– Я ничего не выбирал. Меня с рождения зовут Эрик Найт.
– Вот как? Здорово…
«Пристрелите меня, кто-нибудь, пожалуйста!»
– Спасибо.
Он посмотрел на часы, а я невольно проследила за его взглядом и поняла, что уже почти половина седьмого утра.
– Скоро рассветет, – сказал Эрик. Услышав в его словах деликатный намек на то, что каждому из нас пришло время идти своей дорогой, я завозилась, пытаясь поудобнее подхватить Налу и подняться, но Эрик Найт бережно поддержал меня под локоть и помог встать.
Мы стояли друг напротив друга так близко, что рыжий хвост Налы касался черного свитера Эрика.
– Я бы предложил тебе поесть, но единственное место, где сейчас можно раздобыть еду, это «шумная комната», а ты вряд ли захочешь возвращаться в рекреацию.
– Ни за что! Ничего страшного, я совсем не хочу есть. – Не успела я договорить, как поняла, что это чудовищная ложь. Я не просто хотела есть – я умирала от голода.
– В таком случае, ты позволишь мне проводить тебя? – спросил он.
– Конечно, – выдохнула я, стараясь казаться вежливой.
Какая жалость, что все уже спят! Стиви Рей, Дэмьен и Близняшки умерли бы на месте, увидев меня с Эриком!
Какое-то время мы шли молча, но это не было неловкое и натянутое молчание. На самом деле, это было здорово. Каждый раз, когда наши руки соприкасались, я думала о том, какой он красивый, высокий и классный, и как мне было бы приятно, если бы он взял меня за руку.
– Да, кстати, – сказал Эрик через какое-то время. – Я не до конца ответил на твой вопрос. Когда я попробовал кровь в первый раз, она показалась мне отвратительной, но с каждым разом я все больше и больше привыкал к ее вкусу. Я бы и теперь не назвал ее восхитительной, но мне она нравится. Особенно ощущения, которые она дарит.
Я недоверчиво покосилась на него.
– Головокружение и ватные коленки? Как будто ты пьян, но не пил?
– Точно. Кстати, ты знаешь, что вампиры не пьянеют?
Я помотала головой.
– Это все из-за Превращения, оно оказывает какое-то хитрое воздействие на наш обмен веществ. Даже недолетки не могут окосеть.
– Выходит, употребление крови заменяет нам опьянение?
– Наверное, – пожал плечами Эрик. – В любом случае, недолеткам запрещено даже пробовать человеческую кровь.
– Почему же тогда учителя не догадываются о том, что Афродита устраивает на своих церемониях?
– Но там же не пьют человеческую кровь.
– Слушай, Эрик, не морочь мне голову. В этом вине была кровь, а взяли кровь у Элиота. – я брезгливо передернула плечами. – Отвратительный выбор, должна заметить.
– Но ведь Элиот – не человек, – терпеливо объяснил Эрик.
– Стоп, стоп… Значит, нам запрещено пить человеческую кровь… – медленно повторила я. (Черт побери! А ведь совсем недавно я именно этим и занималась!) – Но мы можем сколько угодно сосать ее у других недолеток?
– Только с их согласия.
– Чушь какая-то.
– Совсем не чушь. Смотри, мы проходим через Превращение, и в наших телах постепенно вызревает жажда крови. Понимаешь? Чтобы утолить эту жажду, нам нужен источник крови. Недолетки очень быстро восстанавливаются, так что потеря крови проходит для них безболезненно. Кроме того, употребление такой крови не вызывает нежелательных последствий, в отличие от случаев, когда вампиры питаются кровью живых людей.
Его последние слова загремели у меня в голове как безумная оглушительная музыка, которую зачем-то врубают в магазинах с товарами для молодежи. Я поспешила задать вопрос, чтобы убавить громкость.
– Живых людей? Ты хочешь сказать, что еще мы можем питаться трупами?
Кажется, меня сейчас снова вырвет.
– Да нет же! – рассмеялся Эрик. – Я хотел сказать, что еще мы можем питаться кровью вампиров-доноров.
– Никогда о таком не слышала.
– Большинство людей об этом даже не догадывается. Вы будете проходить это на пятой ступени.
От всех этих сведений голова у меня шла кругом, но я все-таки вспомнила, о чем хотела спросить еще.
– А какие бывают последствия?
– Мы только начали это проходить по Вампирской социологии. Грубо говоря, когда взрослый вампир пьет кровь живого человека, между ними возникает очень прочная связь. Вампиры еще могут ей противостоять, а вот люди легко теряют волю и рассудок. Это очень для них опасно, понимаешь? Подумай об этом, пожалуйста. И вообще, потеря крови совсем не такая безопасная штука. Добавь к этому тот факт, что вампиры живут гораздо дольше людей, иногда переживая их на целые столетия. Взгляни на это с человеческой точки зрения. Представляешь, насколько ужасно безумно любить того, кто останется молодым, в то время как ты будешь стареть, покрываться морщинами, болеть, а потом умрешь?
Я снова вспомнила затуманенный, но преданный взгляд Хита, и поняла, что о некоторых вещах Неферет лучше не рассказывать.
– Кошмар, – еле слышно пробормотала я.
– Вот мы и пришли.
Я не сразу поняла, что мы подошли к дверям девичьего корпуса.
– Спасибо… что пошел за мной, – сказала я и застенчиво улыбнулась.
– Не за что! Когда тебе понадобится назойливый малый, который лезет туда, куда его не зовут, я всегда к твоим услугам.
– Буду иметь в виду, – кивнула я. – Спасибо. – Я прижала Налу к бедру и взялась за ручку двери.
– Кстати, Зет! – окликнул Эрик. Я обернулась.
– Не возвращай Афродите платье. Сегодня вечером она пригласила тебя в круг, а значит, официально предложила место среди Дочерей Тьмы. По традиции будущая Верховная жрица в первую ночь дарит новообращенной подарок. Я не думаю, что ты захочешь вступить в это общество, но у тебя есть полное право оставить подарок себе. Тем более что тебе это платье идет гораздо больше, чем Афродите.
Он взял меня за руку (ту, в которой не было Налы) и повернул ее ладонью вверх. Потом медленно провел пальцем по синей вене на запястье, и кровь бешено забурлила у меня в жилах.
– И еще имей в виду, что я всегда к твоим услугам, если тебе снова захочется пропустить глоточек. Я говорю серьезно, Зет.
Эрик наклонился и, продолжая смотреть мне в глаза, легонько прикусил пульсирующую жилку на моем запястье, а потом нежно поцеловал это место.
Бабочки у меня в животе запорхали, словно бешеные. Внутри бедер вдруг стало очень жарко, и я тяжело задышала.
Когда Эрик, не отрывая губ от моего пульса, заглянул мне в глаза, мое тело пронзила дрожь желания. Я знала, что он тоже почувствовал этот трепет. Эрик провел языком по моему запястью, и я снова вздрогнула.
Тогда он улыбнулся и шагнул в предрассветные сумерки.
ГЛАВА 19
Мое запястье все еще пощипывало в том месте, где его поцеловал (и укусил, и лизнул) Эрик, и совершенно не хотелось ни с кем разговаривать. Поэтому я очень обрадовалась, застав в холле всего нескольких девочек, которые, подняв на меня глаза, снова прилипли к телевизору, где шло реалити-шоу «Новая топ-модель Америки».
