Всё вышло так, как и задумывал Цвишен. Укрывшись ночными августовскими туманами, крылатые монстры благополучно пересекли Ла-Манш и углубились на английскую территорию, никем не замеченные. В Лондоне уже господствовала ночь, когда дирижабли подобрались к своей цели. Пережив ночную атаку, жители столицы извлекли из неё для себя горький урок и сократили до минимума освещение своих улиц, но всё же до полной светомаскировки британцы ещё не дошли. Если улицы Лондона слабо прорисовывались в ночной мгле, то свет, бивший из окон жилых домов, явно подсказывал немецким бомбометателям расположение того, или иного квартала британской столицы.
Главной целью вылета вновь стал район Вестминстра: парламент, министерство обороны и Адмиралтейство. Этот сектор английской столицы очень хорошо охранялся и удар по нему сильно бил по престижу Англии и премьера Черчилля, много сделавшего для наведения порядка и спокойствия в стране в столь трудный для неё момент.
Дирижабли шли парами, первыми двигались «Лизхен» с Брандтом во главе и «Гретхен» под командованием Крюгера. Вторыми шли «Аннхен» и «Лотхен» с Гримом и Цвишеном. Сам Берг остался по земле, полностью доверив операцию своему молодому помощнику.
Экономя электричество из-за острой нехватки угля и газа, английская ПВО не включала свои прожектора постоянно, только изредка освещая небесную мглу своими лучами. Первая пара дирижаблей уже была на подходе к своим целям: Адмиралтейству и министерству обороны, когда один, случайно поднятый вверх луч прожектора, четко осветил бок «Лизхен» с черным крестом. Дирижабль уже завершал свои маневры для захода на цель, тщательно выискивая очертания Адмиралтейства.
Громко и протяжно завыли сирены, пробуждая ото сна только что заснувший город и вместе с ним остальные средства защиты от воздушного агрессора. Взметнувшиеся ввысь прожектора к ужасу проснувшихся людей высветили четыре цеппелина, сбрасывающих на город свой смертоносный груз.
Ужасный грохот взрывов и сильное сотрясение земли, подобно ударам огромной кувалды сказочного великана- людоеда, обрушились на Лондон. Огромные столбы земли вырастали на месте падения огромных бомб, которые уничтожали всё в радиусе ста двадцати метров. Дома рушились, как карточные домики, моментально складываясь пополам, или стремительно оседали вниз вместе со всеми находившимися в них людьми. Никто не успевал выскочить из обреченного здания, находя свою смерть под обломками и завалами домов.
Здание Адмиралтейства оказалось почти полностью разрушенным, ударная волна по случайности пощадила его левый угол. Так же рухнула половина здания министерства обороны, открыв постороннему взору всю свое внутреннее строение.
Новичок Грим с азартом бомбил комплекс, где было расположено здание кабинета правительства и всё, что прилегало к нему. Фасад старинного здания моментально рухнул вниз, едва только первая бомба, сброшенная с «Аннхен» угодила на проезжую часть неподалеку от него.
Сам же Цвишен освобождал недра своего дирижабля над английским парламентом. Вначале он подавил находившуюся вблизи зенитную батарею и прожекторную станцию, после чего принялся спокойно сбрасывать бомбы на город. Бомбы, аккуратно наведённые штурманом «Лотхен» быстро снесли цитадель всемирной демократии, обозначив её прежнее пребывание грудами пылающих обломков. От сильного взрыва снесло часть верхушки знаменитого Биг-Бена, обрушив на мостовую его знаменитый циферблат.
Демонстрируя мастерство бомбометания, остатками боезапаса Цвишен обрушил один из береговых пролетов Вестминстерского моста, после чего поспешил скрыться в спасительную тьму от британских мстителей, стремящихся с земли и воздуха уничтожить проклятого агрессора.
К большому сожалению англичан, почти все зенитные батареи прикрывали северное и восточное направления, и их расположение не позволяло британцам вести прицельный огонь по германским цеппелинам. Поэтому только королевские ВВС могли покарать врага, бесцеремонно вторгнувшегося в очередной раз. Однако британские истребители появились слишком поздно, враги уже покинули Лондон, и под покровом темноты каждый уходил своим путём.
Не имея точных ориентиров, королевские летчики летели вслепую, полагаясь только на везение. Поэтому у немецких дирижаблей оказалось разное количество преследователей. На долю Цвишена, первым покинувшего разворошенный осиный улей, досталось всего шесть самолетов противника. Верхние кормовые пулемётные гнезда прекрасно справились со своей работой. «Лотхен» получила минимум пробоин, записав на свой боевой счёт три сбитых английских истребителя.
За «Аннхен» увязалось сначала лишь три самолета, которые были либо сбиты, либо повреждены, это плохо было видно в ночном небе, но при проходе над Дувром на дирижабль напало сразу восемь самолетов, поспешно поднятых с земли. Экипаж Грима с честью выдержал свой боевой экзамен, повредив два и сбив один самолет противника, и, получив повреждение, продержался до середины пролива, где был встречен своими летчиками, которые сумели отогнать неприятеля.
Сложнее пришлось «Лизхен» и «Гретхен», которые позже остальных смогли покинуть воздушное пространство Лондона. Они торопливо уходили в сторону моря, уводя вслед за собой основную свору охотников. Кормовые пулеметчики работали без остановки, отгоняя от дирижабля вражеские самолеты, которые, подобно москитам, безжалостно жалили своими очередями. Брандту очень повезло, по ту сторону Па-де-Кале, английские летчики потеряли его из виду, и ушли в сторону, яростно гудя своими моторами. Сжигая драгоценное горючее, «Лизхен» благополучно добралась до бельгийского побережья и пришвартовалась в Лилле.
Неудачным этот рейд оказался для «Гретхен» и её экипажа во главе с Крюгером. «Гретхен» сильно пострадала не только от истребительной авиации Лондона, преследовавшей цеппелин даже над акваторией моря, но и от истребителей, поднятых с аэродрома под Ипсвичем. В общей сложности «Гретхен» пришлось выдержать бой с сорока семью вражескими машинами, и результат его был печален. Дирижабль потерял половину экипажа и лишился управления, воздушное течение стало медленно сносить быстро теряющего высоту огромного гиганта в сторону Голландии. Сам Крюгер был ранен в бою, но мужественно продолжал руководить полетом до самого своего конца. Видя неутешительный итог своего полета, Крюгер приказал связаться с любым германским судном с целью получения помощи. На их счастье эти сигналы были услышаны одной из подлодок, находившихся на боевом дежурстве в этой части Северного моря.
Моряки видели, как обессиленный дирижабль рухнул в море, и поспешили к нему на помощь. Они успели вытащить из воды барахтающихся в холодной воде семерых членов экипажа, остальные, либо погибли в бою с истребителями, либо, подобно командиру, погибли в момент столкновения с водой. Подводники не сумели найти тело майора Крюгера среди обломков аппарата, густо усеявших морскую гладь.
Так отряд фон Берга понес свои первые серьёзные боевые потери за короткое время своего существования. Вильгельм лично принёс свои соболезнования всем семьям погибших аэронавтов и взял их под свою опеку. Лётчики отряда Берга были ему ещё нужны.
Оперативные документы.
Срочная телеграмма из Лондона от русского военного атташе полковника Калери в Ставку Верховного командующего Корнилова от 31 августа 1918 года.
Секретно. Лично.
Спешу сообщить Вам, что вчера вечером в Лондоне произошли большие изменения. После того, как 28 августа скоропостижно скончался английский король Георг, согласно закону и традициям, королевская власть в стране перешла в руки молодого принца Уэльского Эдуарда.
И, хотя он сильно пострадал в результате немецкого налета на Лондон в июне этого года, принц получил серьезное ранение в спину и до сих пор не может ходить, он был признан дееспособным исполнять обязанности главы королевства.
После провозглашения нового британского правителя, под давлением парламентской оппозиции и многочисленных советников, король Эдуард 30 августа этого года отправил в отставку премьера Черчилля, с возвращением на этот пост господина Ллойд Джорджа. Данный шаг короля был очень необходим, поскольку только так можно было сбить накал бушующей лондонской толпы, пережившей ужас недавнего налёта на столицу.
В настоящий момент Черчилль отправился во Францию, в расположение армии генерала Роулинсона, в качестве военного советника.
Полковник Калери.Телеграмма из Лондона от премьера Черчилля генералу Корнилову от 26 августа 1918 года.
Дорогой сэр!
Весь британский народ потрясен мужеством и храбростью русских моряков, одержавших столь блистательную победу над германским флотом под Ревелем и Свеаборгом. Этот блистательный пример русского героизма во имя общей победы навсегда останется в наших благодарных сердцах. В ознаменование столь успешного разгрома нашего общего врага король Георг награждает всех офицеров линкоров и крейсеров, участвовавших в этом великом бою орденом За выдающиеся заслуги, командиров кораблей кавалерским орденом Св. Михаила и Георгия. Вице-адмирала Щастного орденом Индийской короны, контр-адмирала Беренса рыцарским орденом Святого Патрика. Кроме этого, специальным указом короля, в знак особой признательности его заслуг перед Британской короной ему присвоено звание контр-адмирала британского флота.
