могу быть свободен?
– Безусловно. Если вы мне понадобитесь, я сообщу. Однако я вынужден напомнить вам о необходимости проявлять осторожность.
Нейд молча поклонился и поспешил выбраться в коридор, пока тот о чем-нибудь не вспомнил.
В узком коридоре было куда темнее; Лиар какое-то время стоял, прислонившись к стене, – давал глазам привыкнуть. После бескрайних просторов степи это было непросто: стены брали в окружение, давили со всех сторон, норовя переломать ребра. Добраться бы до кровати и хоть на время обо всем забыть. Только рано: кое в чем определенно нужно было разобраться. Тревожные вещи рассказывал эверранский регент.
Проклятие, и это ведь мирное время: не считая конфликтов с мятежными герцогствами, они сейчас не воюют… А скольких успел потерять Эверран за эти недели?! Вообще, последние события отчетливо попахивали гнильем и предвещали новые неприятности. Перед глазами то и дело всплывали аккуратные строчки, выведенные рукой Реаты Гарта, – сама графиня еще не вернулась с дионской границы, но отправила вперед гонца с письмом к Сэйграну. Неприятное было письмо…
Фениксовы перья, если сейчас Дион полыхнет междоусобицей, глупо полагать, что это не затронет Эверран! Поле боя – это еще ничего, приличное место, где действуют определенные законы. Но вокруг него неизбежно формируется отстойник для разного рода погани. Дезертиры, наемники, ворье всех мастей… И все это в такой близости от Эверры! А ведь по-хорошему нужно будет направить войска в помощь Севелю! Основные силы сейчас на юге под командованием Сафира. Оголять столицу или, тем более, гарнизоны, стоящие на границе с Орбесом, нельзя, значит, войска собирать придется по большей части в аллирском районе. А там в лесах бесы знают, что творится! Убери оттуда солдат, и в города разом хлынет такое… Нет, разбить Дион в случае чего у эверранских войск получится, это ясно, но новые конфликты им сейчас нужны меньше всего. Тут бы со старыми разобраться! Ох, небо, только бы сумел Севель решить дело миром!.. Дайте ему боги удачи.
Но даже не это встревожило принца сильнее всего. Было ведь и другое. Как же эти ублюдки смогли добраться до Аварра?! Поджог? Бесы!.. До чего паскудные воспоминания пробуждала мысль о пожарах в этом треклятом замке! Ненавистная и беспощадная штука – память… А что, если дядя недоговаривает?
Лиар Нейд чувствовал себя совершенно выжатым; усталость, караулившая где-то в засаде, теперь навалилась разом, и деваться от нее оказалось некуда. Однако до северного крыла он все-таки доплелся. Увидел часовых, заступивших ему дорогу к посольским комнатам, и понял, что ни демона ему тут не обломится. Обоих парней принц отлично знал: эти будут стоять насмерть. Впрочем, у Вальда все такие – граф подбирал людей на совесть, под стать себе.
Возникло непреодолимое желание оглушить охрану, чтобы не маячила на проходе, к слову, это было не так трудно: бойцы они оба неплохие, но до принца здорово не дотягивают.
Подавил нарастающее раздражение и, перекинувшись с ребятами парой фраз, удалился. Нет, их он трогать не будет, они ни при чем. А вот командиру замковой охраны Лиар пару вопросов задаст непременно. Скорее всего, с обходом на сегодня тот закончил, так что есть все шансы застать его в одиночестве.
Дверь открыл Ричард, поклонился и мгновенно исчез из поля зрения. Вальд отложил какие-то схемы и поднялся навстречу вошедшему, в последнюю секунду замер, очевидно, вспомнив о субординации. Выглядел он, надо сказать, паршивенько, такое впечатление, что это его, а не Лиара, несколько недель бесы носили по самым неожиданным местам – пешего и без запасов продовольствия. Гарта здорово осунулся, на красивом лице отчетливее проступила линия скул, вокруг глаз – темный контур. Альвир бесцеремонно сократил дистанцию и обнял графа. Надо же, а ведь принц действительно бесовски рад его видеть!
– Невероятно, я даже сомневаться начал… – пробормотал тот, жестом приглашая гостя за стол. – Это правда? Насчет Орбеса?
Ну, понятно, секреты в замке долго не живут.
– Как видишь! – Нейд пожал плечами и опустился в тяжелое кресло с изрядно потертыми подлокотниками. – В противном случае я бы еще и до середины пути не добрался. Как вы тут без меня?
Гарта поморщился, словно потревожил плохо зажившую рану.
– Не говори, что не знаешь!..
Вообще-то Нейд не планировал с ходу наседать на командира замковой охраны, но раз уж тема зашла. Да и не умел он оттягивать неприятные разговоры. Не любил и не умел.
– Нет, не знаю! – отрезал он, подаваясь вперед. – Но очень хочу узнать. Только это несколько проблематично, учитывая, что ты выставил своих ребят у входа в коридор! Может, объяснишь, какого демона?
Собеседник выпрямился в кресле, лицо его мгновенно приобрело отвратительно учтивое выражение.
– Там небезопасно. – И тон изменился… Проклятие, на кой бес они с ним так?! – Возможно дальнейшее обрушение, и…
– Не надо из меня слабонервного делать! – перебил Альвир, вспыхивая, как сухая солома. – Весь двор считает меня идиотом, а теперь и ты туда же?! Думаешь, если сам врать не умею, так и чужую ложь не распознаю?!
Гарта помолчал, отводя взгляд, четко очерченные губы болезненно искривились.
– Мой принц, я не могу подвергать кого-то опасности. Я уже выяснил там все, что возможно!
Вот так, да? Уже «мой принц»?
– Я ведь к тебе как к другу пришел, а ты за чинами прятаться… – с отвращением выдохнул Нейд. – Проклятие, дай мне попасть внутрь, я ничего больше не прошу!
– Прятаться?.. Лиар, чины есть, и от этого никуда не денешься! И обязанностей своих не отменишь! – Вальд упрямо выдвинул вперед подбородок.
Не отменишь, это точно. Как не отменишь и алых пятен на ослепительно белом снегу, и сомкнувшейся на окровавленном запястье ладони. Пронизывающего ветра, закоченевших пальцев на крюке враз отяжелевшего арбалета… Траурная зима не сделала их друзьями, последних границ они так и не перешли. То ли разница в возрасте помешала – граф все же на десять лет старше, то ли маячившая на горизонте корона. А, может, дело в сдержанности и замкнутости Гарты. Но и чужими людьми они уже не были.
– Знаешь, а ведь за всю ту дрянь, которая здесь творится, отвечать мне! На воротах Эверры мое знамя! И когда мне на том свете выпишут подорожную в пекло, я хотя бы хочу узнать, за что! Не надо делать вид, что все это меня не касается! Я тебя прошу, дай мне увидеть этот бесов коридор…
Вид у собеседника сделался такой, словно он только что прозевал начало вражеской атаки и вот-вот останется без головы. Впрочем, он быстро взял себя в руки, заговорил, тщательно подбирая слова:
– Лиар, я… я
