они действительно мчались, как на пожар: с короткими остановками лишь на необходимые нужды, и даже обедали на ходу. Вечером поужинали в придорожной таверне, где Кори удалось умыться. Её муж, насмешив всех окружающих, предложил хозяину таверны обменять своего нового, красивого, но смертельно уставшего коня на выносливого, коренастого крестьянского конягу без всякой доплаты. Хозяин таверны, разумеется, от столь выгодного предложения отказываться не стал, сделка состоялась, и они помчались дальше, в тёмную ночь.
Кори кое-как прикорнула поспать в экипаже, а утром наконец-то узнала, куда её везёт муж: местность вокруг окончательно стала безлюдной, а далеко на горизонте стало видно серое марево магического полога — в точности так, как описывали родители и Арни. Ближе к обеду полог стал отчётливо виден, и не осталось сомнений, что экипаж с принцессой направляется именно к нему. Стало вдвойне интересно, какими будут обещанные ей объяснения! Рецепты эликсиров и растворов выветрились из головы Кори вместе с правилами сбора целебных трав, и вместо них в мыслях поселилось воспоминание о старой сказке, рассказанной матерью:
«— Дракон пообещал дать рыцарю всё, что тот попросил, но взамен потребовал привезти ему принцессу.
— Ту самую, ради которой рыцарь отправился на поиски сокровищ?!
— Да.
— А зачем дракону потребовалась принцесса?
— Не знаю, это же человеческая сказка, — легкомысленно пожала изящными плечиками мать. — Рыцарь не согласился с таким условием и победил дракона в честном бою без всяких уточняющих расспросов».
В настоящий момент Кори страшно сожалела, что сказочный рыцарь не удосужился выяснить, зачем драконам принцессы! Если бы она смогла придумать хоть одну убедительную версию, то пребывала бы в уверенности, что её везут на откуп драконам за щедрый дар живого сердца. Оставалось надеяться, принцессы сказочным драконам нужны не как экзотическое обеденное блюдо.
«Мама уверяла, что драконы — разумные существа и не едят других разумных существ», — велела себе не паниковать Кори. Она изо всех сил старалась не строить прогнозов дальнейшего развития событий, морально готовясь к любому раскладу.
Например, Сету срочно понадобилась человеческая приманка для агрессивных оборотней и наглых вампиров, вот он и нашёл, кого не жалко.
Сет подкуплен Вайко и собирается скормить её диким обитателям Волшебного леса.
Или все намного проще и ловец возвращает подобное к подобному: решил собственными силами избавить королевство от полукровки. Пропихнёт Кори за полог и уедет восвояси.
Был вариант, что Сету, как опытному профессионалу охоты, интересны «боевые» зелья Кори, и он намерен незамедлительно испытать в действии их потенциал.
У самой границы полога экипаж остановился. Ловец и его помощник соскочили с облучка. Сет распахнул дверцу экипажа и протянул Кори руку:
— Выходи. Думаю, тебя магия полога пропустит беспрепятственно. Попробуй пройти.
Кори ни о чём не успела спросить. Громкий треск за спиной заставил её подскочить на месте и судорожно обернуться: на притороченной к экипажу сумке с останками убитого дракончика лопнули ремни. Верх сумки приподнялся, и в щель высунулась жёлтая, как лимон, драконья морда, испачканная густыми засохшими разводами голубой крови. Убиенный дракон недовольно зыркнул на Кори, клацнул острыми клыками и прорычал:
— Чур, я первый! Вкусный обед, я так долго тебя ждал!!!
В глазах у Кори потемнело, ноги её подкосились. Запряжённый в экипаж конь испуганно шарахнулся, дико заржал и сломя голову понёсся прочь от страшного зверя, таща за собой опрокинувшийся экипаж. Дракон выполз из упавшей сумки, направился прямиком к Кори, и она упала в обморок в руки мужа, смутно слыша его гневное восклицание:
— Будь проклят тот день, когда я вытащил из дворца твою глупую шкуру! Почему я повторил эту ошибку?! Почему не разобрал на кучку тихих, полезных компонентов?!
…
Сознание вернулось резко, вместе с едким запахом аммиака, и Кори признала, что впервые в жизни упала в обморок. Отчего так произошло, вспомнилось отлично: она увидела воскрешение из мёртвых зверски растерзанного дракона с вырезанным сердцем. Этот зомби-дракон намеревался ею пообедать, но, очевидно, не преуспел в своём намерении, поскольку она была жива и видела синее небо над головой. По этому небу низко-низко летел тот самый жёлтый дракон, тяжело взмахивая крыльями и таща в лапах гнедого коня. На приземление крылатой рептилии Кори смотрела без малейшей паники и страха: после перенесённой встряски пошёл психологический откат, и для неё настало время бесстрашия.
— Не бойся этого дурня, — с сочувствием прозвучал рядом голос Сета, и Кори осознала, что лежит на его коленях.
Дракон тем временем швырнул на землю удивительно смирного коня: бедолага явно впал в ступор от ужаса и по примеру Кори перестал эмоционально реагировать на окружающее. Оказавшись на твёрдой поверхности, конь поднялся, покачался и снова лёг, устало положив голову на зелёную траву, а дракон возмущённо заныл:
— Сет, что за дела?! Ты заставил меня искать и тащить эту тушу, которая весит в десять раз больше меня! У меня лапы онемели, крылья устали, все мышцы свело ещё в чёртовой сумке, из которой меня два дня не выпускали! Где благодарность герою, спасшему принцессу?! Как я круто жертвой притворялся, как тихо в сумке лежал, как настоящий убитый зверь! Как бы вообще вы без меня справились?!
— Будет тебе благодарность и медаль за мужество — Элфи обещал, — ответил Сет так невозмутимо, словно общаться с драконами — самое привычное для него дело. — Кори, не узнала своего питомца? Его пришлось перекрасить, иначе уникальная расцветка навела бы всех на подозрения.
— И кто бы учёл моё мнение при выборе краски! — растопорщил крылья средних размеров дракончик. — Я хотел стать алым, как пламенеющий закат, но меня вымазали в этот жуткий блёклый цвет!
Присевший рядом с конём Фредо, жалостливо пихающий под нос флегматичной животины пучок свежей травы, поморщился:
— Оззи, хватит ныть по малейшему поводу.
— Оззи? — хрипло переспросила Кори.
— Вот, сами виноваты, что принцесса напугалась: в таком мерзком цвете меня даже давняя подруга не признала! — наставительно приподнял крыло дракончик и плюхнул морду на колени Кори: — Привет, принцесса, почеши между ушек. Я не помню, как у тебя это получалось раньше, но уверен, что неплохо.
