- По моему скромному мнению, все здесь согласны, что Снежная королева более чем способна выполнить то, о чем ты пророчествовал. А еще я думаю, что существуют более простые способы устроить бардак. Это ты как кореллианин все усложняешь и запутываешь. Возможно, охрана тюрьмы серьезнее, чем мы воображаем. И та же охрана не преминет убить заключенных в случае нашей атаки. Мы будем чувствовать себя последними сволочами, не считая того, что угробим второе звено в попытках нейтрализовать оборону.
- Уговорил, запустим в тренажеры программу с усиленной охраной объекта,- молодой генерал обвел взглядом присутствующих.- Кто еще хочет высказаться?
Нрин поднял руку.
- Думаю, важно составить план, гарантирующий нераспространение заразы. Надо оповестить заключенных о возможном риске. Они должны переговорить с кем-то, кого они знают и кому доверяют. То есть с Тикхо или Корраном.
Хорн замотал головой:
- Э-э... гм... когда я в последний раз был с ними, то трепанул по дурости, что Тикхо - предатель. Но я готов добровольно пойти и переговорить с ними... ты чего ухмыляешься, босс?
- Придумал еще одну кандидатуру. Генерал Додонна неплохо знает меня. Как-то так получилось, что мы знакомы уже много лет. Мы оба запишем послание, у каждого из наших будет инфочип с копией. Письмо дойдет в любом случае.
Стук в дверь прекратил обсуждение. Селчу впустил полковника Вессери.
- Прошу прощения за беспокойство...
- Обычный разбор полетов после тренировки. Хотим внести кое-какие изменения. Ухудшить сценарий, так сказать. Любопытно узнать, до чего можно дойти.
- Неплохо,- кивнул Бессердечии,- но поспешите. Переговоры заканчиваются. Вы вылетаете на Куитрик через два дня, начиная с сегодняшнего. Креннель считает, что вам пути туда по гиперпространству - двое стандартных суток, но на самом деле пройдет всего шесть часов. Или около того. Как только окажетесь на месте, вышлете соответствующее известие и приступите к реализации плана.
- Благодарю вас за новости, полковник. Мы будем готовы.
- Уверен в том,- Вессери не спешил уходить.- Сотрудничество с вами доставило мне истинное наслаждение. Кажется, в подобных случаях у вас принято желать, чтобы вас хранила Великая сила. Я искренне надеюсь, что она вас не оставит. Если у вас все получится... если у нас все получится, мы все сможем разойтись по домам.
* * *
Выскочив из гиперпространства возле Куитрика, кореллианин постарался подладить мысленный образ системы к тому, что видел сейчас собственными глазами. Не было никакого смысла в воспоминаниях, вообще не стоило о том думать, но иначе не получалось. На Куитрике Разбойный эскадрон потерял одного из самых любимых своих пилотов, Ибтисам. Ведж сглотнул застрявший в горле комок.
- Как дела, Восьмой?
- Я в порядке, полковник Роат,- напряженно откликнулся Нрин.
Его притворство никого не обмануло. Нрину было больнее всех, они с Ибтисам были очень близки, несмотря на то, что их дружба изумляла многих. Традиционная вражда между куаррена-ми и мон каламари делала ее более чем необычной. Гибель подруги потрясла Нрина до такой степени, что после увольнительной он попросил о переводе в учебную эскадрилью.
- Рад это слышать, Восьмой,- Антиллес переключил комлинк на узнанный заблаговременно канал диспетчерской космопорта.- Говорит полковник Роат из эскадрильи "Реквием". Нас общим счетом девять машин, и мы желаем получить разрешение на посадку.
- Говорит управление космического порта Куитрик. Вас переключат на военного диспетчера. Следуйте на маяк один-три-девять-три-восемь. Прошу вас настроить на эту частоту системы автоматической посадки и инициировать соответствующие программы.
- Как пожелаете, Куитрик. Выполняем.
Большим пальцем он утопил красную кнопку; под ладонью дернулся штурвал, как только бортовой компьютер зафиксировал сигнал маяка и принялся обрабатывать данные для расчета вектора сближения и корректировки скорости и курса. Антиллес расслабил руку, но не убрал, поскольку, как любой пилот и истинный кореллианин, не доверял автоматике. Они находились на территории противника, и Ведж хотел контролировать машину на случай, если что-нибудь пойдет неправильно.
Из-за вынужденного маскарада полет выглядел дурной шуткой. Правую половину лица чуть было не закрыла вновь жутковатая полумаска, опостылевшая еще на Корусканте. Ее отросток спускался к шее и прижимал к горлу голосовой модулятор, но поскольку считалось, будто "полковник Роат" летал в Центр Империи для реконструктивной хирургии, протезы модифицировали и минимизировали, оставив лишь имплант правого глаза и ларингофон. Конструкт в достаточной степени исказил лицо кореллианина вкупе с аккуратной бородкой. Ведж не узнавал в зеркале собственное изображение, почти начал считать себя мини-копией Бустера Террика, но был вынужден согласиться, что с имперскими плакатами о розыске и награде он не имел ничего общего.
Правая рука "полковника" заканчивалась культей и протезом с тремя толстыми механическими пальцами; конструкция при движении жужжала и щелкала, немного мешала, зато имела встроенный выключатель, чтобы не создавать помех в бою. И только раздражала сверх меры, но это было, по мнению Веджа, все лучше, чем в обнимку с эвоком, пусть даже игрушечным. При воспоминании скрутило желудок. Эвок в эскадрилье появился в результате неуемной деятельности Уэса Йансона, Ох, Уэс, как же мне тебя не хватает...
Невзирая на кореллианские подозрения, обошлось без инцидентов. Военный диспетчер проинформировал пилотов, что посадку они совершат самостоятельно, и дал координаты. Антиллес вежливо поблагодарил его. Позволить летчику самому сажать машину - знак уважения среди военных диспетчеров.
Увидев Креннеля, стоящего вместе со штабными офицерами, Ведж был потрясен. Принц-адмирал возжелал лично приветствовать гостей. Чтоб его... Антиллес опустил ДИ-защитник, как перышко, отключил все системы и разгерметизировал люк. Поблагодарил техника, подкатившего лесенку, вылез, содрал с головы шлем и вручил его механику. Кореллианин отошел от машины, оглянулся на пилотов, ожидая, когда они построятся, а затем шагнул вперед и отсалютовал хозяину здешних мест. Принц-адмирал ответил на приветствие и, покинув советников, подошел к "высокому" гостю.
- Полковник Роат, я несказанно доволен тем, что вы решили привести ко мне свою эскадрилью. Бы станете великим вложением в Гегемонию.
- Это мы рады,- из-за модулятора голос Веджа звучал как механический,- что отыскался человек, достаточно отважный, чтобы сохранить искру жизни Империи.
- Пройдемтесь, полковник. Я бы хотел, чтобы вы познакомили меня с вашими... э-э... людьми.
Они зашагали рядом. Ведж представил Гэвина, Хобби и Мина; принц-адмирал заговаривал с каждым, но руки для приветствия не протянул ни разу. Вспомнив о протезе, Антиллес перестал удивляться. Вместо рукопожатия Креннель похлопывал каждого пилота по плечу левой, живой, рукой, улыбался и кивал. Приходилось хоть и вынужденно, но признать, что Креннель знал свое дело. Он был великолепен. Он искренне радовался каждому пилоту, решившему присоединиться к Гегемонии, он лично побеседовал со всеми, и Антиллес не сомневался, что при следующей встрече принц-адмирал без усилия припомнит каждую мелочь, любую деталь их разговоров. Харизма у него есть, и немало. Понятно, как он вскарабкался так высоко.
Со вторым звеном получилась заминка. Креннель сбавил шаг. Первыми на очереди стояли блондин Тикхо Селчу и темноволосая Инири Форж, их обоих выкрасили в ярко-рыжий, отчего они сделались удивительно похожи друг на друга. Ведж так их и представил:
- Майор Тискон Фасе и его сестра Инион. Брать в полеты женщину несколько необычно, согласен, но "Реквиему" нужны были лучшие пилоты, каких мы сумели отыскать. Инион продемонстрировала отменные качества, и я принял ее в программу. И ни разу не раскаивался в этом своем решении.
- Воистину? - улыбка Креннеля утратила капельку блеска.- Предвкушаю демонстрацию ее способностей. Рад знакомству с вами обоими.
Следующим предстояло стать Оурилу.
- Ганд Зуквир, охотник, как и его родич Зукусс, тот, который работал на повелителя Вейдера. Умение охотников обращаться с боевыми машинами превосходит даже человеческое, а их преданность выше всяких похвал.
- Изумительно,- Креннель направил на Нрина металлический палец.- Полковник, да вы обожаете экзотику! У вас и куаррен имеется!
- Капитан Нотха Даб,- Ведж улыбнулся, насколько ему позволял маскарад.- Неутомим в учении, был одним из самых рьяных ваших защитников, когда мы обсуждали присоединение к Гегемонии.
- Неужели? - принц-адмирал задумчиво почесал подбородок.- В чем причина подобного рвения, капитан Даб?
Нрин развернул щупальца вокруг рта, демонстрируя два острых клыка:
- В Новой Республике не могу убивать кала-мари. Вы позволите мне, принц-адмирал.
