После короткого привала воины продолжили преследование. Не обращая внимания на расходящиеся в разные стороны тропы, сержант четко выдерживал установленное направление. На уловки врага наемник не поддавался. Для него это не первая операция. Впрочем, до конца дня солдаты так и не догнали беглецов. Сириус скрылся за горизонтом, на материк опустилась ночь.
Тут же, словно по команде, на бойцов накинулись полчища кровососущих насекомых. Мерзкие существа впивались в лицо, в шею, в руки. Мелкие твари забирались под одежду, а крупные длинными жалами протыкали плотную армейскую ткань штанов и курток. То и дело слышались отчаянные ругательства невольников. Люди убивали насекомых десятками, но меньше их не становилось.
Между тем, темнота сгущалась. Солдаты ничего не видели уже в пяти метрах. Пришлось опускать забрала шлемов и включать инфракрасный режим. Мир приобрел неестественные цветовые оттенки. Бойцы превратились в странные расплывчатые силуэты.
Надо отметить, что воины очень устали. Семнадцать часов на ногах – это не шутка. Позади осталось не меньше шестидесяти километров. И ведь шли невольники не по бетонному шоссе. Густая трава, вьющиеся кустарники, торчащие из земли корни деревьев. Испытание не самое легкое.
Но год изнурительных тренировок не пропал даром. Никто из воинов не отстал.
Наконец, сержант связался с наблюдателем и объявил о ночлеге. Солдаты молча побрели к наемнику.
– На сон нам дали шесть часов, – произнес командир взвода. – Поэтому, терять время не советую. Всем ужинать и спать. Периметр лагеря будем охранять по отделениям. Сначала дежурит третье, затем второе и первое. Глядеть в оба. Мутанты любят нападать под утро. Зрение у них, как у диких зверей. Лундлин, проверяй посты каждые пятнадцать минут. Задремавшего болвана пристрелю лично.
Последняя фраза прозвучала угрожающе. Слов на ветер две тысячи семьдесят седьмой не бросает. Если потребуется, он выполнит свое обещание. Рука у наемника не дрогнет. Убитого невольника без лишней бюрократической волокиты спишут на боевые потери. Октавия Торнвил заплатит Энгерону денежную компенсацию, даже не выясняя, при каких обстоятельствах погиб бедняга.
– Может, костер разведем? – предложил Блекпул. – Подсушим форму, погреемся.
– Совсем спятил? – грубо отреагировал сержант. – Свиды сразу почувствуют запах дыма. Никакого огня, света и шума. Если торопитесь сдохнуть, лучше пустите себе пулю в лоб. Так гораздо проще.
Андрей постелил накидку на влажную землю, скинул рюкзак, с облегчением расправил плечи. Очередная тварь впилась в обнаженную шею. Юноша вскрикнул и раздавил кровопийцу. Послышался ироничный смех расположившегося рядом Стенвила. Волков сел, привалился спиной к стволу дерева, блаженно вытянул гудящие ноги. Сейчас бы снять бронежилет и ботинки. Увы, нельзя. И дело не столько в строгой инструкции, сколько в насекомых. Голодные существа сразу сожрут опрометчиво поступившего человека.
Андрей достал ложку, пакет сухих галет и банку консервов. Легкое нажатие на специальный паз, и пища быстро разогрелась. Не выдающееся, но очень удобное изобретение. Открыв крышку, юноша начал есть.
Утолить жажду, к сожалению, не удалось. Фляга и так за сутки опустела почти наполовину. Питьевую воду надо экономить. Пополнить ее запас здесь негде. Местные источники наверняка кишат болезнетворными микроорганизмами. И неизвестно справится ли с ними введенная в кровь бойцов вакцина. Она далека от идеала, а вирусы и бактерии постоянно мутируют.
Липкий ночной мрак окутал солдат. Люди будто провалились в бездну ада. Сквозь густую листву не пробивалась ни одна звезда. Вокруг царила зловещая, пугающая тишина. Волков намотал ремень автомата на кисть, положил оружие на колени и попытался уснуть. Сделать это надо обязательно. Другого способа восстановить силы просто нет. Стимуляторы наемники Энгерона использовали крайне редко. Воины с наркотической зависимостью никому не нужны. Их поведение неадекватно, а поступки непредсказуемы.
Ночь прошла довольно спокойно. Не было никаких серьезных инцидентов. За час до рассвета сержант поднял подчиненных. Пять минут на туалет, и взвод тронулся в путь. Завтракали солдаты на ходу. Занятие привычное. В головной дозор две тысячи семьдесят седьмой почему-то выдвинул третье отделение. Разумеется, свое решение он не объяснял.
Перехватив автоматы покрепче, воины шагали по джунглям. Первые страхи исчезли, и бойцы действовали гораздо увереннее. Значительно увеличился темп. В смелости Лундлину не откажешь. Спустя два часа невольники нырнули в молочную пелену тумана. Сержант посмотрел на карту и раздраженно сказал:
– Приближаемся к болотам. Свиды идут к одной из деревень. Не исключено, что это западня.
И наемник не ошибся. Через сорок минут солдаты нарвались на засаду. В условиях ограниченной видимости противник надеялся без особого труда перебить разведчиков. На третье отделение обрушился град копий и стрел.
Однако мутанты просчитались. Воины открыли ураганный огонь по врагу. Патронов бойцы не жалели. Свидам ничего не оставалось, как ринуться в рукопашную схватку. В шлемах невольников раздались ужасные вопли товарищей. Командир взвода молниеносно отреагировал на нападение. Жалкие семьдесят метров солдаты преодолели за несколько секунд.
Андрей бежал в числе первых. Внезапно перед ним вырос огромный унимиец. Мужчина замахнулся копьем, но юноша опередил мутанта. Длинная автоматная очередь изрешетила грудь противника. Тасконец покачнулся и упал в траву. И почти тут же из кустов показался второй враг. Удар топором пришелся точно в голову Волкова. Ноги землянина по инерции подлетели вверх.
Юноша грохнулся на спину и потерял сознание. Добить Андрея свид не успел. За Волковым, словно тень, двигался две тысячи семьдесят седьмой. Сержант, не целясь, выстрелил унимийцу в сердце. Выронив оружие, мутант рухнул возле землянина. Наемник настороженно огляделся по сторонам. Сопротивление противника ослабевало. Вражеская атака захлебнулась.
Вскоре из чащи донесся протяжный, заунывный вой. Быстро подобрав раненых, свиды отступили.
– Они уходят! – закричал Лундлин. – Надо догнать мерзавцев и прикончить!
– Ни в коем случае! – произнес командир взвода. – Распылять силы нельзя. У нас другая задача. Ноль пятый, ноль шестой, девяностый, на зачистку местности даю пять минут. Пленных не брать.
– Почему? – спросил Ален. – Я умею развязывать языки. Мы бы получили...
– Отставить разговоры! – оборвал аластанца сержант. – Выполняйте приказ.
Наемник склонился к Андрею и пощупал пульс на шее юноши. Облегченно вздохнув, две тысячи семьдесят седьмой снял с головы Волкова шлем. Холодная вода привела землянина в чувство.
– Черт, башка разламывается, – с трудом выдавил Андрей.
– Неудивительно, – улыбнулся сержант. – Твое счастье, что мутант бил тупым концом.
Юноша взял в руки шлем. В районе правого виска была внушительная вмятина. Защитное снаряжение спасло Волкову жизнь. У ног землянина валялся труп тасконца. В остекленевших глазах свида застыла ярость. Нет, смерти воин не боялся. Он знал, что не вернется в родное племя.
– Я, наверное, должен вас поблагодарить, – сказал Андрей, перезаряжая оружие.
– Ты чересчур молод и горяч, – произнес наемник, вставая. – Бросаешься в драку, не раздумывая. Это чревато тяжелыми последствиями. Надо быть похитрее. На тот свет еще успеешь.
– Все мои наставники говорят одно и то же, – грустно усмехнулся юноша. – Молод, горяч, вспыльчив.
– Беда в том, что ты не прислушиваешься к советам, – откликнулся сержант. – С годами рассудительность придет. Но не было бы поздно. А теперь поднимайся. Мы потеряли много времени.
Слегка покачиваясь, Волков побрел за командиром взвода. В голове по-прежнему шумело. Мутант здорово ему врезал. На мгновение землянин замер и припал к фляге. Сознание чуть прояснилось.
Постепенно к месту боя подтягивались остальные солдаты. В траве виднелись тела убитых врагов. Возле дерева невольники уложили в ряд погибших друзей. Их оказалось четверо. Все из третьего отделения. Из шеи тестианца по фамилии Весен до сих пор торчало оперение стрелы.
