к носу, сделала осторожный вдох… Ожидала ощутить запах гнили или смерти, но нет, аромат был приятным. Тяжелым, пряным, богатым, гвоздично-сандаловым. Оказавшись в моей руке, лепестки обернулись прахом и с шелестом развеялись по ветру.
– Что вы там высматриваете? – я подняла голову к магистру, топтавшемуся между двух высохших деревьев с черными стволами.
– Книгу. Она должна была провалиться сюда вместе с нами, – выдохнул Райс. – Вы ведь ее почувствовали?
– Я слышала, как шелестят страницы. Порезалась о бумагу, – напомнила мужчине, поднимаясь с земли и отряхивая юбку.
– Если она здесь, то может выглядеть иначе.
– Как?
– Проявится сама ее суть… – задумчиво пробубнил, исследуя глазами пейзаж.
А он стоил того, чтобы исследовать. Впереди прямо из серого песка вырастали призрачные здания. Некоторые строения мне что-то напоминали, другие выглядели незнакомо.
Спустя десять минут неспешного шага мы оказались на настоящей улице. Не слишком оживленной (вообще мертвой!) и сотканной из изменчивых теней.
– Матерь вархова… – выдохнула ошеломленно.
Хитанскую башню «Импариал» было трудно не узнать! До разрушения ее изображения печатали в «Либтоунском Вестнике» каждую неделю. Здесь она, совершенно целая, горделиво возвышалась над прочими домами. И пыталась ковырнуть острым шпилем черное, беззвездное небо.
По правой стороне «улицы» обнаружилась аптека – хорошо мне знакомая, тарлинская. Мы в ней часто покупали наборы магических трав и ингредиенты для мазей. До того, как прямо перед крыльцом случился разрыв, разворотив часть стены и все ступени…
Странный пейзаж был словно собран из кусков разных городов. Настоящие улочки, заканчивавшиеся тупиками и провалами. Своя диковинная, изнаночная, извращенная карта, перекроенная на темный манер… Маленький мир, сотканный из черного тумана и спрятанный под большим.
– Вы тут бывали раньше, сир… Кейр? – уточнила у прямой спины, втиснутой в развевающийся плащ.
– Видел… в разрывах, – признался Райс, сосредоточенно хмурясь.
Набор строений и их расположение были хаотичными и немного нелепыми. Вряд ли опытный маг-градостроитель взгромоздил бы фонтан на крышу беседки, а фруктовую палатку поставил в центр черного озера. Но кто-то тут явно постарался… Для чего это все? Чтобы черные души чувствовали себя как дома и не стремились на светлую сторону?
Некоторые знакомые здания и с нашей стороны не сильно пострадали, от других остался лишь фундамент. Но их мрачная копия обрела вечную жизнь… на изнанке. Или не вечную. Может, от дуновения ветра все рассеется жидким черным туманом. Или обратится прахом, как тот цветок.
Все поросло серой травой и мхом, у порогов расцветали угольно-черные лотты. Где-то здесь должен быть домик родителей Софи. И имение Райсов. А я ведь даже не знаю, как выглядели жуткие развалины до того, как стали прошлым. Это случилось очень давно, я тогда еще не родилась. Или только-только появилась на свет.
– Вика, перебирайте ногами шустрее, – поторопил магистр, за которым я едва поспевала. – Пока местные обитатели нас не приметили.
Местные… Те, что с щупальцами? Пока ни один морок не вылез из тумана, но еще не вечер. Хотя… уже ведь ночь. Где-то там, наверху. Здесь она, похоже, и вовсе вечная.
– У вас есть какая-то цель? План? – взволнованно просопела, подбегая к магу.
– Бегло осмотреться на предмет книги, найти место столкновения материй и устроить разрыв, – прохрипел Райс, помогая мне перешагнуть призрачный ручей.
– Тут любой дом может быть книгой! – всхлипнула, чувствуя, как паника возвращается в тело. – И вот та статуя, и вот этот фонтан с черными струями…
За аптекой я разглядела край анжарского леса. Точно анжарского: я узнавала искривленные стволы, ветрами и временем заплетенные в причудливые кружева.
– Знакомое болото, – согласно покивал Райс и направился к любимому месту для первых свиданий.
Я же стояла как вкопанная. Пейзаж был до того странным!
Перед черным, будто смолой наполненным «озерцом» вырастали из земли ворота имения Кольтов. За ним взмывал к небу высоченный утес. Волны темного тумана бились о скалы снизу, пытаясь достать до красивого дома наверху.
Это здание было соткано из какого-то более плотного мрака. Отборного, как вархов магистр.
– Я знаю этот дом. Он есть и на светлой стороне, – Райс указывал пальцем на утес, поднимающийся из черных волн.
– Вы в нем бывали?
– Однажды. Был настоятельно приглашен владельцем. Проводил индивидуальную тренировку с одной из моих учениц, – признался он и поморщился. – Это была разовая акция. Я… вошел в положение.
Значит, не всех он приглашает к себе на болота? Только мне повезло с прогулкой?
– Книга может быть там? В доме на утесе?
– Если не книга, то ответы… Или новые вопросы, – бубнил маг, минуя «ворота Кольтов» и обходя «болото». – Много, много новых вопросов!
Тень, что следовала по пятам за Райсом, его явно беспокоила. Он ускорял шаг, пытаясь оторваться… Или от меня, или от мрака, который неминуемо всасывался обратно, стоило притормозить.
Со мной договориться было проще. Я в хмурого магистра не всасывалась, не пыталась больше потрогать его тьму и держалась на почтительном расстоянии.
– Что будет, если исчадия с хоботками найдут нас раньше, чем вы – место столкновения энергий?
– Меня убьют, вас отпустят, – равнодушно выдал Райс, вновь сбегая от черноты, что таскалась за ним по пятам. – Ваша аура светлая, ни пятнышка, вас не посмеют задержать. Разве что наша связь может стать… препятствием.
Он остановился, впустил в себя прилипчивый мрак. Подошел, провел пальцами по моим локтям, и впрямь покрытым какой-то золотистой пудрой. Словно меня пытались загримировать под статую в храме, а потом смыли краску, да не всю.
– На мне хватает грязи, – призналась Кейру со вздохом. – Вам просто не видно под этой глупой пыльцой.
– Мне много всего видно… Вика, – хмуро поспорил он. – Особенно здесь. Здесь мне видно… все.
– Так уж и… Проклятье! – вскрикнула, завидев черную тучку, что стремительно приближалась к Райсу со спины.
Я насчитала с десяток желтых и розовых глаз!
За какой-то миг – я не успела моргнуть – магистра опутали жилистые щупальца и попытались втянуть его вместе с плащом в вязкий туман.
Райс дернул рукой, высекая несколько рун. Те мигнули фиолетовым и осыпались серым пеплом на землю. Тут его магия не работала.
С нечеловеческим рыком магистр стряхнул с себя клубок черных туманных змей. Выплел новые чары… И те обернулись белым пухом. Разлетелись по изнанке то ли снежными хлопьями, то ли нежными перьями молодой цапы. И мне из призрачного леса послышался надменный смех.
– Эй, стойте! Отпустите его! – рявкнула в фиолетовые глаза, зыркавшие из морока.
Райса вновь оплетали черные жгутики, утаскивали все дальше и дальше в лесную чащу. Магистр с ужасом глядел на серебристую ленту, что вилась между нами, то утончаясь, то расширяясь.
– Порви ее, – прошипел
