Щёки Ли вспыхнули, она невольно поджала губы, задетая пусть и шутливым, но замечанием. Подбородок герцогини поднялся, она посмотрела в глаза Императору.
— Нет, ваше величество, во дворце всё же обстановка не располагает к фамильярности, — довольно сухо ответила она.
Слова Алгорсина помогли ей справиться с неуместным волнением и неуверенностью, Элли вспомнила, как их учили в Храме держаться в любой обстановке — ведь готовили их в жёны аристократам. Правитель, заметив перемены, одобрительно кивнул.
— Ну тогда через пару месяцев поговорим во дворце, может, там тебе действительно будет проще, — невозмутимо произнёс он.
— Пару месяцев?.. — вырвалось у неё растерянно.
Разве не сейчас решится наконец вопрос с её неудачным замужеством?
— Дор рассказал о вашей проблеме, леди, но прямо сейчас я разрешение на развод дать не могу, — пояснил Император, и Эллиа постаралась не показать разочарования от его слов. — Видишь ли, девочка, — он очень легко оставил официальный тон, тем более, по сравнению с ним она действительно… девочка. Алгорсин поднялся, заложил руки за спину и прошёлся по столовой. — Всё очень непросто и с твоей просьбой, и вообще со всей ситуацией. Если я подпишу этот документ, возникнут вопросы. Найдутся те, кто заинтересуется, как это я без официального прошения с твоей стороны, без твоего появления во дворце дал разрешение на развод, — Император остановился и пристально посмотрел на притихшую Эллиа. — Некоторые особо умные могут догадаться, что мы встречались неофициально, потому что ни для кого не секрет, что маркиз, я, Дор и до недавнего времени твой муж — давние друзья.
Известие, что с виду простой наёмник, оказывается, ещё и близкий друг Императора, Эллиа не особо удивило — значит, её догадки, что Дор совсем не тот, за кого себя выдаёт, правильные.
— Через мужа ты действовать не могла, в замке маркиза не появлялась, могут выйти на Дора, — продолжил между тем Алгорсин. — Я не могу этого допустить, поскольку Дор сейчас будет занят серьёзным расследованием, поэтому самое лучшее, что ты можешь сделать — подать официальное прошение о встрече по вопросу развода, и как и положено по протоколу, после рассмотрения я приму тебя, если ещё останется желание. Разрешение дам, — добавил Император.
Конечно, Ли не слишком понравилось, что всё равно придётся ждать месяца два, не меньше, но спорить с его величеством она не решилась. Он и так пошёл ей навстречу и явился к маркизу.
— Хорошо, милорд, — она склонила голову.
После завтрака Император попросил маркиза и Дора проводить его, Эллиа же поднялась к себе в комнату, задумчивая и слегка отстранённая. Предстояло решить, что же делать ближайшие два месяца, дожидаясь аудиенции у Императора.
Ли сидела у окна в гостиной на первом этаже и рассеянно посматривала на улицу, размышляя, чем заняться, пока Дора снова нет. Его дом стоял в тихом районе Таоры столицы, в котором предпочитали селиться мелкие дворяне, служащие, респектабельные торговцы — люди простые, не обладающие состоянием, но и не голодранцы. Сам дом имел всего два этажа и несколько комнат: на первом кухня и столовая-гостиная, на втором две спальни, их с Дором и гостевая. Хотя гостей у них за этот месяц, что Эллиа жила у своего бывшего охранника, не было. После того памятного разговора с Императором Алгорсином Дор сам предложил ей или остаться у маркиза в поместье, или переехать в столицу к нему. Конечно, девушка даже думать долго не стала. В Таоре они точно будут видеться гораздо чаще, чем если она останется у Вудгоста.
Не откладывая в долгий ящик, Эллиа написала прошение о встрече с Императором, отнесла в канцелярию и после этого Дор привёз её в свой дом. На следующий же день он нанял экономку — она жила неподалёку, — чтобы убиралась и готовила. Хотя дом сам по себе был небольшим, и Элли учили ведению хозяйства, готовить она умела и была не прочь побаловать своего мужчину, девушка была благодарна такой заботе. Для соседей они оставались семейной парой, переехавшей в столицу, когда мужу предложили работу — Дор объяснил, что спрашивать будут обязательно, в таких районах соседи отличались любопытством. Договорились, что работать он будет охранником у одного богатого купца, отсюда и частые разъезды.
Элли здесь нравилось, и она ощущала себя в безопасности. Чтобы поменьше обращали внимания на её внешность, девушка носила то же, что и другие женщины в этом районе: скромные платья, чепчики, плащи, скрывавшие фигуру. Рядом располагался парк, где она гуляла, Дор не запрещал ей выходить из дома, как втайне опасалась Ли, когда они только переехали сюда. Вместо этого он серьёзно поработал над ней с помощью магии, по его же словам, применив все свои знания и постаравшись учесть всё, когда ставил на Эллиа щиты и охранные заклинания. Ещё и подобрал ей компаньонку, одну из соседок — приятную одинокую женщину.
— Ли, это Нелла, — представил её Дор. — Если тебе надо будет куда-то пойти, или захочешь прогуляться, позови её, Нелла составит тебе компанию.
— Хорошо, — Элли улыбнулась и протянула руку женщине. — Спасибо вам.
— Да пустяки, госпожа, мне не сложно, — та улыбнулась в ответ.
Эллиа подозревала, что это не просто соседка, а кто-то, кого Дор подобрал или из сотрудников секретной службы, или же просто нанял профессиональную охранницу. Слишком уж она вела себя похоже, когда Дор охранял её: быстрые взгляды по сторонам, плавные, скупые движения, то, как Нелла шла чуть позади — всё говорило о том, что женщина знает свою работу. А Элли и не возражала, ей так даже было ещё спокойнее.
Чем больше девушка размышляла о своей нынешней жизни, тем сильнее убеждалась: не в высоком положении дело, и совсем необязательно выходить замуж за аристократа, чтобы стать счастливой. Если рядом любимый мужчина, это самое главное. И потом, Эллиа не сомневалась, что Император отблагодарит Дора за хорошую работу, когда он разберётся с его поручением, из-за которого и сохраняет конспирацию. Но в общем, для Ли уже не имело особого значения, будет ли Дор занимать высокое положение или нет. Ей и в этом маленьком домике жилось очень неплохо. Только огорчали его частые отлучки, хотя Эллиа и понимала, что все они исключительно по делу и он тоже скучал по ней в разлуке.
Вздохнув, Ли вернулась к чтению газеты. Взгляд зацепился за небольшую заметку в разделе новостей, девушка увидела знакомое имя — граф Анкард. Она вспомнила, что похитители упоминали его, как связного, через которого собирались оставить весточку для её мужа, и Эллиа чуть нахмурилась. Этот граф устраивал в своём поместье грандиозный праздник для театральных трупп, менестрелей, актёров — запланированы состязания, и для лучших приготовлены хорошие призы. Далее в заметке говорилось, что граф вообще ценитель искусства, поддерживает молодые таланты и часто устраивает и выставки для художников, и такие вот фестивали. Элли отложила газету и снова бросила задумчивый взгляд в окно. Странно, что этого типа не арестовали в числе первых, замешанных в заговоре. Она не сомневалась, что причастности графа Анкарда к делу Дор и Император знают, как и соответствующие службы. Хотя, может, они специально не торопятся, наблюдают, вычисляют, с кем ещё связан граф, чтобы накрыть сразу и других изменников.
