов морских звезд и других иглокожих, 6 видов черепах (например, большая зеленая черепаха, которой грозит вымирание). На островах Барьерного рифа гнездятся 240 видов птиц.
Здесь водятся трепанги, моллюски-жемчужницы, голотурии, устрицы. Обитают различные губки, морские звезды и ежи, морские анемоны, похожие на яркие растения, дюгонь, экзотические рыбы, черви, осьминоги, рыбы-груперы, мурены.
Не менее разнообразен и природный мир островов. На черных скалах буквально кишат мелкие черные сцинки, которых поймать невозможно. У самой кромки воды предпочитают держаться песчаные крабы, как только волна откатывается, они сбегают вниз — за желанной добычей.
На островах растет и настоящий тропический лес, в котором великолепно себя чувствуют термиты, гекконы, крупный и длинноногий паук нефила. Крупные черные тараканы и ярко-зеленые кузнечики предпочитают селиться на листве. Ярко-зеленые квакши прячутся среди листвы. Варан тоже скрывается в кроне деревьев. Сколопендра и скорпион проживают под валежником. Воркуют горлицы, порхают красочные бабочки, у цветов вьются желтогрудые нектарницы. Порхают сине-зеленые зимородки.
Однако весь этот природный мир оказывается легкоуязвимым. Погружаясь в море, сейчас нередко можно встретить вместо райских кущ лунный ландшафт: голые ветви кораллов лежат на дне, как скелеты.
Неблагоприятно сказывается на жизни кораллов загрязнение морских вод нефтепродуктами и химикатами. Значительный вред Большому Барьерному рифу наносят пираты-браконьеры, которые отламывают самые красивые кораллы, после чего те начинают погибать.
Сказываются на существовании кораллов и другие факторы. Так, в сети, расставленные для акул, попадают ламантины, и они все реже появляются у берегов. Риф, не поедаемый морскими млекопитающими, постепенно зарастает водорослями.
Однако наибольшую угрозу жизни кораллов представляет глобальное потепление, которое происходит на планете, оттого что вода в Мировом океане вследствие парникового эффекта становится все теплее (такой вывод сделали сотрудники Национального океанографического института США). А вот биологи из Института тропических исследований в Бальбоа (Панама) пришли к другому мнению: некоторые кораллы адаптируются к перегреву моря и образуют симбиоз с теплолюбивыми водорослями.
В тропических морях температура воды обычно достигает 26–28 градусов. При повышении температуры на один градус в течение нескольких дней кораллы начинают отторгать одноклеточные водоросли, и на месте кораллового леса остаются известковые скелеты.
„Австралийский биолог профессор Ове Хег-Гульдберг из Сиднейского университета, — пишет С. Павленко, — подтвердил эту догадку с помощью нехитрых опытов (их результаты были опубликованы летом 1999 года). Он поместил кораллы в аквариум и стал подогревать в нем воду. Когда температура повысилась всего на градус, животные стали чувствовать себя хуже. На этом их мучения не кончились. Вскоре термометр, опущенный в воду, показал 32 градуса. Плодовитость кораллов упала на 40 процентов. Их хрупкий, удивительный симбиоз с водорослями был серьезно нарушен. Потеплело всего на каких-то четыре градуса — и кораллы не выжили. Тогда Хег-Гульдберг стал изучать прогнозы. Все они предвещали дальнейшее потепление Океана. Разнились лишь цифры для различных его районов. Ученый попробовал посмотреть, что будет с теми морями, где пока худо-бедно произрастают кораллы. „Сейчас, — говорит он, — мы наблюдаем спорадическую гибель отдельных колоний. К 2020 году мы столкнемся с массовым, повсеместным отмиранием кораллов. Сперва этот мор охватит рифы Карибского моря и Юго-Восточной Азии, к 2030 году перекинется на Большой Барьерный риф, к 2040 году распространится на всю остальную южную акваторию Тихого океана. Если события будут развиваться по худшему сценарию, то уже к началу XXII века коралловые колонии в большинстве прибрежных районов погибнут. Моря станут другими“.
