русичей показали бы поганым, чего они стоят в сече!
Впрочем…
— Володарь, веди свою сотню конных лучников навстречу татарам. Близко к своим не подпускай, перестреливайтесь на расстоянии — а главное, разойдитесь пошире по реке, разомкните ряды. Пусть за твоей сотней вороги нас не разглядят! Я оставшихся воев строю клином — пойдем следом за вами шагом, а как твои люди приблизятся, так мы начнем набирать ход. Вы же наоборот, замедлитесь, подпустите поганых поближе — а после резко в стороны от клина расходитесь! Чую, когда мы поскачем во всю прыть, степняки уже никуда бежать не успеют, примут бой грудь в грудь! А там мы уж в сече покажем, кто крепче бьется…
Сотенный голова младших дружинников, традиционно выступающих в качестве застрельщиков, уверенно кивнул, после чего бросил своего жеребца вперед, одновременно с тем громогласно воззвав к своим людям. А Михаил Всеволодович, еще раз оглянувшись назад — вновь с тоской и потаенной грустью, словно прощаясь и с домом, и с сестрой — столь же зычно воскликнул:
— Шелома, брони одеть, приготовить пики! Строимся клином!
Прошло несколько минут прежде, чем сотенный голова Володарь оторвался от соратников, поведя младших дружинников вперед, навстречу ворогу. Впрочем, он не спешил, рассчитывая поберечь людей до сшибки татар с тяжелыми всадниками, а заодно и силы скакунов — пригодятся при отрыве! Его вои, вооруженные, прежде всего, мощными составными луками, уже успели натянуть тетивы, надеть кольчуги поверх стеганок (что вполне могут задержать стрелу, уже пробившую проволочные кольца брони), прикрыли головы остроконечными шеломами. Щиты большинство молодых гридей закинули за спины — когда будут уходить, они спасут немало жизней всадников, стреляющих по-скифски, обернувшись назад! Впрочем, в первых рядах их следуют наиболее опытные стрелки, переместившие щиты на левую руку, повесив их на локтевые ремни. Но метко стрелять с деревянным щитом на руке сможет далеко не каждый! Неудивительно, что кочевники, скорее привычные к перестрелкам на расстоянии, чем к яростной сече в ближнем бою, предпочитают легкие, плетеные в несколько слоев щиты (да и с деревом в степи бывает тяжеловато). Они могут остановить стрелу, однако, удары топоров или мечей (и даже добрый удар сабли!) держат значительно хуже, чем дощатая защита…
Наиболее уязвимы у младших дружинников их лошади, защищенные только стальными налобниками, да кольчужными нагрудниками — и то далеко не у всех и не всегда. Впрочем, поганые стараются бить по лошадям лишь когда засыпают срезнями преследующих их тяжелых всадников, не способных догнать степняков и навязать им губительный ближний бой…
Однако сегодня застрельщики русичей сделают все, чтобы татары не смогли уклонить от лобовой схватки, и чтобы их плетеные щиты почувствовали всю тяжесть ударов гридей Пронска!
Глава 20
Младшие дружинники проследовали примерно половину пути до изгиба реки прежде, чем за поворотом показались всадники немногочисленной сторожи, уходящие от преследующих их двух, а то и трех десятков поганых. Татары, заметив неспешно следующую навстречу им сотню русичей, попридержали коней, но не побежали. А вскоре за передовым отрядом степняков в поле зрения воев показалась плотная толпа половцев, число которой навскидку назвать было просто невозможно.
Тогда Володарь приказал ратникам чуть пришпорить коней, ускоряясь навстречу ворогу — следовать вперед мерным, степенным шагом и далее сотенному голову уже не хватало терпения. Он и так до поры поберег силы людей и животных — теперь же необходимо было успеть завязать бой и дать степнякам им увлечься, подвести их под удар старшей дружины!
Вскоре русичи и половцы сблизились настолько, чтобы с обеих сторон в воздух взвились первые срезни. Опасно загудев в воздухе, те описали широкую дугу, после чего вонзились в лед, не настигнув жертв с обеих сторон. Но то были лишь первые, пристрелочные выстрелы…
С каждым ударом сердца плотность потока падающих с неба стрел нарастала, в схватку вступило уже несколько десятков лучников с обеих сторон — и до поры многочисленность половцев не давала им явного преимущества: до орусутов добивали примерно с сотню поганых, остальные же следовали за соратниками, ожидая свой черед вступить в бой. Появились и первые жертвы — причем со стороны бездоспешных половцев их оказалось заметно больше!
Но татары неотвратимо перли вперед, не показывали спины и русичи, а потому все больше степняков получили возможность бить по пронским дружинникам из-за спин соратников. Ближние же ряды противников и вовсе перестали отвесно пускать срезни в воздух — теперь они стреляли друг в друга прицельно! Еще немного, и вои с обеих сторон смогли бы отчетливо разглядеть лица своих ворогов…
Наконец, сотенный голова отдал приказ развернуть лошадей и начать отступать от татар. Поначалу неспешно, но вскоре перейдя на легкую рысь, дружинники уходили от отвесно падающих с неба степняцких срезней, не сводя глаз с поганых: клюнули половцы на приманку, поверили в ложное отступление?! Степняки действительно продолжили преследовать русичей, постепенно ускоряясь, но не бросая коней вскачь — впрочем, это было уже и не нужно. Скрытый младшей дружиной клин тяжелых гридей уже начал набирать ход, готовясь сорваться на тяжелый галоп в считанные мгновения, уже подались перед ним в стороны конные лучники Володаря…
Но еще несколько тягучих мгновений враг не мог разглядеть перестроения дружинников — а когда стрелки орусутов окончательно разошлись в стороны, явив поганым закованных в дощатые брони витязей, заранее склонивших копья, ни свернуть в стороны, ни бежать степняки уже не могли! Пусть первые ряды плотной толпы половцев спешно развернули лошадей, задние еще не знали об опасности — и продолжали неспешно следовать вперед. В итоге на льду образовался затор из напирающих друг на друга татар, время было потеряно… А сверкающей на солнце клин отборных гридей Пронска сорвавшейся с тетивы стрелой долетел до поганых, и врезался в спины пытающихся спастись бегством ворогов! Захрустели древки копий, закричали пронзенные насквозь пиками степняки, дрогнула вся атакованная русичами тысяча половцев, еще не зная, что невелика силами дружина орусутов…
Так началась вторая битва за Пронск: князь Михаил Всеволодович с тремя сотнями воев атаковал головную тысячу, следующую впереди тумена Субэдэя. Мог ли он об этом знать? Едва ли… Да и что изменило бы это знание?
Я с трудом отдышался, стирая со лба обильный, липкий и горячий пот, часто хватая разгоряченной глоткой ледяной воздух. В своем настоящем после такого обязательно бы слег с ангиной! А здесь ничего: и иммунитет у предка-носителя был заметно крепче моего, да и закалился я за последние месяцы так, что не только горло о себе не напоминало — насморк ни разу не беспокоил!
Все-таки у жизни в средневековой Руси есть свои плюсы!
— Все братцы, натягивай тетивы!
Гонец от князя, упредивший следующую на лыжах
