В «имперском» крыле клинике царило непривычное оживление. Пациентов, кроме старой подруги Архи — той самой, без носа — не было. Что и не удивительно. В такие-то морозы не до женских болезней, да и с родами лучше подождать. А если ждать не получается, то можно разродиться и там, где сидишь. По крайней мере, не замерзнешь по дороге.
Зато в «палате» обнаружилось человек пять разновозрастных девочек. Точнее, скорее девушек-подростков. А командовала ими малявка, подозрительно смахивающая на помесь бесса с демоном. От первых у нее был росточек, крепко сбитый костяк и кудряшки. А от вторых набыченный лоб, решительно выдвинутая нижняя челюсть и громовой голос. Не смотря на то, что чудо-ребенок Архе была примерно по пояс, остальные шустрили под ее началом как тараканы.
— А что здесь происходит? — поинтересовалась лекарка, глядя, как девушки отскребают от стен застарелую и местами окаменевшую плесень.
— Ой, здрасти, стрис Арха. Я вас не приметила вначале, — малявка развернулась к ведунье, по-прежнему упираясь кулаками в бока. — А мы тута эта… про-фес-си-аналь-ное обучение проходим. Во!
— Профессиональное, — машинально поправила ее Арха, разглядывая это чудо и пихая локтем ржущего, как его собственный конь, блондина.
— А вы, чай, меня не узнаете, а стрис? — поинтересовался ребенок, деловито вытирая рукавом нос.
Девушка покачала головой. Нет, кажется, решительную девчушку она определенно раньше не видела. Хотя ее манера говорить лекарке что-то напоминала.
— Ой, ну как жешь? — огорчилась малышка. — Не помните? Ну, Рунго. Которого плетьми запороли? Я за вами тогда ходила.
— Помню… — растерянно протянула Арха, разглядывая девочку.
Одета она была просто, но добротно и тепло. Суконное, темно-синее платьишко, шерстяные чулки, грубые, но крепкие ботинки. Чисто вымытые волосы заплетены в две толстые косички и перевязаны ленточками. Мордаха тоже чистая и довольная. Хотя по ней заметно было, что она всю свою не слишком длинную жизнь недоедала.
— Извини, я просто тебя не узнала, — промямлила ведунья. — Ты тогда совсем другой была.
— Ой, да меня б и мамка родная не узнала. Ежели б, канешна, она меня когда видела, — махнула на Арху рукой девчонка и прыснула, прикрыв рот ладошкой. — Вы тады ушли, а на другой-то день у нас та-акое началось! Я глаза продираю — ба! Кругом солдат, что твоих вшей! И всех наших отлавливают, ака кролей. Ну, меня, понятно, тоже спымали, хоть я утекать и горазда. Всех, значится, собрали и поволокли куды-тоть. Привезли, значит, в дом такой, ну, каменный. Ща, погодьте.
Она повернулась к одной из девушек, драившей стены. И выдала такую тираду, что у ведуньи уши дернулись, а Шай за ее спиной выдал пораженное: «Ого!». Из всей тирады лекарка поняла, что девушка пропустила какое-то пятно на стене. И поэтому она в корне неправа. Кстати, уборщица даже спорить не стала и принялась деловито уничтожать недоработки.
— Во они у миня где! — малышка продемонстрировала небольшой, но крепкий кулачек. — Так о чем бишь я? А! Привезли нас, значит, в дом. А тама лорд, который с вами был. Ну, грозный такой. Сразу видать, мужик деловой. И вот он нам грит. Мол, теперича у нас жизня по-другому пойдеть. Будут нас кормить и одевать, и дажить учить. Но за то мы должны крепко работать, без дураков. И впрямь, помыли нас, одежку вот выдали и кормить стали от пуза. А еще у нас две тетки есть. Они за нами вроде как глядят, но не строгие. Добрые дажить.
Она снова хлюпнула носом, утершись рукавом. Видимо, у нее был хронический насморк, а то и воспаление.
— Во. А тут намедни он опять, ну, в смысле, лорд то приходит и грит. Мол, кто хотит работу, значит получить, тот с им пойдеть. То есть такую работу, чтоб и дальше работать можно будет. Он тама многа сказал. Парням за конями ходить и за другим скотом, доски пилить, еще там чего. А девкам, значится, иглой орудовать иль на кухне подмогать, белье там стирать. Или вот, как тута, за больными ходить. Я так покумекала и сюды собралася. А че, худо чтоль? Это завсегда нужно будет. За стариком там приглядеть али за больным каким. А то в армию поступлю. Тама такие тожить нужны. А мужиков справных — ого-го! Я его, ранетого, приголублю, а он меня. И всем хорошо!
Шаю, кажется, начала в серьез угрожать смерть от хохота.
— То есть, вы тут будете санитарками работать? — уточнила Арха.
— Ими, — серьезно кивнула малышка. — Этот дядька сердитый ишо сказал, что вы добрая. Ежели вас попросить, то вы травам всяким научити и зельям. Тады вообще не жизня будет, а малина. А вона Лали у нас хотит научится дитев принимать. А Митка та ваще Тьмой поклялась, ежели у нее жизня такая будет, как лорд расписал, то она тожить будет ходить за убогими. Забесплатно. Сама убогая. Так ить, научите али он обратно врал?
— Не врал, — покачала головой ведунья, — научу.
И понимая, что она сейчас просто не выдержит, Арха развернулась на каблуках и почти побежала в комнатенку, которая была рядом с «аистом». Но убежать ей не дали. Шай перехватил лекарку в коридорчике.
— Эй, Арха, да что с тобой? Опять плохо, что ли?
— Все нормально, — прогнусавила она, старательно отворачиваясь.
— Да ты что, ревешь?
— Нет, — соврала девушка.
Ну, не совсем и соврала. Она еще не ревела, но была очень близка к этому.
— Да что тебя так расстроило-то? — допытывался приставучий блондин.
— При чем тут расстроило? — взорвалась Арха, вывернувшись из рук блондина и, уподобившись малявке, утерев мокрый нос рукавом. — Ты не понимаешь? До них никому дела нет! Вообще никому! Они живут как… как… Да собаки бродячие живут лучше, чем они! А он позаботился. Не просто кусок хлеба швырнул, а позаботился! Безэмоциональный, Тьма! Расчетливый! Он им шанс на нормальную жизнь дал! А ты не понимаешь…
— Тем более что ему это ничего не стоило, — протянул шавер, которого ведунья, в очередной раз, не заметила. — Работные дома и так финансируются из казны. Правда, львиную долю, конечно, прикарманивают управляющие. Но тут Дан просто взял под контроль финансирование одного дома. А если эксперимент станет удачным, то ему, как будущему государственному деятелю, будет большой плюс. Он докажет, что способен изящно и незатратно решать проблемы, в которые никто предпочитает не лезть.
— Не отсох язык от такой длинной речи? — язвительно поинтересовалась лекарка. — Какая разница, стоило это ему что-то или не стоило? Он позаботился, решил проблему, что тебе еще надо?
— Мне? — усмехнулся шавер, на памяти Архи впервые. — Мне ничего не надо. Меня поражает, как мало тебе нужно. Ты еще нимба над головой у него не видишь, нет?
Он покрутил пальцем у себя над макушкой.
— Завидно — завидуй молча, — рявкнула ведунья.
— Было бы чему завидовать. Хотя, я не прав. Есть чему. Так манипулировать окружающими, как это Дан делает, уметь надо.
— Ирраш, ну что ты, в самом деле… — расстроенно протянул Шай, который, видимо, ссор ни в каком виде не переносил.
— В самом деле, Ирраш, что это ты? — сладенько пропела ведунья. — Может, тебе стоит тоже язык узлом завязать? А то вдруг Дан догадается, что с такими друзьями никаких врагов не надо, а, котик?
Шавер что-то прорычал, но Арха проворно нырнула за спину блондина, выставив его вперед как живой щит. И пол просто ушел из-под ее ног. Лекарка как будто провалилась в яму. Что-то очень твердое садануло по затылку, лопаткам и попе. Перед глазами замелькали черные мушки, в ушах звенело. Ее кто-то звал, но голову девушки как будто ватой обложили. Где-то высоко над головой мерно покачивался потолок. И на его фоне она видела две темные, размытые, как акварель, фигуры.
Арха пыталась сообразить, что происходит, но никак не могла. Связать мысли не получалось, они словно обрывались на половине. Сил не было, как будто она смертельно устала. Желаний тоже, пожалуй, не было. Дышала лекарка тяжело, но и на удушье это не походило. Скорее каждый вздох казался чрезмерным, лишенным смысла усилием.
— Стой! Не смей! — раздался далекий-далекий голос.
Он шел не извне, но не был и в ее голове. Говорили во Тьме, разверзшейся под полом, на котором лежала девушка.
— Прекрати, Ишала, я серьезно. Или не получишь больше ничего.
Тьма была недовольна. Очень недовольна.
— Не посмеешь, — клубком змей прошипела она.
— Отсеки ее. Я знаю, что ты сможешь, — отозвался первый, бестелесный и даже бесполый голос.
— Нет, мне нужно. Она сильная…
Архе показалось, что ее засасывает мрак, словно выпивая, как тянут коктейль из трубочки.
— Или ты прекращаешь, или я.
— Жадина, — хихикнула Тьма.
И все действительно прекратилось. Ведунья была самой собой, только очень слабой, как будто у нее все мышцы превратились в желе.
— Арха, да что с тобой? — завопил Шай.
Слух к ней вернулся резко, в одно мгновение.
— Не со мной, — голос лекарки напоминал писк мыши при смерти, — помоги мне встать. Нам надо вернуться.
