— Боишься, что они тебя съедят?
— Нет. Но они не пропускают никого из чужих в мое окружение. Только своих. И на всех ключевых постах тоже они. Словом, везде — опять же только сюзиты. Короче, мне нужен человек. Тот, кому я могу доверять, как самому себе. То есть — ты. Точнее, если ты согласишься — то станешь моим доверенным липом.
— Хм… — промычал Мыскин. — А что я буду делать?
— Для начала — найти запасную базу.
— Не понял…
— Рано или поздно рамджи на нас наедут. Пусть уже два года мы живем спокойно, но нападение Республики лишь вопрос времени. Так вот, я боюсь, что мы не успеем нормально подготовиться, и поэтому мне нужен запасной аэродром, так сказать.
— Понятно. — Собеседник широко улыбнулся: — Значит, у тебя нет желания возвращаться на наш маленький тесный шарик?
— Ни малейшего. Впрочем, как я вижу, у тебя тоже?
— Да.
— Тогда как, берешься?
— Пожалуй, можно.
— Тогда — держи…
По столу скользнула смарт-карта.
— Это ключи от борта номер один. Моя яхта. Доберешься до Эльханских верфей в СЗО. Закажешь корабль. Максимальная дальнобойность, самое современное и мощное вооружение. Минимум экипажа.
— Люди твои?
— Нет. Сам найдешь. Деньги по этой же карте. А это — мой прямой номер.
Перед Мыскиным лег Т-фон.
— В любое время дня и ночи.
— Ясно.
— Тогда — удачи тебе, Коля. Там, на борту, в логгере все данные, что собрали сюзиты. Есть очень вкусные места, но людей — нет. Даже здесь огромные площади пустынны. Рамджи и сзошники не очень-то тянутся под крыло Новой Империи.
— Понятное дело…
— Когда найдешь хорошее место — скажешь. Я подкину деньжат, купишь механозародышей. Пусть начнут строительство. Все программы тебе скину по грависвязи.
— Жестко ты…
— А что делать? С волками жить — по-волчьи выть. Мало ли как жизнь повернется…
Он печально улыбнулся другу, поднялся и вышел, оставив новенький кред на столе в качестве оплаты. Николай поднялся из-за стола минут через десять. Уж больно кофе здесь был хорош. Нахлобучил на голову шляпу. Взглянул на карточку. Вставил ее в оставленный Алексеем Т-комм. Браслет сразу активировался. Затем раздался голос:
— Седьмой ангар третьего терминала.
Машинально поблагодарил за подсказку, потом спохватился — это же логгер! Ему-то — по барабану…
…Яхта оказалась выше всяких похвал — впервые за несколько недель Николай смог нормально отдохнуть, отъесться и привести себя немного в порядок. Нет, конечно, совсем-то он не бедствовал! Кое-какие деньги удалось накопить. Но вот таяли они с гораздо большей скоростью, чем зарабатывались. Хорошо, что друг не забыл. Все-таки Лешка — настоящий товарищ!..
Путь до знаменитых верфей Эльхана прошел спокойно. Выбрав одну из фирм, которые себя особо не афишировали, но зато славились высоким качеством работ, Мыскин заказал дальний поисковый рейдер. Теперь нужно было ждать. Поразмыслив, решил, что лишние деньги тратить не стоит, и остался жить на яхте. Тем более что ее комфорту могли позавидовать многие местные ночлежки. А вообще сама планета, несмотря на громкую славу лучшего кораблестроительного производства, до жути напомнила ему Землю. Сами верфи, как и заводы, снабжавшие их комплектующими и сырьем, размещались на орбите. А вот внизу… Фактически весь Эльхан представлял собой одну большую ночлежку и развлекательный комплекс для работяг, трудящихся на производстве. Работы там шли вахтовым методом — месяц в пустоте, неделю на отдых. Так что контингент жильцов постоянно обновлялся. Существовали и особые места для высшего персонала, куда простых работяг и заказчиков не пускали. Для инженеров-проектировщиков, для финансистов. Словом, своя местная Рублевка, куда простому смертному вход заказан. Так что Николай решил не рисковать, а, оплатив стоянку, остался на борту номер один Новой Империи. Запас продуктов и прочего ему пополняли местные магазинчики, где за деньги можно было достать абсолютно все, от зубочистки из натурального дерева до рамджийской проститутки… Впрочем, когда Мыскину надоедало одиночество, он отправлялся в портовый кабачок, где можно было посидеть в окружении разумных всех рас, цветов и видов. Вот и сейчас он сидел возле окна, забранного силовым экраном, из которого был отличный вид на его яхту. Вокруг кучковались различные личности: начиная от откровенных бродяг и проходимцев до беглых аристократов Сюзитии и коал. При виде последних Николая передернуло — после того, как обошлись с ним на Рамдже, и того, чего он насмотрелся на первой Имперской Метрополии, верить в их добродушие как-то не очень хотелось.
— Официант, матси! Полный бокал!
Так называлась разновидность местного пива. Чуть алкоголя, пышная шапка пены, горьковатый вкус. Через мгновение перед ним стоял полный сосуд и миска с полагающейся закуской — сушеными крылышками одного местного насекомого.
— Вы позволите?
Голос был мужским, парень поднял взгляд — типичный «ботаник». Местный. Явно. Уж больно крупноват для рамджа. И вместе с тем — открытое доброе лицо. На мошенника не похож.
— Присаживайтесь.
Интеллигент уселся, заказал у обслуги теклу и второе. Жадно принялся за трапезу. Мыскин между тем медленно пил свое пиво, погрузившись в созерцание, поэтому не сразу понял, что обращаются к нему.
— Простите, вы не местный?
— Я? — Парень спохватился: — Нет. Проездом.
— Отлично! — почему-то обрадовался тот. — Не подскажете, где тут можно безопасно остановиться?
— Безопасно?
«Ботаник» покраснел от смущения:
— Понимаете, я… ученый. Придумал новый способ строительства кораблей. Но все местные верфи отказались от моего предложения, и теперь мне надо перекантоваться пару дней, пока не найду корабль до Рамджа. Может, хоть они согласятся…
Николай усмехнулся:
— Те, что есть, дороговаты. А где дешево — не удивлюсь, если проснувшись утром, вы увидите свою голову стоящей на тумбочке отдельно от тела.
— Я понимаю, э… Простите, не могу определить вашу расу.
— Человек. Я — землянин.
— Землянин?!
Казалось, что ученого сейчас хватит удар. Николай даже удивился реакции:
— Что с вами?!
— Н-нет… Ничего. Просто я впервые вижу живого землянина. Про вас рассказывают такие ужасы…
— И кто?
— Вон те…
Собеседник кивнул головой в сторону парочки сюзитов, сидевших в уголке.
— Понятно. Да, я воевал с ними.
— Вы — наемник?
Парень нахмурился:
— Не будем об этом. Давайте лучше о вас. Значит, вы говорите, что изобрели новый способ строительства кораблей?..
Ученый вел себя, как все «ботаники»: выкладывал подробности, не заботясь о том, кто его слушает и нужно ли это ему. Впрочем, Николай уловил суть: этот вот, абсолютно неприспособленный к такой жизни, человек совершил революцию, решив проблему размеров. Именно величина стапелей и являлась сдерживающим фактором в производстве действительно больших кораблей. До этого изобретения самыми огромными судами во Вселенной были колониальные транспорты, которые собирали на больших астероидах, которых по завершении строительства уничтожали. А тут…
— Не пойму, почему же они отказались?
— Говорят, что все привыкли именно к таким кораблям. И спроса на столь большие гиганты не будет.
— Глупо. Николай Мыскин.
Он протянул руку. Ученый, недоумевая, взял ее обеими руками, осторожно сжал:
— Простите…
Парень рассмеялся:
— У нас так знакомятся на Земле, пожимают друг другу ладони.
— Ой, простите, Ханти Олмер. С Сееле двенадцать.
— Приятно познакомиться. Как у вас с деньгами, господин Олмер?
— Плоховато, если честно. Едва хватит оплатить перелет, и если ожидание затянется, не знаю, что и делать.
— Судя по всему, вы неплохо разбираетесь в кораблях?
— Я же ученый!
— А я — военный. Хотя и бывший. Словом, господин Олмер, я предлагаю вам место корабельного механика. Пока. А вот когда вы сможете доказать, что ваши слова — истина, тогда я познакомлю вас со своим работодателем. Крышу над головой, безопасность и неплохую кормежку с жалованьем я вам могу гарантировать.
Тот вначале расцвел улыбкой, потом вдруг спохватился:
— А кто ваш работодатель?
— Император Новой Сюзитии. Платит щедро. Думаю, что его очень заинтересует ваше предложение. Сейчас у меня заканчивается строительство корабля. Думаю, что завтра-послезавтра мне предъявят его к приемке. А у меня нет экипажа. Так что, как видите, я выручаю вас, а вы меня.
Ханти осторожно поинтересовался:
— А какого типа корабль?
— Дальний разведчик.
— Вы — исследователь?
— В некотором роде.
Тот приумолк, потом вновь улыбнулся:
— Наверное, мне очень повезло. Вы — хороший землянин…
— Землянин?!
