Спецназовец прервался, тяжело вздохнул и помассировал усталые глаза.
— Короче, присмотри за ним, ладно? — попросил наконец Виноградов. — Сбереги его тайну. Не позволь сделать из парня подопытную крысу. Не доводи до того, чтоб какие-нибудь отбитые ублюдки кинулись мстить мальчишке за грехи его папаши. Он для своих лет очень сильный инфестат. Так пусть у него будут все шансы вырасти хорошим человеком, а не чудовищем…
— Слушай, Максим, — осторожно вставила реплику собеседница, — я не очень умею ладить с подростками. И в целом…
— Я не прошу тебя заменить пацану мать и воспитывать его, — перебил спецназовец. — Просто увези Дамира подальше отсюда. Да хоть бы в Россию! Он русским владеет отменно. Да и обстановка у нас в стране вполне терпимая. Я уж по земному шару изрядно побродить успел. Есть с чем сравнивать. Тем более, по мамкиной линии у него могла родня остаться…
— Почему ты так о нем печешься? — зачем-то поинтересовалась лейтенант.
— Не знаю, — коротко пожал плечами боец. — Может, я вижу в парне юного себя. Такого же потерянного и испуганного. А может просто мечтаю разбавить тот ворох стрёмных поступков, которые совершил за свою жизнь. За мной ведь водится много такого, за что и сам бог не простит. Но если всевышний все-таки существует, я хочу иметь за плечами хоть что-нибудь доброе. Нечто такое, что позволит мне посмотреть ему в глаза, сечешь, Эвелина? Посмотреть с гордостью, а не стыдливо прятать взгляд. Чтобы чашу весов с отнятыми мною жизнями подпирало снизу что-нибудь еще.
— Так может ты сам тогда…
— Нет, — перебил девицу ветеран. — Сам я уже «ничего» и «никогда». Ты еще не поняла? Я не вернусь оттуда. Аид меня прикончит при любом раскладе. Это билет в один конец. Но я обязан попытаться. И сейчас все зависит от твоего решения. Ты пообещаешь присмотреть за мальцом?
— Я…
Служащая поколебалась и закусила губу, не зная, как продолжать.
— Мне некого больше просить, — подлил мужчина воды на угли сомнений Носовой. — Может статься так, что на этом континенте не останется людей, которые сами не нуждались бы в помощи. Тут малец рискует либо сгинуть, либо оскотиниться и нахлебаться дармового некроэфира. Другие исходы маловероятны.
— Хорошо, — выдохнула Эвелина, решившись, — я согласна. Но только если ты сам перестанешь себя заочно хоронить! Хотя бы постарайся вернуться!
— Уговорила! — неунывающе подмигнул инквизитор. — Приложу для этого все усилия!
— Ну я же вижу, что ты врешь безбожно, — осуждающе покачала головой девушка.
— Эх-х… — с лица ветерана вмиг стерлись мельчайшие намеки на веселье. — Ну а чего мне еще остается? Ты же сама слышала мой план…
— Угу… — печально согласилась служащая. — Но всё же есть ведь множество вариантов, при которых ты успеешь спастись? Так давай попробуем сохранить веру в лучшее, а?
— Ну да, давай, — не стал разубеждать оптимистично настроенную собеседницу Изюм.
— Тогда пообещаешь и ты мне кое-что? — лукаво прищурилась Носова. — Только по-настоящему. Искренне.
— Чего еще? — угрюмо отозвался бывший спецназовец.
— Пригласишь меня в кафе, когда закончишь здесь и вернешься в Москву?
— Э-э-э-э… чё? — опешил двухметровый верзила, комично при этом отступив на полшага, будто чего-то испугался.
— Ты меня слышал, — натурально припёрла здоровяка к стенке хрупкая девица. — Или мне нужно прямо сказать, что я на свидание напрашиваюсь? Тогда до тебя дойдет?
— Я… эм… ух, блин… — красноречиво пробубнил Виноградов, непрестанно потирая щетинистый подбородок. Но потом всё-таки с грехом пополам собрал мысли в кучку. — Да какое свидание? Я ж тебе в отцы гожусь, красавица!
— Ну и что? — непреклонно вздернула носик лейтенант. — Многим нравятся мудрые и зрелые мужчины. Кроме того, мы с тобой через такое прошли в этом… астрале. Мне теперь кажется, будто я тебя всю жизнь знаю!
— Тьфу ты, черт с тобой! — нервно махнул ладонью боец. — Согласен!
— Обещаешь?
— Обещаю…
— Искренне? — с нажимом переспросила служащая.
— Да! Да! Мне что, клятву на уставе строевой службы принести, чтоб ты поверила⁈ — вспылил смущенный этим разговором инквизитор.
— Не нужно, я уже верю, — довольно фыркнула Эвелина.
— Ну слава яйцам! — постарался скрыть легкое волнение Макс за своей извечной грубоватостью. — Теперь давай хоть я вас с Дамиром познакомлю.
Ветеран не подал никакого видимого знака, но химера осторожно приблизилась сама. Мальчишка довольно ловко спрыгнул на землю с ее холки и выжидающе уставился на Носову и своего временного опекуна.
— Кхе… ну, в общем, вот, — неуверенно изрек Изюм. — Дамир, познакомься, это Эвелина… прости, не знаю отчества. Побудешь с ней, пока мы с Артёмом… э-э-э… и твоим батей вопросики решаем.
— Здравствуйте, — воспитано кивнул юноша.
— Привет, — улыбнулась в ответ россиянка. — Можешь меня так и звать. Просто по имени.
— Ага, хорошо… — хмуро кивнул мальчишка, после чего сразу же развернулся к спецназовцу. — Максим, а вы можете не уходить? Пожалуйста…
— Эх-х, паря… — протяжно вздохнул беглый инквизитор. — Боюсь, что не могу…
— Я ведь знаю, что вы хотите сделать, — продолжал уговаривать подросток. — Прошу, не надо…
— Ну ты пойми, нельзя иначе. Твой отец, он… опасен! Если его не остановить, то…
— Я сейчас не о нем, — прервал бойца Дамир. — Я же отца потерял даже раньше, чем маму. Но… но…
Мальчик сжал кулаки и стиснул челюсти. Порывистым движением руки он смахнул непрошенные слезы, стыдясь выражать чувства перед незнакомой ему красивой девушкой. Но всё же упрямо продолжил:
— И я не хочу потерять еще и вас, Максим! — эмоционально выкрикнул он и зажмурился, словно ожидал оплеухи.
Изюм скорбно опустил плечи и молчал. От внутренней бури, разыгравшейся в душе его подопечного, комок горечи подступил к горлу. Однако же, они оба были инфестатами. А потому читали друг друга на более глубинном уровне, недоступном обычному человеку. И каждый прекрасно видел искренность намерений другого. Как Дамир не желал отпускать здоровяка, ставшего ему верным товарищем и наставником, так и Изюм не мог отступиться от намеченной цели.
— Боюсь, браток, что эту работёнку за меня никто не выполнит, — хрипло произнес Виноградов после длительной паузы. — Но ты не вешай нос. Просто поступай по жизни так, чтоб мне за тебя не пришлось краснеть, лады?
— Постараюсь! — чуть бодрее откликнулся юноша, уловив в словах спецназовца нечто обнадеживающее.
— Ну, тогда прощаемся, — развел ладони в стороны Макс, и мальчишка тут же кинулся ему на грудь, сдавливая в неуклюжих объятиях.
— Ну-ну, хорош, раздавишь ведь! — пошутил ветеран, когда Дамир не захотел разжимать руки.
Подросток нехотя отстранился, шмыгая носом. Но под сочувствующим взглядом Эвелины все же постарался вернуть самообладание.
— До встречи, Максим, — с намеком сказала лейтенант. — Не забывай об обещании.
— И ты о своем, — наградил служащую тяжелым взглядом Изюм. — А теперь, давайте, чешите отсюда. Транспорт я вам подготовил. И толстяка не забудьте прихватить! Успейте убраться, покуда не началась основная заварушка. И за алиби не переживайте. Война всё спишет. Поди потом разберись, где конкретно вы находились. То ли с этой американской комиссией, то ли за пятьсот километров восточней.
Девушка решительно кивнула, а затем отправилась в непроглядный мрак ночи вслед за Дамиром. Пухлощекий майор поспешил за ними, не обменявшись с Виноградовым и словом. И когда аномально-острый слух Артёма подсказал товарищу, что троица покинула пределы досягаемости, россиянин решительно двинулся к придорожному мотелю, закатывая на ходу рукава. Ему снова предстояло провернуть очередное паскудное и грязное дельце. Но да ладно. Одним больше, одним меньше. Кому их вообще придёт в голову считать?
* * *
Чем дальше я продвигался по охваченной войной земле, тем больше совершал открытий. Неизвестный инфестат или может целая группировка инфестатов, организовали оборону по всем правилам военной науки. Блокпосты, укрепрайоны, высокомобильные отряды поддержки, устойчивые цепочки снабжения… Я даже замечал пару раз какое-то подобие ротации. Как одни мертвяки сменяли других. На подзарядку они что ли ездили?
