деревьев и с минусом к рубке живых… эльфы что ли выковывали?! Безобразие какое… аж отвращение вызывает… пусть побудет у меня…
— Круто — Док обрадованно выставил оба пальца — Срочно наруби мне чурок! Буду вырезать башмаки!
Я и сам потратил с полминуты на разглядывание обычнейшего топора. Вот что нищета делает… Но вовремя опомнился и задал вопрос, что мучил меня с первых слов Акмэра:
— Ты сказал, что мы справились неплохо…
— Воистину так и есть. Сегодня я почти обрадован… впервые за много лет.
— А почему только «неплохо»? — не отставал я — Почему не «хорошо». Или там даже «отлично»?
— Вы не достигли кое чего в своих стремлениях…
— Так значит случайно пропустили — пожал я плечами, стараясь придерживаться спокойного тона — Ты подскажи… сегодня ведь наш первый день жизни по тем мудрым и несправедливо изуродованным Старым Законам, что неведомы нам…
— А ты умеешь быть льстивым…
— К-хм…
— Но тебе далеко до многих из праймеров. Они владели словом как оружием…
— Это да — признался я и развел руками — Что есть то есть…
— Но я подскажу.
— Внимаем…
— Добились многого сегодня вы. И покорить осталось лишь одну вершину… к которой нет тропы не без причины. И красный отсвет здешнего заката укажет место тусклой меткой… Ах да — сей подвиг совершить вам нужно до прихода ночи…
Удивил Док. Он, приплясывая, суматошно перебирая босыми грязными ногами, ткнул пальцем в сторону и заорал:
— Клянусь печенью пьющего поэта — вон она! Вон там!
Мы дружно повернули головы и… увидели побагровевшую макушку соседнего с нами холма. Нас разделяло шагов сто… даже меньше. К тому холму не вело ни одной тропы, вокруг колыхалось море травы, на вершине не виднелось ни одного обещающего приют камня. На вид вершина была пуста…
— Подумайте — прошелестел Акмэр — И коли откажетесь от новых подвигов… просто позовите меня трусливыми голосами. Коли же дерзнете и победите… то я проявлю истинную щедрость.
— Постой!
— Слушаю?
— Мы тут встретили одну девушку и…
— На отвлеченные темы я беседую лишь со смельчаками…
Замерцав, рука исчезла, а мы уставились друг на друга, пытаясь принять решение. Хотя я его уже принял:
— Идем на красный холм!
Бом задал резонный вопрос:
— А если нас там… Опасно.
— Голосуем? — предложил я — Кто за?
Удивительно, но руки подняли все из Братства Тропы. Даже Бом — только он поднял топор.
— Тогда пошли — кивнул я, проверяя запас маны и здоровья — Проложим туда тропку…
Прошли мы вот так бездумно шагов, наверное, двадцать, прежде чем замереть рядом с преграждающим путь черным гнилым бревном, что вытянуло ко мне затянутые лишайником изломанные ветви — будто в попытке остановить.
И меня это остановило — на время.
Взглянув на вставшего рядом Орбита, что задумчиво подбрасывал на ладони камешки, я спросил:
— Чего гримасничал? Не дал мне попросить второй дар…
— Жа-а-а-дных Акмэр не любит — едва слышно произнес эльф и я кивнул, признавая его правоту.
Акмэр создавался не только как Наблюдатель, но, как и Судья. Вот его прозвище, причем данное не кем-то там со стороны, а самими праймерами — первыми игроками Вальдиры. И прозвище было крайне метким. Уж кому как не праймерам знать тонкости натуры Акмэра, ведь они не просто общались с ним, а работали бок о бок, оценивая все процессы игрового мира. При этом уже тогда существовала система поощрений, что подталкивала игроков к нестандартному мышлению, дотошному исследованию и героическим битвам. По сути, Акмэр Чтящий Устои и есть та самая система поощрений. Просто системе добавили разум, эмоции и старомодные понятия о бесстрашных авантюристах — тех, что, конечно, не преминут набить котомки трофеями, но в свои походы все же пускаются не сугубо наживы ради.
— Акмэр испытывает нас — тихо произнес Храбр, с грустью оглядываясь на оставленные нами пожитки — Лишь бы крысы не растащили…
— Испытывает — согласился Док — Нервы он мои испытывает… а нервы у меня как зубы — расшатаны…
— Недодал он нам! — пробурчал Бом — Если меня чему жизнь и научила, так тому, что заработанное надо забирать сразу же!
— К дарам мы еще вернемся — качнул я головой, медленно обходя бревно — Что насчет красного холма? Ведь на вершине нас наверняка ждет кто-то нехороший…
— Точно ждет! — уверенно заявил полуорк и перебросил из ладони в ладонь жутковатую и крайне девственную булаву, созданную им, наверное, с третьей попытки — Будет драка.
— И подготовиться к ней получше у нас не получится — подытожил я, взглянув на быстро темнеющее небо — Огня у нас тоже нет и терять время на создание нормальных факелов не хочется. К тому же не факт, что получится — глянул я тут на пыхтения Бома с Доком и понял, что старая игровая система куда суровее…
— О да — Док едва не всхлипнул.
— Нам бы пару пылающих головней… и хоть немного знания о том, кто ждет нас на вершине… Орб… давай уже убирай с чела печать скорбной безразличности и включайся в диалог. От всех жду мыслей и догадок. Что ждет нас на вершине холма, братья? С кем придется столкнуться? И как лучше всего действовать? Это первый наш вызов от Акмэра и… очень хочется не ударить лицом в грязь…
Друзья подошли ближе, мы склонили головы и дружно забубнили, высказывая мнения, предположения и опасения. Вскоре в вязком бурлении бормотания начал вырисовываться кое-какой план действий…
Глава 8
Восьмая глава.
Холм на самом деле был красным. Солнце уже почти ушло за горизонт, все вокруг окрасилось в мертвенно-желтый, на глазах превращающийся в странновато серый свет, но даже в этом странном освещении глинистая почва отдавала краснотой, равно как и скопления жесткой даже на вид травы с пышными багровыми метелками на концах стеблей. Склоны были куда круче, чем у соседних холмов и на них не было ни намека на людскую или звериную тропку.
Бом взошел на холм первым и взошел смело, держа на правом плече свою гибридную дубину и весело насвистывая. За ним поднимался Док, волокущий запасную дубину и прикрывающийся мощным телом полуорка.
— Еси госи
