Вторая «черепаха» отработала главным и единственным калибром, а следом остальные и сбоев не было. Мишени пропадали, и когда исчезла последняя, бригада «Ужас», выстроившись клином, прошла мимо бастиона и снова скрылась за планетой.
Зрители остались довольны, хотя многие испытали внутренний трепет, а затем Серый Лев произнес десятиминутную речь.
О чем говорил император? Если кратко, он выразил свое удовольствие увиденным и пообещал наградить всех, кто был причастен к постройке новых кораблей и созданию чудо — оружия. Ну, а потом государь помянул недобрым словом врагов, которых ждет справедливое возмездие, и обратился к союзникам. Мол, не надо трусить, ребята, и не стоит сомневаться в мощи имперских вооруженных сил. Кто хочет уйти из союза, это можно сделать прямо сейчас. А завтра будет поздно и отказ от сотрудничества империя воспримет как предательство, со всеми вытекающими из этого факта последствиями.
В общем, дедушка сказал то, что был должен сказать, и пригласил гостей на обед, который был накрыт в офицерской кают — компании бастиона.
Все присутствующие направились к лифту, а мне Серый Лев сделал знак остаться. И когда командный пункт космической крепости опустел, лицо императора потемнело. Что‑то было не так, и я спросил:
— Есть проблемы, дед?
— Да, — он кивнул. — Одно орудие сработало не так, как нужно. Выстрел произвели, но накопители энергии разрядились не полностью, и произошел радиационный выброс в жилые отсеки корабля. Половина экипажа погибла и остальным, несмотря на защиту, долго не протянуть…
— Как же так?
— А вот так, внук. Орудия древние и были изготовлены негуманами. Поэтому бывают сбои.
— Но если есть опасность, зачем их демонстрировать?
— К работе над созданием новых кораблей привлекалось слишком много людей. За всеми не уследить и пара предателей смогла сбежать. Куда они направляются нам известно, к централам. И прежде, чем они доберутся до Гурия Таги, разумеется, если предателей не догонят наши ликвидаторы, вражеский главнокомандующий должен узнать, что деформаторы наша собственная разработка. Нельзя, чтобы противник был в курсе того, что подобных орудий у нас всего несколько штук. Пусть боится, дрожит, думает о последствиях и не торопится атаковать империю. Каждый выигранный день нам в плюс и дает возможность укрепить оборону, увеличить флот и подготовить еще пару тысяч бойцов.
Император замолчал. Ему хотелось выговориться и поделиться тяжким грузом ответственности, хотя бы частично. Даже сильным людям это необходимо и пока дед немного размяк, я обратился к нему со своими предложениями:
— Кстати, насчет выигрыша времени…
— У тебя есть какие‑то идеи? — он покосился на меня.
— Набросал недавно план.
— И ради этого ты просил о встрече?
— Так точно.
— Сбрось информацию на мой планшет.
Данные хранились на коммуникаторе, и через несколько секунд дед получил мои предложения по борьбе с централами. После чего я подумал, что мы сразу направимся к гостям. Однако Серый Лев не торопился. Он достал планшет, открыл мои файлы и быстро все просмотрел, а затем сказал:
— Кое‑что пойдет в дело. Но хочу сказать тебе, Тор, что не надо считать себя умнее других.
— В смысле?
— Не понимаешь меня?
— Нет.
— Тогда запомни одну простую истину — если ты о чем‑то не знаешь или не видишь, не факт, что этого нет.
— Значит, диверсионная работа на тылах противника уже ведется?
— Разумеется. Силы наши ограничены, но ушкуйники и наемники СКМ, которых завербовали наши агенты, уже в пути и скоро вставят захватчикам штырь в задницу. А то расслабились централы.
— Я понял тебя, дед.
— Это хорошо, что понял. Пойдем к гостям.
Через несколько минут мы оказались за столами, но засиживаться никто не собирался. Немного выпили, закусили, поздравили императора с удачными показательными учениями и разлетелись.
Вместе с Маклиром я вернулся на базу «Раста». Разговаривали мало, больше думали, каждый о своем. А на планете опять рутина. Подготовка к рейду продолжилась и через тридцать семь часов «аргонавты» и дорамские корабли покинули Яргу.
Нас ожидал Гектор, и я оставлял столичную планету без сожаления. Хотя было кое‑что, чего я не успел. Не получилось повторно встретиться с Ортегой, но это подождет. Теперь он станет частым гостем императора, и судьба еще не раз сведет нас вместе.
Глава 20
— Тор, когда мы начнем?
Жан Маклир задал этот вопрос и посмотрел на меня. Он ждал ответа. Однако я не торопился, а решил потянуть время и посмотрел на экраны мониторов, которые транслировали изображение планеты Гектор.
Безлюдный геоид земного типа, на орбите которого вот уже четвертые сутки висели наши корабли, на четыре пятых был покрыт водой. Океаны и моря светло — зеленого оттенка омывали два материка и четыре десятка крупных островов, а вдобавок к ним имелись многочисленные архипелаги. Райское место и планета казалась очень мирной. Однако она таила множество опасностей. Для чужаков, но не для нас. Потому что наши корабли имели прошивку 19–го Карательного флота Звездной империи или выдавали опознавательные знаки высших чинов этого древнего государства. И искусственные интеллекты, которые управляли староимперскими базами Гектора, отслеживали наши перемещения, но не атаковали.
Конечно, разумные машины, контролирующие чудом уцелевшие военные объекты и космодромы, понимали, что Звездной империи уже давно нет. Но пойти против ограничений базовой программы не могли. «Мастер», надо отдать ему должное, поработал хорошо и доступ к древним архивам нам очень помог. Сам бы я не сумел провернуть операцию по прикрытию и маскировке без потерь. Надо это признать. А вот у «Мастера» все получилось, и мы провели орбитальную разведку и аэрофотосъемку без потерь. Чисто сработали и теперь необходимо переходить к следующему этапу. Вот только перед этим необходимо разграничить зоны ответственности. Как никак, мы с Маклиром компаньоны и я готов поделиться кодами доступа к староимперским базам. Но затем каждый сам по себе и кому как повезет. Сможет дорамский президент добыть стоящий хабар, его счастье, я на него претендовать не стану. Однако и свою добычу делить не хотелось. По этой причине я вызвал его на борт «Вестгота», а у Жана сразу вопрос — когда начнем?
«Не торопись, господин президент, — подумал я и кинул на юношу взгляд. — Пара часов ничего не решит».
— Почему ты молчишь? — Маклир заметил мой взгляд.
— Думаю, — ответил я.
— И о чем, если не секрет?
— О том, друг мой Жан, как планету делить станем.
— А чего тут думать? — он широко улыбнулся. — Один материк тебе, другой мне. Острова тоже пополам.
— Это правильно. Но материки подверглись бомбардировке ядерными боезарядами, орбитальному облучению и химической обработке, а потом вниз было сброшено много боевых вирусов. Большинство объектов разрушено. Хотя на Пергаме меньше, чем на Трое. И если кому‑то достанется Пергам, другой будет недоволен.
— Ты хочешь забрать потенциально богатый материк себе?
— Если судьба мне улыбнется.
— Причем здесь судьба? Или ты предлагаешь бросить жребий?
— Можно бросить, я не против. Однако перед этим предлагаю следующий расклад. Пергам это одна доля. Троя, острова и архипелаги другая. Так будет честно.
— Слушай, Тор, а может не стоит делить планету территориально? Давай добывать трофеи вместе.
— Идея хорошая, но я считаю, что потом будут обиды и появится непонимание. Сам подумай. Например, найдем староимперский боевой корабль, который по своим характеристикам окажется гораздо лучше современных, и что дальше? Пополам его не распилить — это глупо. Значит, корабль должен взять кто‑то один. Вот тебе и обида. Мы‑то с тобой договоримся, а наши офицеры могут с этим не согласиться. Потому и предлагаю вариант территориального раздела.
— Что же, предложение логичное, — Маклир кивнул и достал из кармана монету: — Кому удача улыбнется, тому материк Пергам. Кто не угадал, тому вся остальная планета. Что выбираешь?
На мгновение я помедлил. Если верить характеристикам ГРУ и СИБ, президент Маклир всегда таскал в кармане юбилейную монету, со своим профилем и гербом республики. Самая обычная денежка, коллекционный доллар. Вот только падал он так, как ему нужно. Всегда. И мало кто об этом знал. А еще я был в курсе того, что ему нужна богатая добыча — тут все просто. Следовательно, дорамцам достанется Пергам. По их мнению, наиболее жирный кусок. И это именно то, чего я хочу.
— Выбираю орла.
Маклир кивнул, подкинул монету и выпала решка. После чего он спрятал доллар в карман и развел руками:
— Ничего не попишешь, Тор. Пергам достается мне. Ты согласен с этим?
— Да.
— Значит, я могу начинать самостоятельный поиск?
