— Может, он оставил их в вертолете? — предположил Беннет, уже понявший, что сделал большую ошибку с проблемой этого полковника.
— Чтобы вы их сбили? — пошутил Корнер, — это так не похоже на русские формальности. Они требуют, чтобы генералы пограничной стражи были с документами. А здесь полковник, попавший в плен, и без документов. Сам он говорит, что пограничник. А потом здесь появляются коммандос и похищают его. Вам не кажется, что мы можем сделать вполне определенные выводы?
— Кажется, я вас понимаю. Вы думаете полковник был из другого ведомства? — немного смутился Беннет.
— Я в этом убежден, — прозвучал сухой ответ Корнера.
— Тогда мы должны искать его сами, — заволновался Беннет, — нужно перекрыть границы, предупредить другую банду, не пропускать никого через свою территорию.
— Здесь есть еще одна банда? — устало спросил Корнер, его начинало раздражать такое количество неизвестных знаков в том уравнении, которое он должен был решить.
— Да, банда Алимурата.
Услышав имя своего заклятого врага, Нурулла посмотрел на Беннета.
— Думаешь, Алимурат схватит его быстрее? — понял он.
— Не думаю, — поспешил ответить Беннет, — просто говорю, что в этих горах иногда ходят люди Алимурата.
— Ты забыл еще людей Абу-Кадыра, — напомнил Нурулла.
— А это еще кто? — выдохнул воздух Корнер, окончательно запутавшийся в этих именах.
— Таджикская оппозиция, — успокоил его Беннет, — они наиболее непримиримо относятся к русским офицерам. Если наш полковник попадет к ним в руки, то все, даже мы не сможем его оттуда вытащить. Ему просто отрежут голову и выпустят кишки.
Корнер поморщился.
— Дикая страна, — с раздражением сказал он, — и зачем русским нужны были эти горы?
— А я до сих пор не знаю, зачем они нам, — в тон ему ответил Беннет.
Оба коротко рассмеялись.
Нурулла, не понявший их внезапного веселья, решил, что они смеются над его людьми и стал еще более мрачным и раздражительным. Вечером гости решили остаться в его лагере. Он отвел им соседнюю палатку и даже послал туда двух красивых женщин, жительниц соседнего Ишкашима, иногда обслуживающих его самого. Но «янки», как он презрительно их называл, оказались гордыми. Они поблагодарили его за столь щедрый дар и отослали обеих женщин обратно в город.
Рано утром Нурулла был разбужен ворвавшимся к нему Аюбом.
— Хозяин, проснись, — кричал Аюб, — у меня к тебе важное дело.
— Что случилось? — недовольно спросил еще окончательно не проснувшийся Нурулла.
— Можно найти беглецов, — торжествующе сообщил Аюб.
— Как? — Нурулла сел в постели, — как их можно найти?
— «Летающая машина», — показал пальцем на вертолет его помощник. — Попроси американцев, пусть их люди поищут в горах. Ведь такая машина может лететь, где хочет. И сразу найдет беглецов.
— Это действительно хорошая мысль, — обрадовался Нурулла, — давай одеваться, пойдем к ним в палатку.
Он не знал, что прилетевшие вчера гости уже решили для себя осмотреть все ближайшие тропы и переходы, чтобы попытаться отыскать сбежавшего полковника.
А отряд Асанова продолжал свое движение к Ишкашиму, подходя к городу с запада. Несмотря на то, что они установили свои последние мины достаточно давно, взрывов за ними не было слышно и это означало, что они смогли оторваться от преследовавших их бандитов. Однако Асанов не обольщался. Он знал, что подставка в разведке порою значительно труднее, чем успешное бегство, и готовился ко второму этапу операции. Мысли о пропавших офицерах не давали ему возможности нормально сосредоточиться только на предстоящей задаче, так как воображение рисовало ужасы, случившиеся с женщиной и совсем еще молодым Альбертом Елагиным. В который раз ругал себя Асанов, что согласился с доводами Затонского и включил в отряд женщину. Но все было уже поздно. Офицеров не вернешь, а предстоящую серьезную акцию он мог просто сорвать своими нервами.
Кречетов, понимавший его состояние, старался не тревожить Акбара, не донимать его расспросами, хотя также понимал, что предстоящая часть его проникновения обратно в лагерь Нуруллы будет не легче его побега.
Борзунов, казалось, сделанный из железа, не уставал и не жаловался, когда его, самого выносливого среди всех, Асанов отправлял в разведку после длительных переходов. Рахимов, в чьей надежности Асанов уже мог убедиться, всегда являл собой образец командира, никогда не теряющего головы, спокойного, уравновешенного человека.
Чон Дин нравился Асанову какой-то особой своей аурой, только ему присущей энергией созидания. Даже на коротких привалах он что-то мастерил, что-то делал, словно не мог сидеть без дела, напевая тихую мелодию на корейском языке. А Семенов, ставший главным проводником в этих горах, был не просто бесстрашным и храбрым человеком, но и чутким, отзывчивым товарищем, в чьей надежности они могли убедиться много раз. С такими людьми Асанову не были страшны все объединенные банды этого региона. Но он знал, что его задача на данном этапе состоит как раз в обратном — суметь вновь подставить Кречетова и сделать это в максимально короткие сроки и абсолютно достоверно.
Они шли уже второй час, когда над головой развдалось привычное тарахтение вертолета.
— Воздух, — закричал шедший впереди Семенов.
Все попадали на землю, прижимаясь к камням. Из-за скал показался большой вертолет, который Асанов сразу узнал. «Значит, получилось, — обрадованно подумал он. — Значит, все не зря». Это был вертолет американского резидента из Читрала. Раз они появились в этих горах, значит, ищут очень заинтересовавшего их теперь полковника Кречетова, а это означало, что им удалось использовать все преимущества из побега полковника. Асанов, боявшийся до сих пор даже себе признаваться в правильности своего решения, радовался так, словно это был вертолет, собиравшийся доставить их домой.
— Вы были правы, — негромко сказал Кречетов, глядя на пролетавшую над ними машину, — судя по всему, они серьезно заинтересовались моей персоной. Я до сих пор не видел у них вертолетов.
— Это вертолет американского резидента ЦРУ из Читрала, — шепотом сообщил Асанов и уже чуть громче спросил лежавшего впереди Семенова.
— Если сейчас побежим в ту сторону, где скалы, они нас увидят?
— Думаю, да, — крикнул Семенов, — лучше лежать на камнях. Так мы сливаемся со скалами и нас не видно сверху. А если побежим, могут заметить.
— Тогда побежали, — крикнул в ответ Асанов.
— Нельзя, — решив, что генерал его не понял, крикнул ему вслед Семенов.
Но, привыкшие к беспрекословному повиновению, офицеры, знавшие, как важно моментально исполнять команды старшего по группе, уже бежали к нависшим скалам, в ста метрах от них. Последним бежал ничего не понимавший Семенов, решивший, что генерал его не расслышал.
— Вот они, — показал вниз Беннет Корнеру.
— Их всего шесть человек, — кивнул Корнер, — мы можем расстрелять их из наших пулеметов.
— Уже нет, сэр, — возразил Беннет, — посмотрите они укрылись за скалами. Это те самые профессионалы.
— Кречетов среди них? — споосил Корнер.
— Думаю, да.
— Мы должны быть уверены, — крикнул ему в ответ Корнер.
Из-за грохота винтов трудно было нормально разговаривать.
— Куда они направляются? — спросил Корнер Аюба, служившего проводником для его пилотов.
— В сторону Ишкашима, — показал на город Аюб, — или в сторону границы. Но скорее первое. Они просто сделали такой трюк.
«У них наверняка встреча со связным в Ишкашиме, — подумал Корнер, — иначе они бы не делали такой долгий переход».
— Им нужно быть в Ишкашиме, — громко сказал понявший это Беннет, — мы их там встретим.
— Ваши люди знают в лицо этого полковника? — спросил Беннет у Аюба.
— Конечно, — кивнул помощник Нуруллы, — у нас все его знают. Такой тихий человек был, а так быстро убежал.
— Смотри, Аюб, — очень внушительным голосом произнес Беннет, — чтобы этот человек живой был. Только живой. Нам его голова не нужна. Ты лично перед Нуруллой ответишь, если с ним что-нибудь служится.
— Зачем так говоришь, — испугался Аюб, — все как надо сделаем. А его людей убрать можно?
— Это твое дело, — разрешил Беннет, — делай с ними, что хочешь, но этого полковника не трогай. Он нам очень нужен, понимаешь Аюб?
Афганец кивнул головой. Он был по национальности пуштун, хотя и служил в отряде Нуруллы. Вы думаете, нам удастся взять его второй раз живым? — засомневался Корнер, — боюсь, что они не дадут нам такого шанса, — показал он вниз.
— Здесь Афганистан, — крикнул ему Беннет.
«Если даже будущего вице-президента русских здесь брали в плен два раза, то почему нельзя взять этого полковника», — подумал он, но больше ничего не сказав Корнеру.
