Алексей проснулся, как всегда, рывком. Он уже давно расстался с привычкой долго валяться по утрам в постели. Дела Империи требовали бешеного темпа жизни. Но в этот день можно было позволить себе такую слабость, поскольку на всей планете был выходной. С сожалением взглянув на манящее его теплое нутро постели, парень подошел к огромному, высотой в несколько человеческих ростов, окну и выглянул наружу — яркое солнце освещало огромный парк, играя искрами на каплях росы, повисшей на траве и деревьях. Красиво… Быстро оделся, совершил утренний туалет. Сегодня не было желания напяливать на себя парадные одеяния. Простой тренировочный костюм, на пояс — мнеморекордер. Чуть слышный щелчок сенсора, и вперед. Пробежка по парку… После покушения, когда ему сделали новое тело, он не узнавал себя. Мало того что оно было новеньким, фактически большая часть из прожитых им лет бесследно исчезли, организм сбросил биологический счетчик на ноль. Врачи клялись и божились всеми известными им богами, что теперь он сможет прожить минимум двести, а то и больше лет. Причем не дряхлой развалиной к концу срока, а полным сил и жизни. Здорово! А до чего же приятно в такой погожий день ощутить себя юным и здоровым, полным сил и жизни… Он бежал под бодрую музыку, ощущая крупный песок подошвами, чувствуя, как в нем играет жизнь…
— Ваше величество!
Черт! Сегодня же выходной… Обернулся — сзади к нему торопился начальник секретной Императорской службы барон дель Эйри.
— Ваше величество! Прошу простить, но дело не терпит отлагательства!
Алексей недовольно скривился, но тут же, спохватившись, вновь натянул на себя привычную гримасу покровительства, потом плюнул на все и сделал обычное лицо.
— В чем дело, барон?
— Ваше императорское величество, в систему вошли два республиканских военных корабля. Они требуют встречи с вами.
— Да? А не послать ли их нам подальше? Что у нас в доках?
— Шесть новых штурмовых супердредноутов класса «Валькирия» и двенадцать линейных кораблей огневого подавления «Циклоп».
— Так в чем проблема?
— Ваше величество, их командир, некий Эрик фон Гепнер утверждает, что они прибыли для заключения контракта на военную службу. С Новой Империей.
— Что?!!
Тот самый фон Гепнер? Его первый командир?! Дьявол! Он же репликант! Клонированный из останков! Для них служба Республике все! Им же такую установку в мозги поставили…
— Вы уверены, барон?
— Я лишь передаю их слова.
Медведев выключил музыку. Сейчас она только отвлекала. Немного помедлил, потом отдал приказ:
— Корабли республики — на стационарную орбиту. Всем орбитальным защитным станциям навести системы поражения на эти суда. Высадить смотровую команду с интеллект-сканером, проверить всех, без исключения. Невзирая на чины, звания, положения. Далее — объявить прибывшим, что Император примет их представителей завтра.
— Завтра?
— Да, завтра, барон. Или вы забыли, что сегодня на Новой Метрополии выходной?
Дель Эйри покрутил головой:
— Ваше величество… Вы, должно быть, слишком уверены в нашей обороне…
— Я уверен в своих подданных. Да, не забудьте, что корабли должны стоять за дальней планетой системы. И, барон, не будьте так наивны. Если они действительно прибыли для заключения контракта, то спокойно подождут до завтра. А вот если начнут дергаться — тогда сразу вызывайте флот. Он по-прежнему на Винетте-три?
— Да, ваше величество.
— Сутки мы продержимся. Без вопросов, если что. Тогда — действуйте.
— Это еще не все, ваше величество…
— Господи, ну что у вас, дель Эйри? Выходной же, понимаете — выходной…
— Я все понимаю, но это — ваш же приказ. Дело номер один.
Алексей мгновенно заледенел — под этим номером проходило расследование убийства Имы и покушение на его жизнь.
— У вас наконец появились успехи, господин барон?
— Да, ваше величество. Мы закончили следствие. И у нас есть все имена. Вместе с доказательствами. Так что ложного обвинения не будет.
— Браво, господин барон… Наконец-то! Как я и ожидал, все концы ведут наверх?
— Да, ваше величество. Непосредственно в Совет Республики.
— Благодарю вас, господин барон. Вы будете щедро вознаграждены.
— Ваше величество, я не прошу награды. Это — дело чести каждого аристократа Империи.
— Спасибо, барон. Я этого не забуду…
— Материалы у вас в кабинете, ваше величество…
Он сидел и читал жесткие пластиковые листы. Допросы очевидцев, показания свидетелей, доносы осведомителей. Расписки в получении денег, подарков, попросту — взяток… Цена его жизни и его дочери… Вся грязь, вся продажность и жестокость Республики… Ее циничность, бездушие и холодный расчет… Нет, он не даст пощады никому. Месть. Блюдо, которое особенно вкусно холодным. Император сотрет Рамдж с лица Вселенной. Чтобы имя проклятого государства исчезло из памяти существ, его населяющих. Это — окончательное решение. Война? Что же… Он согласен воевать. Его подданные, безусловно, поддержат решение своего Императора. Но в этот раз крови будет очень мало. Это он может гарантировать. Поскольку сражение будет другим. Не с громом орудий и лязгом машин разрушения. Хотя может дойти и до этого. Война будет холодной. Экономической. Война денег, сражения экономик, бои валют. Итак, можно объявить о начале военных действий… Но вот с исполнителями и заказчиками разговор будет другой…
— Император?
Алексей выронил стопку листов и обернулся — в дверях кабинета стояла Майа, с тревогой смотрящая на него.
— Ваше величество… что с вами?
Парень не на шутку перепугался — он практически не видел девушку после смерти Имы, и то, что предстало перед его глазами, по-настоящему напугало. Он словно увидел призрак: исхудавшее лицо, красные от постоянных слез глаза. Высохшее тело, казалось, состояло из костей, обтянутых кожей. Даже пышность сюзитских одеяний не скрывала ужасающей худобы.
— Что с тобой, Майа?!
Она торопливо, захлебываясь слезами, заговорила:
— Император, я вошла, а вы сидите и будто застыли. Словно статуя в саду. Я зову, зову, а вы не отвечаете. Я так испугалась…
Алексей, еще не придя в себя от узнанного от начальника спецслужбы и изменившегося вида девушки, ответил:
— Не волнуйтесь, сударыня, я тут… Просто принесли очень важные документы, и я совсем заработался. Вот не сразу и сообразил, что кто-то здесь есть. Вы очень изменились, баронесса… Мне страшно видеть вас в таком виде.
Девушка вскинула голову:
— Ваше величество…
Покорный тон странно не вязался с бешенством, вспыхнувшим в ее глазах:
— Мой внешний вид — мое личное дело. И не ваше дело обсуждать меня и делать замечания!
Медведев невольно улыбнулся:
— Узнаю прежнюю гордую баронессу дель Coy…
Поднялся с кресла, отложив бумаги в сторону. «Да, пожалуй, с Майей нужно что-то делать. И чем скорее, тем лучше. Странно, вот увидел ее, и вдруг сердце защемило. А сейчас в особенности… Ну почему, почему я не могу простить ее?!»
— Баронесса, не согласитесь ли вы составить компанию Императору на некоторое время?
— Я?
Удивление девушки было столь велико, что несколько мгновений она не знала, что ответить, потом все же выдавила из себя:
— Вы… Что вы пожелаете, ваше величество?
— У вас найдется обычная одежда? Не дворцовая?
Кивок, подтверждающий положительный ответ…
— Тогда я прошу вас переодеться и прийти в мои покои…
Едва Майа ушла, как Алексей вбежал в свою комнату, облачился в одежду, в которой встречался с Мыскиным, затем вернулся в кабинет и, подойдя к стенному шкафу, коснулся перстнем незаметного пятнышка возле дверцы. Послышался чуть слышный звон, шкаф ушел в стену, и на его месте возникла дверь лифта. Он сам соорудил этот потайной выход на всякий случай. Да и мало ли, для чего может пригодиться выход в город, о котором не знают другие люди?
…Столица Новой Метрополии отдыхала после трудовой недели. Улицы были заполнены гуляющими жителями. Везде работали парки аттракционов и развлечений. Кое-где играли оркестры и инструментальные группы, возле которых танцевали люди. Алексей купил девушке мороженое в стаканчике, и они шли среди веселящихся людей, держась за руки. Родственники еще никогда не выходили из дворца вдвоем, как обычные подданные. Что уж говорить, если после прибытия на Новую Метрополию они вообще никогда не оставались наедине друг с другом!..
Отстояв очередь, купили билеты в большой парк. Там Алексей взял напрокат лодку и, ловко работая веслами, рассекал гладь большого пруда. Майа молчала, но было видно, что ей становится лучше. Она наслаждалась отдыхом и тем, что рядом с ней…
И ей, и Медведеву было удивительно хорошо и спокойно. Затем парочка каталась на повозке, запряженной настоящими земными лошадьми, вошедшими в моду на Новой Метрополии. А после — катались на «земных горках». На Земле, откуда пришел этот аттракцион, в зависимости от полушария, их называли либо «американскими», либо «русскими». Ветер в лицо, развевающиеся волосы Майи, схваченные на конце обычным бантом, смех и визг… Алексей выскочил из тележки, протянув руку девушке, ту чуть покачивало.
